Вскоре они вышли к большой вертикальной шахте. Ни верха, ни низа шахты увидеть не получилось.
— Думаю, мы где-то недалеко от реактора, — заметил Вик.
— Почему ты так решил?
— Вспомни другие игры. Когда находишь вертикальную конструкцию большого объема, то вскоре натыкаешься и на реактор. Вот только чем это нам поможет?
— Рядом с реакторами обычно есть охраняемые посты. Может, мы наткнемся на оружие?
— Или на охранников, — немного менее весело, чем обычно, закончил Вик. — Впрочем, идея хорошая. Стоит пошариться в округе, поискать полезные артефакты.
Они прошли несколько мрачных коридоров, отличающихся один от другого разве что количеством пыли на ребристом полу. Ничего не найдя, игроки вновь вышли к вертикальной шахте.
— Возможно, я ошибся насчет реактора. Но, думаю, надо осмотреть базу на несколько уровней выше и ниже.
— Ниже лучше не стоит, — поспешил посоветовать Поль.
— Пауки?
— Угу.
— Если ты не ошибся, и за тобой гнались действительно здоровенные твари, то я полностью солидарен с тобой, брат. Взрослую особь селесида нашими водяными брызгалками даже не напугаешь.
Игроки отыскали комплекс обычных лестниц, ведущих на уровень выше. Поднявшись, они первым делом наткнулись на трупы нескольких человек. По всему выходило, что эти люди были убиты не больше двух дней назад.
— Кто эти парни? — полушепотом спросил Поль, переворачивая убитого на спину и корчась от тошнотворного запаха.
— Один из них явно Игрок, — заверил Вик, закрыв рот и нос рукавом. — Смотри, у него нет даже бронежилета.
— Бронежилет могли снять Игроки, бывшие здесь до нас, — возразил Поль.
— Почему же они проигнорировали экипировку других?
И действительно, запоздало подумал Поль. Рядом с гипотетическим Игроком лежали четыре мертвых пехотинца в легких бронежилетах охраны с оторванными опознавательными знаками. Более того, все четверо были вооружены, если можно так сказать о покойниках: рядом с ними поблескивали металлом пистолеты-пулеметы «Питон», близкие родственники «узи».
— Могло случиться так, что бывший тут Игрок был экипирован не в пример лучше и просто проигнорировал снаряжение охранников, — предположил Поль. — Возможно, он даже снял броню с игрока и завладел его оружием.
— Брось! — отмахнулся Вик. — Мы с тобой плутаем по Технодрому уже почти сутки, а ничего не нашли, окромя разрядника, пистолета, карабина да пары автоматов. Ну, я отыскал еще и бронежилет, однако всё это — ерунда. Не кажется мне, что кто-то из игроков, дойдя до этого самого места, был снаряжен лучше.
— Тогда что здесь произошло? Или эти трупы — предмет интерьера?
— И такое может быть, — почесал подбородок Вик. — Но выглядят слишком реалистично…
Вик поднял один из пистолетов-пулеметов и покрутил его в руках, проверяя магазин. Передернул затвор.
— Выглядит натурально, — изрек он многозначительно, после чего направил оружие вглубь коридора и нажал на спуск. Тишину разорвал треск автоматной очереди. — И стреляет натурально.
— В любом случае мы в Игре, и ломать голову над тем, что здесь произошло, не стоит, — хлопнул Поль себя по коленям. — Давай соберем стволы, снимем с этих бедняг бронники да пойдем дальше.
— Снять-то снимем, и оружие заберем, — кивнул Вик, — но подумать на досуге, на кой ляд лежат здесь эти трупы, всё же стоит. Программисты ничего не делают просто так — слишком велик их труд.
Поль согласился со спутником. Не позволив желудку вывернуться наружу, Поль стащил с одного из убитых бронежилет и специальные бронированные ножные латы. В пору оказались армейские ботинки с другого убитого. Четыре «Питона» спутники поровну поделили между собой, как и отыскавшиеся запасные обоймы.
— Надо где-то ополоснуть бронники, а то от них воняет, глаза слезятся. — Вик держал трофеи на вытянутой руке.
Поль молча согласился с напарником, и попытался поискать глазами какую-нибудь дверь.
— Между прочим, я еще ни разу не встречал здесь воды, — вспомнил он.
— И еды, — добавил Вик. — Жрать хочется, и от глотка воды я бы не отказался.
— Или мне кажется, или потребность в пище и воде симулирована очень хорошо, — сказал Поль.
— Более чем, — подхватил спутник. — У меня это, знаешь ли, даже вызывает ряд определенных беспокойств.
Пройдя во все доступные уголки уровня, они не смогли найти ничего похожего на воду, лишь всё те же колбы и пробирки с мутной жижей внутри. После решения подняться еще на уровень выше Вик остановился, бросил на пол трофеи и стал стягивать свой бронежилет.
— Что ты делаешь? — удивился Поль.
— Хрен с этим запахом, привыкну, — усмехнулся Вик. — Ни к чему разыгрывать комедию с брезгливостью, когда за следующим поворотом нас могут прихлопнуть.
Облачившись в новые доспехи, он критично оглядел себя и, по всей видимости, остался доволен. Поль, не долго думая, повторил за Виком и вскоре тоже активно двигал руками и ногами, привыкая к новой броне.
Запаха гнилого мяса как будто стало меньше…
— И все же нам стоит побеспокоиться хотя бы о воде, — напомнил Вик. — Если Игру окрестили как самый совершенный симулятор шутера, то вполне вероятно, что создатели приготовили нам массу сюрпризов, включая и потребность в пище, воде и отдыхе. Не буду слишком удивлен, когда узнаю, что полевое ранение на самом деле штука очень болезненная.
Поль вздрогнул, услышав подобные слова. До сих пор он не задумывался над тем, какие чувства должен испытать человек, словивший пулю.
Спутники поднялись еще на один уровень и продолжили поиски воды. Едва Поль пошутил, что, мол, «кто ищет, тот найдет», они наткнулись на вместительный бассейн, до краев наполненный пахнущей болотом водой. Цвет воды был больше зеленым от плавающей в ней тины, чем здоровым и прозрачным.
— Вот и водица, — хлопнул в ладоши Вик. — Нам этого вполне хватит, а, дружище?
Поль с несвойственным ему скептицизмом оглядел бассейн.
— От этой воды помрешь быстрее, чем от злобных вирботов, — наконец сказал он.
Вик рассмеялся:
— Да ладно тебе! Я же не собираюсь вставать на корточки и лакать прямо из этой вонючей клоаки! Знаешь, когда-то я служил в пехоте на Миранде. Ничего себе работенка, не пыльная, на Миранде ведь нет никаких войн. Разве что с наркобаронами. Так вот, нас учили выживать в экстремальных условиях.
Говоря, Вик скинул бронежилет, снял серую форменную рубашку и принялся разрывать её на отдельные куски.
— Поищи какую-нибудь емкость: ведро или что-то подобное, — попросил он Поля.
Помещение, в котором находился бассейн, было довольно большим и чрезвычайно захламленным. Поль потратил лишь две минуты, чтобы найти необходимую емкость — жестяной бачок, использовавшийся ранее, скорее всего, в каком-то автомате для хранения воды.
Вик бросил взгляд на бачок, одобрительно кивнул и принялся рассказывать лекцию:
— Вода, как ты знаешь, необходима человеку для нормальной жизнедеятельности. Если длительное время не пить, то наступает обезвоживание. При этом резко снижается масса тела, уменьшается объем крови и она становится более вязкой. При этом повышается нагрузка на сердце, ведь вязкую кровь проталкивать по сосудам значительно тяжелее. Кстати говоря, если обезвоживание не превышает пяти процентов, то человек едва ли замечает его, но потеря производительности заметно снижается. При наступлении десятипроцентного обезвоживания в организме происходят необратимые последствия, а при двадцати-двадцатипятипроцентном обезвоживании приходит каюк.
При последнем слове Вик комично высунул язык и изобразил мертвеца. Затем он вынул из потайного кармашка на ножных латах довольно приличный нож и несколько раз опустил лезвие на днище жестяного бачка. Вопреки ожиданиям Поля в бачке появилось несколько небольших отверстий. Вик набросал внутрь бачка слой мелких камней, которые в избытке нашлись у одной из обрушившихся стен помещения, и накрыл сверху сложенной в несколько слоев тканью.
— Так, теперь нам надо раздобыть немного древесного угля, — сообщил он Полю. — Разыщи где-нибудь деревянный стул или что-то в этом роде.
— Да где ж я тебе возьму такой раритет? — воскликнул Поль. — Даже у моей бабушки вся мебель была из пластика!
— Поверь, если ты найдешь мне дерево, то риск заразиться какой-нибудь дрянью от этой водички очень сильно снизится! Или ты перехотел пить?
Поль не стал втягиваться в бесполезный спор и решил, что проще будет все же отыскать что-нибудь деревянное. Поплутав вокруг бассейна, он не нашел ничего древесного: в избытке хватало стекла, пластика, металлов, песка, камней, даже несколько мраморных осколков. Но дерева не нашлось.
— Надо было захватить с собой ту аптечку! — крикнул он Вику. — Может быть, там были таблетки для обеззараживания воды! Пандоцид, например!
