Сами по себе тиирмены для сталкера большой опасности не представляли. Эти почти потерявшие разум падальщики кровопролитию со свежей пищей предпочитали растительность или мясо умерших животных и людей. По крайней мере, Везунчик никогда не видел, чтобы они пользовались хотя бы примитивным оружием. Но все равно не хотел встречаться с их многочисленным обществом. Если уж Падь часто подкидывает различные новинки в растительном и аномальном мире, то кто может дать гарантию, что безобидные до этого дикари не превратятся в хищных и опасных врагов? А вообще Страж в чем-то даже завидовал тиирменам. Ведь благодаря мутациям, они с легкостью адаптировались к окружающей среде. Когда-то говорили, что желудки крокодилов могут переваривать даже стальные крючья. Что ж, вполне возможно. Но при этом большие хищные рептилии умирали от различных болезней, а вот тиирмены даже при ведении своего образа жизни, при питании падалью и гнилыми продуктами никогда не заражались и не гибли от болезней. Такому иммунитету стоило позавидовать, да еще как!
Рассуждать далее сталкеру не дал недалекий клекот какого-то крупного зверя. Помня об относящихся к едва ли не самым опасным хищникам гарпиях и зная о них не понаслышке, Везунчик вздрогнул и затаился еще тщательнее.
Собравшийся удрать подальше в чащу тиирмен не успел даже развернуться, как сверху на него спикировала огромная перепончатокрылая тварь. Крепкие лапы с острейшими когтями сомкнулись на одетом в звериную шкуру примате. Тому лишь удалось жалобно всхлипнуть, а мощный зверь, оттолкнувшийся от земли, уже взмыл вместе со своей добычей в небо. Сверху вновь послышался победный клекот гарпии, а следом за ним удаляющееся хлопанье широких крыльев. Оставшиеся в безопасности собратья ставшего жертвой неосторожного тиирмена недовольно заухали и устремились поглубже в лес.
Везунчик перевел дух. Вот с гарпией он точно встречаться не желал! Рассказавший о том, как попал в лапы летающего монстра, Треш, и как потом с честью вырвался из плена когтей, наверное во многом преувеличил… Да и кто же не любит иногда чуточку приврать? Страж хмыкнул. Но даже в такой, положительно закончившейся ситуации он оказываться совсем не хотел. «Пусть уж Треш останется единственным героем, который как мифический Геракл может все!»
А его сейчас ждала дальнейшая нелегкая дорога. Оглядевшись и убедившись, что опасность миновала, но не теряя бдительности, сталкер двинулся вперед по намеченному маршруту.
* * *
Перепаханные поля, наспех оборудованные колючей изгородью, тянущейся вокруг обширной территории у Северного форта, приятно радовали глаз. Видно, что живущие здесь люди все увереннее встречают каждый новый день. С такими темпами дальние края полей вскоре совсем скроются за горизонтом, и их все сложнее будет охранять от посягательств извне, особенно со стороны Чащобы, взявшей с юга округу форта в полукольцо. Но Везунчик знал, что гарнизон разрастающегося поселения достаточно силен, как в людских ресурсах, так и в плане обеспечения вооружением. Отсюда несложно было организовать караванные пути на Блошинку и в Город Оружейников. Благо – не так далеко, как из других мест, да и раскинувшаяся под боком Москва-Сити с достаточным людским резервом этому только способствовала. Плюс, организованная бывшими военными группировка «Бета», изначально взявшаяся за охрану караванных путей и сопровождение обозов, сыграла в безопасности людей значительную роль. Поэтому жизнь Северного форта вновь закипела и забурлила почти сразу после Судного дня, опережая по уровню развития большинство других поселений Пади.
У самых ворот Страж заметил усиленные посты. Откуда-то, по-видимому, из недалекой в прошлом воинской части, притащили или пригнали своим ходом даже боевую технику. По крайней мере, под самыми стенами из вырытых и оборудованных по всем правилам фортификации капониров торчали стволы орудий нескольких танков и самоходок. А уже внутри наружного кольца периметровых заграждений в точно таких же ямах, но без маскировки, поблескивали боками четырехосные бронетранспортеры с крупнокалиберными пулеметами на небольших конусных башенках.
«Сильны – ничего не скажешь…»
Везунчик порадовался за местных. Но на осмотр всех «прелестей» у него не было времени. В одном из трактиров его ждал связной – бывший сталкер, парень, давно осевший в форте, занимающийся мелкой торговлей, кое-какими перекупками и снабжением фермеров, разводящих у стен крепости крупный рогатый скот. Для выполнения задания Стражу не хватало информации, он надеялся, что Чили знает, где ее можно добыть. Тем более, обстановка последнего времени, связанная с наглыми набегами «Беты» вкупе с почти дикими Псами, требовала тщательного подхода и детальных сведений об их перемещениях.
Все осложнялось тем, что «бетовцы» действовали по принципу – «не гадь, где живешь», поэтому в Северном форте вели себя более-менее культурно, старались не задирать местное воинство и жителей, но все же редкие инциденты, нет-нет, да случались. Как правило, судейская коллегия форта под давлением Совета Старейшин, так или иначе имеющего связи с «Бетой», а может и получающего от нее кое-какие барыши, относилась к бывшим воякам лояльно. Поэтому проштрафившиеся члены группировки часто отделывались лишь взысканиями, в худшем случае – публичной поркой на пару дней «оханий» и причитаний. В остальном, свою репутацию в форте «бетовцы» не замарали, и информация об их левых делишках вряд ли подвергалась огласке. Но слухи все равно никто не отменял, а они иногда бывают точнее официальных сведений. Словом, Жора Чили мог с легкостью устранить пробелы в знаниях Везунчика. А вот встречаться с «бетовцами» нос к носу сталкеру хотелось меньше всего. Обнадеживало только то, что от группы его преследователей на восточной окраине Пади вряд ли кто-то остался в живых, да и в отличие от Стражей, простые смертные не пользуются порталами для перемещения на далекие расстояния, а успеть добраться сюда раньше сталкера уж точно не мог никто. Но осторожности ради он все равно задумал вести себя тише мыши.
Встреча с Жорой Чили должна пройти лишь завтра, поскольку, как сообщили Стражу в торговой лавке, он только к обеду следующего дня должен прибыть вместе с караваном, возвращающимся с Блошинки. Поэтому Везунчик решил отдохнуть с дороги, сняв на двое суток комнату в том же самом трактире.
С удовольствием помывшись в глубоком, когда-то давно оцинкованном, а ныне ржавом жестяном корыте, пожалел, что отказался от предложения хозяина, готового прислать в номер горничную. Вполне в духе семейной идиллии кто-то мог бы ему потереть мочалкой спину. Ну… а может, еще и… ноги.
А вот пользоваться полотенцем для вытирания Страж не стал. Уже один только вид его при осмотре наводил на мысли о трудолюбии и честности горничной. Нет, грязных пятен там не нашлось, но стирались вещи, скорее всего, с использованием не мыльного раствора, а мельничных жерновов, поскольку дыры в некогда махровой ткани от простого вождения по телу не появятся. Но самым страшным, как показалось Везунчику, было не это, а те черненькие крапинки вдоль швов прострочки, которые сильно смахивали на гнид, откладываемых бельевыми вшами.
Встроенная в «Специфик» система медицинской защиты и обеззараживания, конечно, быстро справится с проблемой, но на пару дней неприятности сталкеру это доставить все же могло. Вот поэтому он, обработав помещение, где собирался спать, специализированными препаратами, решил посетить для начала местный рынок. Глядишь, и удастся где-то восполнить не вовремя потерянный кусок полиэтилена. Уж он-то точно даст куда большую гарантию для безопасного отдыха.
Осмотр рынка, как культурного по новым временам места, почти никаких новых эмоций не вызвал. Все обыденно и просто, что дальше некуда. Но в одной из торговых лавок искомый целлофан все же отыскался. Вопреки общепринятому мнению о тучности всех торгашей, лавочник разочаровал ожидание Стража. Его больше хотелось назвать богомолом с тонкими конечностями и непомерно малюсенькой головой. Он даже руками водил перед собой подобно хищному насекомому, словно длительное время перед этим увлекался системой приемов джиу-джитсу. А увидев помощника хозяина лавки, карлика, передвигающегося на коротких и кривых ножках, Везунчик даже удивился, задавшись вопросом – и как же они вдвоем смогли не только доставить сюда, но и закатить на вращающуюся подставку столь весомую бухту полиэтилена? Словом, сталкер понял одно: если бы весь обширный рынок отсутствовал напрочь, а осталась в одиночестве только эта торговая точка, он бы не получил впечатлений ни на грамм больше.
