Переход через Баренцево море прошел спокойно. Туманная погода укрывала корабли, одновременно вынудив самолеты Люфтваффе сидеть на земле. Никаких подводных лодок. Никаких «тирпицев». 22 августа соединение прибыло в Кольский залив. Там его встретили британские эсминцы «Мартин» и «Марн». На следующий день к эскадре присоединился русский эсминец «Гремящий» и провел ее в бухту Ваенга.
24 августа в 07.00 все грузы оказались на берегу. На борт крейсера поднялись около 240 британских и американских военных и гражданских моряков. Эсминцы «Эммонс», «Родмен» и 3 британских эсминца забрали еще около 300 пассажиров. На эсминцах также разместились 4 русских дипломата. В 07.49 в то же утро американские корабли двинулись в обратный путь. 28 августа соединение благополучно прибыло в Сейдис-фиорд. Задача была выполнена.
Американские эсминцы сделали больше, чем просто сопроводили крейсер с несколькими сотнями тонн грузов в Россию. Они показали добрую волю Соединенных Штатов и помогли заделать опасную брешь во взаимоотношениях союзников.
Система взаимосвязанных конвоев (Прибрежные конвои)
В начале весны 1942 года специальный совет, созданный адмиралом Кингом, собрался, чтобы обсудить проблему прибрежных конвоев и их защиты. В состав совета вошли главнокомандующий, командующий Атлантическим флотом, командующие морскими пограничными районами Восточного Побережья, Мексиканского залива, Карибского моря. Совет разработал предварительные планы проводки конвоев между Нью-Йорком и Ки-Уэстом, а также океанских конвоев между Гуантанамо на Кубе и Галифаксом. Была разработана схема маршрутов и предложен план расширения этой системы с тем, чтобы включить в нее конвои, идущие в Вест-Индию, Мексиканский залив и к Панамскому каналу. Нехватка эсминцев вынудила временно отложить эту идею, но в конце концов для охраны прибрежных конвоев были выделены 42 противолодочных корабля.
Система прибрежных конвоев сразу начала приносить дивиденды. Потери судов в зоне морского пограничного района Восточного Побережья резко сократились. В июле 1942 года здесь погибли всего 3 судна. В августе потерь не было вообще. До конца года немецким лодкам не удалось добиться никаких успехов.
Однако такое снижение потерь имело место лишь в зоне морского пограничного района Восточного Побережья. Этим летом основное наступление подводных лодок развернулось в Карибском море и Мексиканском заливе. В этих водах до конца осени они потопили торговые суда общим водоизмещением более миллиона тонн. В результате американские морские перевозки были поставлены на грань краха, их спасла только система взаимосвязанных конвоев.
Являясь дальнейшим развитием системы прибрежных конвоев, принятой в мае, система взаимосвязанных конвоев должна была связать в единое целое конвойные операции у Восточного Побережья, в Мексиканском заливе, у берегов Панамы и в Карибском море. Предполагалось создать огромную структуру, напоминающую сеть железных дорог. Были разработаны жесткие графики перевозок грузов различной срочности. Для каждого конвоя было предложено свое «расписание». Как и поезда, морские «составы» либо следовали без задержек по «зеленой улице», либо переводились на запасные пути. Благодаря этой системе, переход конвоев по «веткам сети» (например, из Арубы в Гуантанамо) был согласован с отходом экспресса по главной магистрали (из Гуантанамо в Нью-Йорк), и какие-то «вагоны» можно было прицепить к нему. В свою очередь, этот экспресс прибывал в Нью-Йорк как раз к моменту выхода очередного трансатлантического конвоя в Англию. Постоянные эскортные группы, как поездные бригады, обслуживали определенные маршруты. Все конвои обеспечивались хотя бы небольшим охранением.
Система взаимосвязанных конвоев строилась вокруг двух основных магистралей: Ки-Уэст — Нью-Йорк (KN-NK) и Гуантанамо — Нью-Йорк (GN-NG). Второстепенные составы следовали между Ки-Уэстом и Галвестоном или Хьюстоном (КН-НК), Ки-Уэстом и Пиллтауном и Новым Орлеаном (КР-РК), треугольником Гуантанамо — Аруба — Тринидад (GAT-TAG). Менее важные маршруты проходили между Гуантанамо и Панамским каналом, с Тринидада и из Голландской Гвианы в Бразилию, между Панамским каналом и Кюрасао, а также другими портами Карибского моря.
Идущие на север конвои обычно следовали в Нью-Йорк. В этом порту тяжело груженые транспорты и танкеры присоединялись к большим конвоям, идущим в Европу.
Эсминцы, сопровождающие транспорты, носились по магистралям и веткам этой сети с регулярностью паровозов. Кораблей не хватало, но нехватку компенсировала умелая организация, концентрация сил и улучшившееся воздушное прикрытие. В результате потери судов в районах Мексиканского залива, Панамского канала и Карибского моря быстро сократились.
В последнем квартале 1942 года подводные лодки не сумели потопить в Мексиканском заливе и возле Панамы ни одного судна. Однако они продолжали активно действовать в Карибском море. В западной части этого района в сентябре были потоплены 25 судов. В октябре потери уменьшились до 15 судов по всему морю, но в ноябре опять подскочили до 25 судов. Наиболее часто атакам подвергались суда возле Тринидада. И тогда корабли охранения, не имевшие достаточного опыта или слабо вооруженные, оказывались в тяжелом положении.
Что происходило в таких случаях, показывает история конвоя TAG-18.
Засада возле Тринидада
Район острова Тринидад является центром перевозок нефти и бокситов, поэтому вполне естественно, что он притягивал к себе немецкие подводные лодки. Особенно они отличились в августе, отправив на дно 35 судов на маршруте Тринидад — Западная Африка. В сентябре «волчьи стаи» подошли еще ближе, и 24 судна были потоплены совсем рядом с островом.
3 сентября 3 британских эсминца потопили подводную лодку U-162 в 50 милях к югу от Барбадоса. По некоторым признакам можно было сделать вывод, что вокруг Тринидада рыщут 8 или 9 подводных лодок, однако следующая встреча произошла только 2 октября. В этот день бомбардировщик В-18А 99-й армейской бомбардировочной эскадрильи, базирующейся на Тринидаде, атаковал и потопил подводную лодку недалеко от острова Френч Дэвил. Самолет сбросил резиновую лодку на случай, если кто-то сумеет спастись. Через 10 дней эсминец «Эллис» заметил эту лодку и подобрал одного подводника. Он был единственным, кто спасся из экипажа U-512. Следует отметить, что U-512 оказалась единственной немецкой лодкой, потопленной американскими силами в Карибском море осенью 1942 года.
Но нельзя приписывать отсутствие успехов одному только невезению. В качестве примера можно привести действия эсминца «Ли».
В конце лета он следовал в составе охранения танкерного конвоя TAW-15 (с Тринидада в Ки-Уэст). В состав эскорта входили голландский минный заградитель, 3 канадских корвета, один большой и три малых охотника (РС и SC). Вечером 27 августа конвой приближался к Наветренному проливу возле острова Гаити. В 23.00 недалеко от конвоя была замечена подводная лодка.
Ее обнаружил ночной патрульный гидросамолет «Каталина» из Гуантанамо. Прежде чем «Ли» успел что-либо сделать, PBY забросал лодку U-94 глубинными бомбами и повредил ее. Затем примчался канадский корвет «Оуквилл» и тоже атаковал ее. Когда на сцене появился «Ли», «Оуквилл» уже успел трижды протаранить лодку. Канадцы потребовали, чтобы им не мешали закончить дело, однако при этом сообщили, что при таране корвет получил повреждения и серьезную течь. Жаждущие добычи моряки «Оуквилла» высадились на лодку, когда немцы покинули ее. Абордажная партия обыскала субмарину и убралась, прежде чем та затонула. С собой канадцы прихватили 5 пленных, в том числе командира лодки. «Ли» выудил из воды еще 21 человека. Но, если не считать этого, экипаж «Ли» просто наблюдал со стороны, как канадцы топят лодку.
Но эта простота оказалась хуже воровства. U�94 была не единственной фашистской подводной лодкой в этом районе. Пока «Оуквилл» топил одного врага, другая лодка незаметно подкралась к конвою и торпедировала сразу 3 судна, 2 из которых тут же затонули.
А в ноябре «Ли» еще раз опоздал к месту событий, хотя уже не по своей вине. На этот раз он сопровождал конвой TAG-18. Тихоходный конвой с Тринидада в Гуантанамо TAG-18 вышел на север с Тринидада 2 ноября. Он состоял из 22 торговых судов в сопровождении переоборудованной яхты «Сирен» (капитан-лейтенант Г.Г. Уайт) и 4 больших охотников РС.
Конвой следовал по маршруту со скоростью 8 узлов. Корабли сопровождения располагались в 5000 ярдов от транспортов. Яхта «Сирен» патрулировала впереди, держа скорость 10 узлов. На флангах конвоя РС сновали взад и вперед, имея скорость 15 узлов. Все корабли были оснащены сонарами, но ни один не имел радара. Операторы сонара внимательно прослушивали глубину, однако первым признаком присутствия подводной лодки стал грохот взрыва, расколовший мирную вечернюю тишину. «Волчья стая», невидимая и неслышимая, атаковала конвой в сумерках и потопила 2 судна.
