— Извините, — окликнула ее Надежда, — вы не скажете, где я могу найти Розу Вигдорчик?
— Вигдорчик? — переспросила тетка, подозрительно взглянув на Надежду поверх очков в круглой металлической оправе, — Роза Вениаминовна работает в секторе тихоходок.
— А где это? — не удовлетворилась ответом Надежда, в душе поразившись, до чего же у нее умный кот, ведь сразу же догадался про тихоходок.
— Женщина! — недовольно проговорила тетка. — Сектор тихоходок находится в отделе членистоногих! Это каждый аспирант знает!
— Я не местная, — обиженно отозвалась Надежда, и торопливо сочинила правдоподобную версию:
— Я из… Ботанического института, меня отправили к Розе в местную командировку, у нас возникли проблемы с тихоходками…
— Проблемы с тихоходками? — изумилась сотрудница. — С ними никогда не бывает проблем, на то они и тихоходки!
— Мы сами очень удивились! — Надежда развела руками. — Но тем не менее это факт! Тихоходки объели у нас все цереусы! Редчайший вид оказался на грани исчезновения, поэтому меня и послали сюда, проконсультироваться с Розой Вигдорчик.
— Подумать только! — огорчилась тетка, — вот уж от тихоходок этого никто не ожидал!
Подержите! — и она протянула Надежде свою посудину.
Надежда скосила взгляд на оказавшуюся у нее в руках эмалированную емкость и невольно вздрогнула. Внутри находилось что-то вроде живых малосольных огурцов с маленькими злыми глазками. Огурцы шевелились и недовольно шипели.
Женщина в халате, освободив руки, принялась активно жестикулировать:
— Пройдете по этому коридору до конца, повернете направо, поднимитесь по лесенке, повернете еще раз направо, спуститесь на один марш, пройдете мимо скелета махайрода, после него свернете налево, там и будет отдел членистоногих. А уже там спросите…
— Спасибо… — едва слышно поблагодарила Надежда и протянула женщине эмалированный сосуд:
— Заберите, пожалуйста, вашу закуску!
Она двинулась вперед, мысленно повторяя инструкцию:
«Повернуть направо, подняться по лесенке, еще раз повернуть направо, спуститься на один марш…»
Вдоль стен красовались многочисленные шкафы с экспонатами, между ними висели таблицы различных разделов животного мира и устрашающие изображения некоторых его особо выдающихся представителей.
Увидев перед собой скелет ужасного доисторического хищника с клыками, похожими на кривые турецкие ятаганы, она убедилась, что идет правильным путем, и тут же, действительно, прочитала над высокой дверью надпись:
«Отдел членистоногих».
За этой дверью обнаружилась большая светлая комната, заставленная застекленными шкафами с образцами засушенных насекомых и прочих мелких, но неприятных созданий.
«Морские пауки района Малых Антильских островов», — прочла Надежда и невольно попятилась.
— Вы к кому? — раздался у нее за спиной хриплый прокуренный голос.
Обернувшись, Надежда Николаевна увидела женщину лет шестидесяти с осанкой кавалерийского генерала и вполне соответствующими густыми черными усами. Пожалуй, еще больше, чем на генерала, усатая женщина была похожа на памятник генералу, отлитый из бронзы, но по непонятной причине оживший и отправившийся на прогулку. Только вместо мундира или шинели женщина была облачена, как и все здешние сотрудники, в белый лабораторный халат.
— Мне нужна Роза Вениаминовна Вигдорчик, — с некоторым испугом рапортовала она ожившему монументу, с трудом преодолев желание вытянуться по стойке смирно и отдать честь.
— Роза Вениаминовна? — переспросила генеральша и крикнула куда-то вбок:
— Варвара Петровна, где у нас Роза Вигдорчик?
Из-за шкафа с морскими пауками Антильских островов выскользнула невзрачная особа лет сорока и прошелестела с подозрительной готовностью:
— Где-то здесь.., кажется, она пошла в сто четырнадцатую комнату за препаратами…
— За препаратами? Это надолго! — проговорила бронзовая женщина и, повернувшись к Надежде Николаевне, повторила, как будто та не слышала предшествующий разговор:
— Роза Вениаминовна ушла за лабораторными препаратами, вернется только к концу дня.
Так что вы лучше приходите завтра и предварительно договоритесь с ней по телефону.
Надежда поблагодарила говорящий памятник, но прежде чем выйти, заглянула за шкаф с пауками. Невзрачная личность, сама удивительно похожая на засушенное насекомое, сидела в уголке, с преувеличенным вниманием листая какое-то пожелтевшее от времени пособие. Надежда Николаевна поманила засушенную женщину и выскользнула в коридор. Хотя та, казалось, была полностью поглощена своей работой, буквально через секунду она последовала за Надеждой.
— Где Роза? — наскочила на нее Надежда, затащив за шкаф с табличкой «Редкие ракообразные» и не давая времени собраться с мыслями.
— В сто четырнадцатой комнате… — начала Варвара Петровна, но Надежда Николаевна нетерпеливо прервала ее:
— Вот этого не надо! Я сама много лет в НИИ отработала, и мы там тоже постоянно друг друга прикрывали. Если нужно было выйти в магазин, или к врачу, или за ребенком… «Она где-то здесь!» Знакомая песня!
Мне обязательно нужно найти Розу, это важно для нее самой!
— Только не говорите Аделаиде! — засушенная женщина покосилась на дверь и перешла на шепот, — она просто чудовище!
— Это заметно, — кивнула Надежда. — Не беспокойтесь, мне это ни к чему!
— Мы так рады за Розочку! — неожиданно проговорила Надеждина собеседница с каким-то сложным чувством. — Вы понимаете, на нашей работе так трудно кого-то найти! Я имею в виду, достойного человека!
— Мужчину? — уточнила Надежда.
— Ну разумеется! — Варвара взглянула на Надежду так, как будто та сказала немыслимую глупость.
— А что, — догадалась Надежда, — у Розочки кто-то появился?
— Да! — женщина зашептала в немыслимом возбуждении. — И такой интересный мужчина! Блондин, высокий.., правда, на мой взгляд он слишком молод, но это скоро пройдет…
— Блондин? — настороженно переспросила Надежда, — просто блондин или альбинос?
— Альбинос, — растерянно повторила Варвара. — Конечно, альбиносы не всем нравятся, но вот Альфред, например, был очень красив…
— Какой Альфред? — удивилась Надежда. У нее что, был еще и Альфред, и тоже альбинос?
— Вот он, Альфред! — женщина показала на крупного белоснежного рака с выпученными красными глазами, расположенного на почетном месте в застекленном шкафу, — он долго жил у нас в отделе, а после смерти мы попросили Карла Фридриховича засушить его по всем правилам.., да, и еще у него такая симпатичная небольшая родинка на шее…
— У кого — у Альфреда? — Надежда в изумлении уставилась на белого рака, пытаясь сообразить, где у него может быть шея.
— Что вы, — Варвара покраснела, — не у Альфреда, а у этого Розочкиного друга.., к сожалению не знаю, как его зовут… А что? Вы с ним знакомы?
— Лично пока не знакома, но очень о нем наслышана… — озабоченно ответила Надежда. И что, сегодня Розочка уехала с ним?
— Да, — Варвара Петровна возбужденно закивала. — Он пришел за ней, вызвал сюда, в коридор.., они недолго разговаривали, потом Розочка заскочила в отдел, отозвала меня и попросила прикрыть.., ну, остальное вы знаете!
— Она не сказала, куда они собираются?
— Нет, только я случайно услышала обрывок их разговора. Розочка сказала своему другу:
«Ну, по крайней мере, кофе там хороший…»
— Так что, вы думаете, они отправились в какое-то кафе?
Вместо ответа засушенная женщина только пожала плечами.
— А где Розочкино рабочее место? — спросила Надежда под влиянием какой-то неосознанной мысли.
— Пойдемте! — ее провожатая толкнула дверь по другую сторону шкафа с Альфредом и его родственниками, и Надежда оказалась в крошечной комнатке, заставленной многочисленными ящиками и приборами. На крошечном свободном пятачке кое-как разместился обшарпанный рабочий стол с большим хромированным микроскопом.
— Вот здесь она работает, — объявила Варвара Петровна так, как будто показывала экскурсантам рабочий стол великого писателя или ученого.
— Ага, — Надежда уныло оглядела пустой стол и груды ящиков с какими-то непонятными ей предметами. Наудачу она выдвинула верхний ящик стола.
Здесь находились гораздо более привычные вещи: фарфоровая кружка с цветным изображением гигантской креветки, банка растворимого кофе, недоеденная плитка шоколада, небольшая коробочка с печеньем и еще одна коробка, в которой были сложены маленькие фирменные пакетики с сахаром, какие обычно дают посетителям большинства кофеен.
Почти все пакетики были из одного и того же кафе. Надежда достала один такой пакетик и поднесла к свету. Он был украшен изображением взлетающего самолета, поперек которого шла яркая надпись:
«Кафе „Полет“, аэропорт Пулково-1»
