По крайней мере, она могла на это надеяться.
– Приятный пейзаж, – заметил он, когда они уселись на плиточной террасе: она – полностью в тени зонта, а он – лишь наполовину.
Не считая двери во временный кабинет Катрины и нескольких агентов безопасности, карауля-щих по соседству, единственной дополнительной достопримечательностью была широко раскинувшая-ся пустыня, – отвратительная пустошь, по её мнению.
– У него есть своё очарование, – ответила она, вовсе не намереваясь делиться им с отродьем Максимилиана Ляо. До сих пор её отношения с Сунь-Цзы были чисто политическими, они давали ему достаточно возможностей, чтобы удовлетворить экспансионистское рвение его нации, но, в то же вре-мя, не позволяли забывать, насколько сильно он нуждался в поддержке её государства. Федеративные Солнца уже однажды вторгались в Конфедерацию, практически уничтожив её. И они могли снова сде-лать то же самое.
– Я признательна за то, что ты нашёл время встретиться со мной здесь, Сунь-Цзы. Я понимаю, что твои апартаменты в Дормуте были бы более удобны, поскольку расположены гораздо ближе к дворцу Марика.
– Да. Помещения над музеем капелланской культуры, который был создан благодаря Изис и на-ходится в мраке её пустого поместья. – Он равнодушно отмахнулся от участия, проявленного Катри-ной. Лишь крепко стиснутые зубы выдавали его раздражение. – Томас получит своё мелочное отмще-ние.
Она кивнула, уже зная о сложившейся ситуации, но желая услышать, как он признает это. Сама она считала утончённое проявление осуждения со стороны Томаса по поводу того, как Сунь-Цзы разо-рвал помолвку с Изис Марик, вполне заслуженным. Ричард Дехейвер подал каждому из них по напитку, и она сделала из большого шарообразного бокала маленький глоток чистой маргариты, которую он сделал для неё. Раздробленный лёд с ароматом лайма приятно растаял на языке.
– Раздражение, – сказала она наконец. – Подобное твоему выбору Таурианского Конкордата на членство в Звёздной Лиге.
Она улыбнулась в ответ на неуверенный взгляд Сунь-Цзы.
– Ты ведь не надеялся, что я забуду об этом, не правда ли?
– Нет. Хотя на самом деле это звучит несколько субъективно со стороны той самой архонта Кат-рины, которая прямо заявила Первому Лорду, что не будет осуждать герцога Робинсона за то, что он действовал в интересах безопасности Федеративных Солнц. Джеймс Сандоваль всё ещё удерживает, сколько там, пять систем Синдиката?
– Три. Остатки Семнадцатого Авалонского гусарского полка приползли с Антина на прошлой неделе. – Катрина не сомневалась, что Сунь-Цзы уже знал об этом. Она мысленно наградила капел-ланца очком в этой маленькой игре. – Должна отметить, что ожидала от Теодора большего сопротив-ления в этой дискуссии. Он мог поставить меня в сложное положение.
Канцлер отхлебнул сливового вина, стакан уже вспотел от угнетающей жары, и поставил его обратно на стол, едва смочив губы. Катрина заметила, что, как и его отец до него, Сунь-Цзы отращивал длинные ногти на трёх крайних пальцах обеих рук. Сейчас он стучал окрашенными в чёрный цвет ног-тями по черепитчатой поверхности стола, обдумывая её слова.
– А зачем ему разжигать этот спор? – наконец спросил он. – Теодор занял восемь ваших миров, оккупировав Палец Льва. По всей видимости, вы не сможете помешать тому, что в конце концов он выбьет силы Сандоваля, но если он будет настаивать на выводе войск, то вы бы могли потребовать того же относительно Пальца.
Ну разумеется, подумала Катрина, раздражённая тем, что Курите удалось перехитрить её.
– Я упустила это, – признала она. – В настоящее время Теодор ведёт игру на более дальнюю пер-спективу, чем я.
– Теодор покидает пост Первого Лорда. Его время на сцене подходит к концу, поэтому, разуме-ется, он смотрит вперёд. Я уже носил эту мантию, по этой причине, если честно, мне не нужно идти ни на какие уступки.
– Но нужно мне, – сказала Катрина. – Именно это ты пытаешься сказать, не так ли, Сунь-Цзы?
– Я думаю, что сейчас у тебя есть более важные проблемы, чем беспокоиться по поводу того, что я способен сделать с моими периферийными союзниками. Да. – Он потянул за воротник, Катрина могла видеть, что это было сделано скорее из-за жары, чем от волнения. – У нас есть договорённость, которая вполне меня устраивает, Катрина. Я не вижу причин выходить за её рамки, для тебя в том чис-ле.
Хитрый крысомордый ублюдок капелланской шлюхи! Катрина выругалась про себя, с желанием вытянуться через стол и вырвать раздвоенный язык из его рта, а затем скормить обратно. Но насилие – это метод брата, напомнила она себе. Как правило, она могла достичь того же с помощью аргументов или угроз.
– Эту договорённость можно разорвать так же легко, как твою помолвку с Изис Марик, – ска-зала Катрина сквозь зубы. – Если ты проголосуешь против меня в пользу Томаса Марика или этого вы-скочки Мансдоттира, то я обещаю тебе, Сунь-Цзы, что никакой щит из государств Периферии не оста-новит объединённую мощь Федеративных Солнц и Лиранского Альянса, которые вернутся закончить то, что было начато во время четвёртой наследной войны.
Вот так. Настолько ясно, насколько она могла сказать.
– Я бы и не подумал голосовать против тебя, – сказал он осторожно, его лицо было скрыто под неподвижной маской нейтральности.
– Тогда я буду Первым Лордом. И с могуществом Звёздной Лиги за своей спиной я наконец смо-гу покончить с нападками со стороны брата.
Здесь у неё будет верный союзник, учитывая ненависть Сунь-Цзы к Виктору.
– У тебя могут возникнуть с этим проблемы, – сказал он. – Я имею в виду, с привлечением Сил Обороны Звёздной Лиги в гражданскую войну.
Катрина не считала это проблемой.
– Насколько я помню, канцлер, вам удалось немного больше. Ваше сомнительное использование Звёздной Лиги помогло вам начать войну за возвращение Сент-Ивского Компакта.
– Правда. Но тогда у меня было оправдание: Уланы «Чёрного Ветра» пересекли границу и попытались убить меня на Хустейнге. Что есть у вас?
– Дело не в том, что есть у меня. А в том, чего нет у Виктора. Или, по крайней мере, в том, что он упустил. Момент.
Катрина наслаждалась напитком, разгрызая несколько кусочков льда и раскатывая вкус лайма по нёбу.
– Виктор упустил свой шанс, увязнув в пространстве у Клинтона. Он мог ударить по Таркаду или Гесперу. Теперь же слишком поздно. Ещё до выборов нового Первого Лорда я официально пригла-шу Звёздную Лигу разрешить этот спор. Теодор поставит его на голосование, и фундамент будет зало-жен до того, как я займу кабинет.
Сунь-Цзы пристально смотрел на неё, в его нефритово-зелёных глазах отражались заинтересо-ванность и удивление.
– Опять-таки, это может оказаться для тебя более сложным, чем ты считаешь.
– Ты не будешь думать о том, чтобы противиться мне.
Это не было вопросом. Катрина хотела определённости относительно планов по поводу Виктора. У неё будет голос Сунь-Цзы, или же его голова.
Он покачал головой.
– Я не тот, по поводу кого тебе следует волноваться. В конце концов, я бы вряд ли стал проти-виться тебе, принимая во внимание последнюю жертву агрессии Виктора.
Холод, не имеющий никакого отношения к напитку, пробежал по телу Катрины. Сунь-Цзы что-то знал. Что-то, что ей не понравится. Она уставилась на него на какое-то мгновение, в ярости от того, что он смеет играться с ней.
– О чём ты говоришь?
– Лишь о том, что пока все ломали себе головы над тем, по какой цели Виктор может ударить в Лиранском Альянсе, его силы, по-видимому, использовали ложный манёвр, чтобы обойти провинцию Скай и весь Терранский Коридор. Вчера они снова появились. Его силы сопровождения ударили по Тиконову. Мои агенты на планете послали мне сообщение сразу же, как начались военные действия. Я полагаю, что официально эти новости достигнут вас завтра, до начала работы. Когда Виктор покинет эту планету, архонт, он воссоединится со своей ударной группировкой внутри Федеративных Солнц.
Сунь-Цзы с трудом сдерживал улыбку.
– Думаю, моя дорогая Катрина, что он на пути к Новому Авалону.
20
Колча, Тиконов,
Марка Капеллы,
Федеративные Солнца,
11 ноября 3064 г.
Ракеты пронеслись, оставляя серые инверсные следы, взорвали землю и покрыли «Экстермина-тор» Рудольфа Шакова ливнем опаленной породы. Лазурная струя пушки-проектора частиц врезалась в левое бедро боевого меха, развернув его в сторону. Изогнувшись вправо, Шаков навёл визир прицела на несущегося «Уотчмена» 3-го Республиканского гвардейского полка. Он ударил по нему залпом из пусковой РДД, создавая широкую кайму огня и разрушения вниз по левому флангу. Легко бронирован-ная машина отказалась от своего опрометчивого решения и отступила к своим рубежам.
