К этому времени конвой добрался до острова Шпицберген, и до Мурманска еще оставалось много миль. Но в этот критический момент британское Адмиралтейство отправило соединению поддержки роковой приказ. Адмирал Гамильтон должен был оставить конвой.
«Крейсерскому соединению отойти на запад полным ходом из-за угрозы надводных кораблей. Конвою рассредоточиться и следовать в русские порты. Конвою рассеяться».
Офицеры американских кораблей, входивших в соединение поддержки, просто не поверили своим глазам. Их уход оставил бы конвой беззащитным. Торговые суда отдавались на милость немецким самолетами и подводным лодкам. Адмирал Гамильтон передал на крейсер «Тускалуза»: «Я знаю, что вы будете жалеть так же, как и я, что оставляем эти прекрасные суда самостоятельно добираться до порта».
Но приказ был отдан и он стал смертным приговором конвою PQ-17. Трагедия заключается в том, что приказ был отдан на основании неверной информации, которая заставила британское Адмиралтейство поверить, что линкор «Тирпиц», карманный линкор «Шеер» и 8 эсминцев вышли на перехват конвоя.
В действительности вечером 4 июля германские корабли находились в Альтен-фиорде. Они снялись с якорей только 5 июля. Затем «Тирпиц», «Шеер», тяжелый крейсер «Хиппер» и 7 эсминцев под командованием адмирала Карлса совершили короткую вылазку к северным берегам Норвегии и 6 июля возвратились в базу.
На промах германского адмирала английский ответил грубейшей ошибкой. Можно сказать, что англичане надеялись увлечь немцев за собой на запад и таким образом увести от PQ-17. Однако уход соединения поддержки оставил конвой слишком уязвимым. Более того, приказ Лондона был сформулирован так, что командир непосредственного сопровождения конвоя приказал своим 6 эсминцам прикрывать отход соединения поддержки на запад, хотя этого от него никто не требовал. Покинутые торговые суда превратились в беззащитных овец, за которыми охотится стая волков.
Так как эсминцы «Уэйнрайт» и «Роуэн» входили в состав соединения прикрытия, они также были отозваны. Смертельная схватка судов конвоя с немецкими лодками и самолетами не имеет прямого отношения к истории эсминцев. Тем не менее, о ней следует рассказать, чтобы продемонстрировать, что может произойти с конвоем, если он лишится охранения эсминцев.
Выполняя приказ, торговые суда рассеялись и по одиночке или мелкими группами двинулись в порты Северной России. Они попадали в арктические метели. Они сталкивались с ледовыми полями. Они сбивались с пути в густом тумане. И в этом аду их настигали немецкие подводные лодки и самолеты.
5 июля транспорт «Карлтон», шедший самостоятельно, был торпедирован и потоплен подводной лодкой. В тот же день звено «Юнкерсов» бомбами потопило грузовое судно «Вашингтон», 2 шедших с ним британских транспорта и голландское грузовое судно «Паулюс Поттер».
6 июля был торпедирован и потоплен транспорт «Олопана», откликнувшийся на сигнал бедствия «Вашингтона». Через несколько часов 3 пикировщика «Юнкерс» потопили у берегов Новой Земли сухогруз «Фэрфилд Сити».
Вместе с ним шел транспорт «Дэниэл Морган». Немецкие самолеты сбросили на него несколько бомб, а ночью поврежденное судно было потоплено подводной лодкой. Отважный расчет орудия «Моргана» был спасен советским танкером «Донбасс». Американские моряки стали к носовому орудию танкера и помогли отбить очередную атаку «Юнкерсов».
9 июля транспорт «Сэмюэл Чейз» во главе группы уцелевших судов шел вдоль побережья Новой Земли. Атаковавшие их «Юнкерсы» потопили «Хузиер» и «Эль Капитан». «Сэмюэль Чейз» получил хорошую трепку. Его отважные артиллеристы сумели сбить 2 «Юнкерса», однако судно едва не было потоплено.
Море между Мурманском и Новой Землей превратилось в ад. Моряки это понимали, и корабли постарались укрыться в тумане у незнакомых берегов. В результате несколько торговых судов сели на мель. Но туман почти не защищал от рыскающих повсюду подводных лодок.
Подводные лодки торпедировали и потопили «Алкоа Рейнджер», «Хоному», «Джон Уайтерспун». Торговые суда «Пан Атлантик», «Панкрафт», «Питер Керр» были потоплены пикировщиками. Британский эскадренный танкер «Олдерсдейл» затонул после бомбардировки. Так же погибли британские суда «Эрлстон», «Эмпайр Байрон», «Болтон Кастл», «Хатлбьюри». Наконец, спасательное судно «Зафаран», тяжело поврежденное пикировщиками, было затоплено своим экипажем.
Последние остатки разгромленного конвоя 25 июля притащились в Архангельск. Когда были подведены итоги, выяснилось, что уцелели только 11 транспортов из 33. 22 судна были потоплены. Из 22 американских судов, вышедших в составе конвоя, до цели добрались только 8. Речь не шла о погибшем тоннаже. Вместе с судами погибли грузы стоимостью много миллионов долларов. Кроме того, погибло много людей. Ледяная вода и обширные пространства Баренцева моря не помогали спасательным работам. Этот разгром не только лишил русских крайне необходимых военных грузов, но и нанес серьезный урон торговому флоту союзников. Моральный дух моряков был заметно подорван.
Здесь, в очередной раз, было доказано ценой многих судов и жизней, что не могут тихоходные транспорты следовать в одиночку без охранения. Только конвой с сильным эскортом может доставлять грузы в Европу. Сильный эскорт означал большое количество эсминцев и адекватное воздушное прикрытие, которое могло бы отразить нападение вражеских самолетов и «волчьих стай» подводных лодок.
Американский флот уже начал выполнение программ, которые позволили бы решить эти задачи. В строй начали вступать новые эскортные корабли — эскортные миноносцы и «крошки-авианосцы», которые готовились принять участие в Битве за Атлантику. Никогда больше американским торговым судам не приходилось самостоятельно пробираться по морю, кишащему подводными лодками, под небесами, полными пикировщиков.
Немцы с помпой отметили успех «Гамбита коня». Однако следовало бы сказать, что они сумели поставить противнику «дурацкий мат», настолько грубыми были ошибки. И рассчитывать на их повторение не следовало.
Итоги боев в Атлантике, январь — июль 1942 года
«Дело шло туго», — говорили моряки эсминцев. Так были трансформированы на нижних палубах официальные коммюнике.
С учетом всех обстоятельств потери миноносных сил Атлантического флота за первые 6,5 месяцев военных действий были не слишком тяжелыми. Один эсминец был потоплен в бою с подводной лодкой. Один погиб в шторм. Один подорвался на своей же мине.
С другой стороны, с 1 января по 14 июля американские силы ПЛО потопили всего 8 подводных лодок. Из них на долю надводных кораблей приходились 4 победы.
За этот же период фашистские подводные лодки торпедировали и потопили 350 торговых судов, а в целом потери торгового флота союзников достигли 2,25 миллионов тонн.
Генерал Маршалл 19 июня 1942 года написал адмиралу Кингу:
«Потери от действий подводных лодок в Атлантике и Карибском море угрожают нашим военным усилиям в целом. Моему вниманию была предложена следующая статистика.
Из 74 судов, выделенных до июля армии Комитетом по военному судоходству, 17 уже потоплены. 22 процента судов, перевозящих бокситы, уже уничтожены. 20 процентов пуэрториканского флота потоплены. Ежемесячные потери танкеров составляют 3,5 процента используемого тоннажа.
Мы все прекрасно знаем, что имеется ограниченное количество эскортных кораблей, но используются ли в данной ситуации все возможные временные средства? Я опасаюсь, что еще один или два таких месяца настолько подорвут транспортный флот, что он уже не сможет перевозить достаточное количество людей и самолетов для действий против врага на важнейших театрах, что окажет влияние на весь ход войны».
21 июня адмирал Кинг ответил генералу Маршаллу:
«Разумеется, я давно в курсе всех тонкостей ситуации с подводными лодками, которые изложены в вашем меморандуме от 19 июня. Я использую — и буду использовать — не только регулярные силы, но и все импровизированные средства, которые обещают оказаться полезными. Однако совершенно ясно, что германские усилия нарастают гораздо быстрее, чем укрепляется наша оборона. Если мы желаем избежать катастрофы, то не один флот, но и все заинтересованные организации должны наращивать интенсивность противолодочных усилий.
Хотя мы продолжаем нести тяжелые потери за пределами зоны конвоев Восточного Побережья, ситуация не безнадежна. Мы знаем, что разумный уровень безопасности может быть получен усилением эскорта и воздушного прикрытия.
В этой связи я должен сказать, что эскорт не является единственным способом устранения подводной угрозы. Это единственный способ, который дает шансы на успех».
Пока у американцев просто не хватало эсминцев и самолетов дальнего действия, сторожевики Береговой Охраны, корветы, охотники РС и SC и другие корабли прилагали титанические усилия. Однако адмирал Кинг написал военно-морскому министру Ноксу: «Стойкие сердца на маленьких катерах не могут справиться с таким сильным противником, как подводная лодка».
