К сожалению, в дерьмо вляпалась одна я. Кусочки вонючего вещества намертво пристали к розовым туфлям из замши. Пока племянники выбирали шоколадки в деревенском магазине, я села на ступеньку и прочитала на дорожном указателе: «До Пултона 5 миль».
За полем виднелся родительский дом, из трубы поднимался столбик дыма, и казалось, что все как прежде.
Предугадать реакцию родителей несложно. Мама, вероятно, заплачет, а отец постарается не показать своих чувств. Оба будут роптать на Бога за то, что послал любимой дочери тяжкую болезнь.
— Вот сдача. Спасибо за конфеты! — Мэтью протянул мне пятьдесят пенсов.
— Ну что, пора домой. Бьюсь об заклад, что обыграю вас в «Монополию». — Я сняла маленький кусочек шоколада с верхней губы Эмили.
На обратном пути мы болтали обо всем: мальчуган рассказывал о битве при Гастингсе, девчушка расспрашивала про Бритни Спирс, а я рассказала о концерте группы «Фит» в хосписе.
— А что такое «Солнечный дом»? — спросил малыш.
Как обычно, в голове возник риторический вопрос: «Какой черт меня за язык тянул?»
Не могу врать детям, поэтому пришлось сообщить любознательным школьникам о том, что не все живут долго и счастливо.
Естественно, у них возникла куча вопросов:
— А как люди узнают, что скоро умрут? Им говорит врач? А если он ошибется?
— Существуют определенные симптомы, по которым распознают болезнь.
— Например?
«Как бы не сболтнуть лишнего!» — пронеслось в голове.
— Скажем, у ребенка лейкемия. Тогда он начинает быстро утомляться, мало кушает и худеет на глазах.
— Я иногда устаю и не всегда доедаю то, что лежит на тарелке. Значит, я тоже болен? — не отставал племянник.
— Вовсе нет! У тебя слишком много энергии — болезни с тобой не справиться!
— Тетя Джесс, а тебе доктор ничего не говорил? Мы ведь не переживем, если с тобой что-то случится!
Бедный мальчуган! Естественно, мысль о смерти матери не приходила в голову ребенку. Они с Эмили по наивности считали, что мама и папа всегда будут рядом и помогут в трудную минуту.
— Не время ложиться в гроб! По крайней мере до тех пор, пока не обыграю тебя в «Монополию» хотя бы раз сто!
К счастью, напряжение спало. Мы подошли к родной калитке. Дети остались во дворе, а я открыла входную дверь, сняла туфли и постояла немного в коридоре. В доме воцарилась тишина.
— Есть кто живой?
— Мы в гостиной, — сухо ответила Ливви.
Мама сидела на диване и тихо всхлипывала, очевидно, истерика уже закончилась. Ее глаза и лицо покраснели. Старушка прикладывала к носу мокрый платок и вздрагивала, словно от боли. Отец положил руку на ее плечо и тихо повторял:
— Не плачь, все будет хорошо.
— Вижу, родители уже знают правду. Мама протянула ко мне руки:
— Иди сюда, садись рядом! — Она обняла меня и начала причитать: — Мое солнышко, моя ненаглядная Ливви! За что ей такое наказание?!
Бен рассказывал, что иногда близкие воздвигают больного на пьедестал. В их глазах несчастный становится в прямом смысле неприкасаемым, поскольку все боятся сделать ему больно. Семья разрывается между желанием обнять любимого человека и чувством страха. Родные понимают, что должны быть сильными, но частенько путают стойкость с холодностью и отдаляются от бедняги, которому так нужна помощь окружающих.
— Мам, успокойся, — тихо сказала Ливви. — Мэтью и Эмили могут войти в любую минуту и спросят, почему ты плачешь.
— Конечно, милая, я постараюсь. Алан, включи телевизор на любой канал, где показывают фильмы после обеда.
— Элен, согласись, сейчас не время смотреть кино, — пробормотал отец.
— Включи, пожалуйста, и все сам поймешь. Взрослые молча уставились в ящик. Каждый был погружен в свои мысли.
— Смотрите, что у меня есть! — влетела в комнату девчушка, протягивая нам огромный коричневый лист. — Он похож на Микки-Мауса.
— Дай-ка сюда, — улыбнулась сестра и протянула руки к дочери. — Действительно, совсем как мышонок: вот уши, а вот носик.
Следом вбежал Мэтью.
— Что случилось? — спросил он. — Ты плакала?
— Не волнуйся, маленький, бабушку растрогала очередная мыльная опера.
На экране «влюбленные» Фред Астор и Джинджер Роджерс [33] улыбались друг другу как мартовские коты. Видимо, мальчик так и не понял, почему бабушка плакала, ведь по телику крутили комедию.
— А кто это? — Ребенок ткнул пальцем в экран.
— Известные актеры. Майкл махнул рукой ребятам:
— Аида со мной во двор! Будем искать листья, похожие на знаменитостей. Я хочу найти Памелу Андерсон!
— Какую Памелу? — переспросил сынишка. Мы больше не говорили «сами знаете о чем» до отъезда. Бабушка с дедушкой вышли проводить внуков. На какой-то момент показалось, что все возвращается на круги своя. Однако грустное лицо Ливви напомнило, что самое страшное еще впереди.
Глава 26
— Доброе утро, Британия! — поздоровался Эдди со всеми жителями нашей страны.
Какие радикальные перемены произошли в настроении лицемера! Стоящие в студии сотрудники передачи еще помнили, как пару минут назад он кричал на осветителей за то, что те якобы подчеркивают его недостатки.
— Запаситесь адреналином! Сегодня мы покажем захватывающие репортажи! — вступила Тара. — В программе вы увидите материал о туризме, узнаете, как во всем мире сплавляют по рекам лес. Критики расскажут о новой постановке в одном из театров Уэст-Энда. И под завязку немного романтики: сюжет о том, зачем люди обращаются в брачные агентства и что из этого получается.
— Опять какое-то старое дерьмо, — прошептала я Табите. — Ладно, хватит глазеть на придурков, пойдем в кабинет.
В тот понедельник работа раздражала как никогда. С утра Ливви делали операцию, и я была словно на иголках. Я порывалась даже взять отгул, чтобы дежурить в госпитале, но больная строго-настрого запретила приближаться к клинике.
— Процедура самая обычная, — сказала сестра. — Не хочу, чтобы вы сидели в коридоре и бросались к каждому врачу с вопросом «Ну как?».
Я села за стол и включила компьютер. Спам и вирусы составляли девяносто процентов сообщений. Два или три послания пришли от таинственных незнакомцев, которые запали на анкету. А еще мне написал Саймон! Мы расстались с ним в прошлую субботу, и, как настоящая ветреная девица, я с тех пор не вспоминала о любовнике.
Привет, милая! Просто хотел написать, что мы замечательно провели время. Я до сих пор вспоминаю твои сексуальные чулки. Давай поужинаем в выходные и поставим еще один эксперимент. Пиши.
Так, сочиняем ответ:
Дорогой Саймон! Рада была получить письмо…
