Палатон вздохнул. С Голубой Грядой дело обстояло совсем иначе. Он не мог рассказать Йоране о надеждах, связанных с Рэндом, хотя она знала о том, что Палатон начал изучение общих школьных программ. Он не подумал, что Йорана спросит об этом.
– Если бы я знал, мне не было бы нужды ехать туда. Но всем совершенно ясно: мы не набираем столько кандидатов, сколько необходимо, не можем подготовить достаточное количество пилотов. Хотя положение у Хата обстоит лучше, чем в других школах, этого мало. Может быть, я смогу заметить, чего ему недостает, и отталкиваться от этих сведений. Давление со стороны Союза усиливается, судя по словам Гатона.
Йорана постучала концом светового пера по блокноту.
– Это случилось не за одну ночь.
– Да, но если тестирование проводится все реже, а некоторые округа приберегают своих кандидатов, как это делал Малак и в Данби, тогда нам известна часть проблемы.
Йорана удивленно подняла голову.
– Неужели нам могут понадобиться простолюдины?
– Нам решительно необходимы самые одаренные из них, – объяснил он. – И поскольку я дал право голоса Заблудшим, может быть, они прислушаются ко мне. Они хотят референдума. Мне нужна сила, чтобы дать ее им.
– Пытаешься изменить всю Чо за время своего краткого правления?
– Я дал обещания и пытаюсь сдержать их, – он помедлил. – Каким бы кратким ни было мое присутствие во дворце.
Она убрала блокнот.
– Я вызову Руфин и велю приготовить глиссер до Мерлона. Хочешь, я свяжусь со школой Голубой Гряды?
– Нет, – коротко ответил Палатон после размышления. – Думаю, будет лучше сделать это мне самому.
В доках тишина не наступала почти никогда. Постоянно звенел металл – иногда резким, протяжным звоном, иногда с лязганьем и дрожью от движений кораблей и суеты на самой станции. Постоянный шум был подобен бризу, ветру, обещающему свободу за пределами судна, превращение узких изогнутых коридоров в просторные помещения. Для пилота, привыкшего к жизни на борту корабля, шум быстро становился незаметным, но в то же время его значительностью нельзя было пренебречь. Недар чутко спал, его тело наполнялось вновь обретенной энергией, а шум со станции призывал его, пока он не решил ответить. Он проснулся поздно и долго лежал не шевелясь, обшаривая бахдаром крейсер, который готовился покинуть. На этот раз темное пятно опасности не укрылось от его чувств, однако ему было нечем подтвердить свои страхи. Он мог сделать это позднее.
Недар исчез с корабля почти без усилий. Он прошел через защитные поля и оказался в запутанных внешних коридорах станции, глубоко вздохнув. Станции в космосе имели свой особый запах, смешанный с запахом машин и потом тех, кто пребывал на них.
Недар остановился и обдумал план действий, который зависел от того, сумеет ли он тайно связаться с Хатордом и Витерной, что было возможно только на базе. Наверняка он сможет окружить защитой одну из нескольких частных линий в помещении связи. Было бы дешевле разыскать комнаты пилотов и позвонить оттуда, но Недару не хотелось, чтобы его сразу же узнали, а кое-кто из чоя мог это сделать. Но если он не мог спрятаться среди чоя, большинство инопланетян не смогли бы назвать его по имени, даже если он когда-то летал с ними. Казалось, инопланетяне не различают черты лиц чоя, все, что они видят – высокий рост, роговой гребень, силу и элегантность сложения. Конечно, они бы поняли, что он чоя, но не более того.
Недар оставил девушку на корабле, потому что не предусматривал ее участия в этой части плана. То, что она почти неизбежно присоединится к нему, Недар понимал, однако отводил ей роль скорее заложника, чем товарища. С помощью бахдара он осторожно коснулся ее, прежде чем покинуть корабль. Она еще не совсем оправилась от инъекции. Ее выздоровление Недар считал особенно важным: он не мог позволить себе связаться с больной, но все-таки нуждался в ней, как в щите, на случай, если Джон Тейлор Томас не отпустит его.
Впереди он увидел усилившийся свет жилых помещений и почувствовал, как нарастает притяжение. Издалека донесся шум машин и говор голосов. Недар поспешил вперед – сейчас все решало время.
Хат прошелся по кабинету, яростно растирая полотенцем гриву и чувствуя, как радостный запах утра вливается в его ноздри и легкие. Польза от его новых упражнений должна перевесить всю усталость. Утренний холодок предвещал зиму, которая уже была не за горами, и блаженное облегчение после летней духоты, которая досаждала всем, не только курсантам.
Экран осветился в тот момент, когда Хат подошел к нему поближе. Он понял – его кто-то вызывает.
Садясь у экрана, он взглянул на пульт связи и заметил, что сообщение передается вживую, а временной разрыв составляет около восьми минут.
Четкость изображения усилилась, и Хат обнаружил, что смотрит прямо на Недара – страшно похудевшего, отчего его лицо совсем заострилось, но глаза сияли с прежней страстью, и у наставника от удивления отвисла челюсть.
– Хат, этот разговор должна оплатить школа, но я не займу много времени. Слушай внимательно. Я хочу, чтобы ты связался с Витерной. Я хочу, чтобы грузовой корабль с ее рудников на Галерне прибыл сюда, на станцию Скорби А-11, и забрал меня. Знаю, ты хочешь выяснить, как я там оказался и что случилось, но на это сейчас нет времени. Мы вместе с моим сопровождающим хотим как можно скорее покинуть А-11 и вернуться на Чо, поднимая как можно меньше шума, ибо мой спутник – инопланетянин. Скажи об этом Витерне и сообщи, что я не желаю слушать никаких возражений. Мне необходимо использовать грузовой рейс на рудники Галерна, чтобы спрятать моего спутника. Никто не должен знать, где я и кого привезу с собой. Я жду несколько минут, чтобы убедиться, что ты получил сообщение.
Хат захлопнул рот так, что щелкнули зубы и обнаружил, что слегка напрягается, как будто поддерживая связь с Недаром.
– Я все понял, но не согласен с тобой, Недар – незачем привозить сюда инопланетянина! Во всяком случае, я передам твое сообщение Витерне и предоставлю ей дальше действовать самой. Станция Скорби А-11, использовать грузовой корабль рейсом на рудники Галерна, и, насколько я догадываюсь, тебя следует забрать оттуда немедленно, – Хат глубоко вздохнул. – Я рад тебя видеть.
Он расслабился и подождал восемь долгих, мучительных минут, пока сообщение достигнет Недара и тот подтвердит его получение. На экране лицо тезара исказилось в усмешке, и он добавил:
– Я сам узнаю, когда грузовой транспорт будет здесь, и свяжусь с ним. Передай – пусть не открывают истинную причину захода, на станцию. Неподалеку завис корабль абдреликов, он следит за станцией – пусть будут осторожны.
Экран померк. Хат присвистнул. Что опять стряслось с Недаром?
Хату не пришло в голову задуматься, почему Недар просит помощи именно у него. Он медлил ровно столько, чтобы выяснить номер связи Витерны из Небесного дома, а затем включил связь.
С экрана на него взглянуло аристократическое лицо, окруженное иссиня-черными прядями волос, небрежно спадающими на утреннее платье. Витерна слегка нахмурилась, не узнавая его.
– Тезар Хаторд, – представился он, – наставник школы Голубой Гряды.
– Доброе утро, Хаторд, – ответила Витерна. – Чем могу быть вам полезна?
Хат прежде всего помнил об осторожности.
– Мы на частной линии?
– Да, вы связались именно по ней. Это дело касается Небесного дома? – подозрительно спросила она.
Хат обнаружил, что улыбается – он знал, что никоим образом не напоминает чоя из Небесного дома.
– В сущности – да. У меня есть информация, которую меня просили передать вам. Информация от тезара Недара.
Раздражение на ее лице сменилось ошеломленным изумлением, и это выражение выдало истинный возраст чоя, который та пыталась скрыть с помощью косметических операций. Она помедлила, собираясь с силами.
– Надо ли включать запись?
– Нет, сообщение краткое. Он просит вас выслать грузовой транспорт, чтобы забрать его и его спутника со станции Скорби А-11 – как можно скорее. На станции следует появиться под другим предлогом – он советует отправиться обычным рейсом с рудников Галерна. Он везет с собой инопланетянина и желает доставить его на планету тайно.
Блестящие глаза прищурились.
– Лучше бы он назвал причину своего последнего поступка, – она помолчала. – Он сказал, где пропадал?
– Нет.
Витерна оглядела его и спросила:
– А вы бы стали исполнять его просьбу, тезар Хаторд?
Хат уже сделал больше, чем следовало бы, но не смутился.
– Да, – твердо ответил он. – И как можно быстрее.
Множество выражений промелькнуло в глубине ее темных глаз. Хат знал, что Недара причисляют к любовникам Витерны, ибо Недар сам сказал об этом и о том, что Витерна особенно привязана к нему. Однако сейчас Хат видел: чоя прикидывает, достойно ли дело риска.
Очевидно, расчет оказался в пользу Недара, так как она кивнула.
