В отличие от гвардейского «Цезаря», который продолжал приближаться, после того как освеже-вал броню Шакова своим проектором частиц. Семидесятитонная модель была охотником, способным поглощать поражающее действие и отвечать убийственной огневой мощью. Имея в радиусе поражения гаусс-орудие и проектор частиц, а также импульсный лазер в довесок, этот мех был самой опасной ма-шиной, подкрадывающейся к позиции Шакова.
«Цезарь» разрядил свою гауссовку в колено «Экстерминатора», кромсая броню и пробивая пра-вую ногу насквозь, уничтожая нижний привод. Не отдавая себе отчёта в том, что его колено разбито, Шаков положил на него слишком много веса, когда боролся с импульсом от удара. Нога «Экстермина-тора» скривилась, выгнулась. Он прекратил сопротивление, смиряясь с падением и работая рычагами, чтобы сделать падение настолько лёгким, насколько возможно. Приземлившись на левое плечо меха, при ударе о суровую землю он потерял ещё больше брони, но оказался в состоянии опереться на руки, чтобы снова поднять мех вертикально.
Битва за Тиконов шла уже четвёртый день, и, несмотря на предсказания регента Ирелона, Шаков не был уверен в том, как она закончится. Виктор и другие командующие полков, принимая решение о первом ударе по Федеративным Солнцам, сделали несколько допущений, одно из которых заключалось в том, что при основании безопасного боевого плацдарма они могут рассчитывать на местную поддержку. Эта поддержка всё ещё была больше на словах, чем на деле. Их нападение быстро превратилась в гуманитарную миссию, во время которой Ирелон и генерал Киллсон упорно работали над тем, чтобы собрать всё, что можно, от сторонников принца Виктора, которые остались на Тиконове.
Но в независимости от того, где они оказывали поддержку, где-то ещё на планете силы, лояль-ные к Катерине, вновь брали своё. Оставалась приблизительно половина 1-го кадетского полка Ново-Авалонского Института Наук, а от ополчения Валексы, которое пыталось усилить 1-й кадетский полк в этой войне, и того меньше. Тиконов был важной планетой с хорошими ресурсами и мощной промыш-ленной базой. Катерина оставила Алгол, чтобы перебросить ещё и 15-й полк Денебской лёгкой кавале-рии, а теперь на планете был также и 3-й Республиканский полк.
– Вице-регент Шаков, – услышал он в своём наушнике голос с сильным акцентом, до того как смог встать на ноги. – Вы нуждаться помощь? Хай?
– Нет, – ответил он. – Аригато.
Его «Экстерминатор» был прикреплён к правому флангу войск принца, который был присоеди-нён к батальону Иностранного Легиона. Командир этого батальона был из Синдиката Драконов, и сло-во, означавшее «спасибо», было одним из немногих, которые Шаков знал. Из всего Иностранного Ле-гиона на своём фланге он больше всего предпочитал личный состав из Синдиката Драконов.
Проявляя осторожность к разбитому приводу, он поднял «Экстерминатор» обратно на ноги. Се-ребристое пятно от другого снаряда гауссовой пушки промчалось мимо, значительно промазав вправо. Как бы там ни было, Шаков всё равно дернулся от него.
– Продолжайте окружать, – приказал он, проверяя на своём дисплее примерную дислокацию своих и чужих.
Ошибки 1-го кадетского полка на Тиконове были довольно очевидны, и эти ошибки, возможно, однажды окажутся в текстах военной академии НАИН. Денебские аэрокосмические силы застали поло-вину кадетского крыла на земле, а после завоевания превосходства в воздухе, препятствовали воссоединению всего кадетского полка. Генерал Джонатан Санчез и весь его штаб были перемещены в горы, а без него всякое скоординированное управление развалилось.
Располагая лишь батальоном бронепехоты, кадеты НАИН встретили два батальона с поддержкой мехов. Когда они в месте назначения попытались соединиться с полной ротой боевых мехов и мобильной пехоты, то обнаружили, что Денебская лёгкая кавалерия уже была там и захватила сектор. Легко преодолев сопротивление, кавалерия не оставила после себя ничего, кроме разбитых машин и раненых воинов. 1-й кадетский полк и ополчение Валексы были вынуждены укрываться в любом городе или опорном пункте, которые были поблизости, но даже эта слабая хватка ослабевала в течение недель до прибытия экспедиционного корпуса Виктора.
Снятие осады с Колчи, одного из немногих городов, которые всё ещё держались во имя Викто-ра, требовало применения грубой силы. Придерживаясь ранее запланированной стратегии, пилоты комгвардии зачистили воздух. Затем смешанный батальон бронепехоты и мехов из войск принца пошёл вперёд, в то время как Иностранный Легион на правом фланге изогнулся, чтобы поймать в ловушку Республиканскую гвардию. Арктуранцы генерала Киллсон ударили по их основному лагерю, и гвардейскому батальону неоткуда было ждать помощи, он был зажат между атакующими силами и городом, который обороняли кадеты.
Не считая того, что Республиканцы нашли слабое звено в во всём остальном сильной цепи, по-слав копьё на проверку стыка, где молот Иностранного Легиона сгибался над наковальней войск прин-ца. К «Цезарю» присоединилась пара средних боемехов, и между гвардией и путём отхода стояли лишь «Экстерминатор» Шакова и «Дайкю» тю-са Барнетта.
– «Цезарь» – это проблема, вице-регент Шаков, – сказал Барнетт, прерывая трансляцию, так как проектор частиц прошёлся по боку «Дайкю». Под серебристым огнём броня опала на землю.
– Он был бы меньшей проблемой, если бы Первый кадетский вышел из Колчи и помог нам, – сказал Шаков, проковыляв на своём мехе несколько шагов вперёд. – Если бы они ударили по гвардии сзади прямо сейчас, мы бы били по Республиканцам с трёх сторон, и они бы дрогнули.
Новый голос послышался из громкоговорителя, встроенного в нейрошлем Шакова.
– Ну, они не сделают этого.
Регент Ирелон, по-видимому, следил за разговором. Вернувшись к активной службе, Ирелон в своём «Крокетте» возглавлял центр войск принца, которые наступали на Республиканскую гвардию.
– Пока здесь нет принца Виктора, они будут сидеть внутри до тех пор, пока их или спасут, или разобьют. Какие бы там у тебя ни были проблемы, Шаков, займись ими.
– Понял, – ответил Шаков. Его ракеты раздробили ещё больше брони на левой ноге «Цезаря», но этого было недостаточно. Даже если добавить проектор частиц тю-са Барнетта и автоматическую пуш-ку, рано или поздно гаусс-пушка «Цезаря» пожнёт свою смертельную жатву.
Скорее рано, поскольку ещё одно металлическое пятно чуть не оторвало правую руку «Дайкю». Малиновое копьё лазера «Уотчмена» вонзилось за ним, отрезая конечность от плеча. Культя дико вы-орачивалась вокруг, мощный верхний привод был не в силах справиться с уменьшенной нагрузкой. Несколько тягучих миомерных мускулов всё ещё были прикреплены к плечу и извивались вокруг, словно серебристые угри.
– Тю-са, отступай, сейчас же! – сказал Шаков. – Не спорь. Дай мне две сотни метров.
Глядяя на верхнюю левую границу своего поля зрения, Шаков быстро поморгал по предустанов-ленным каналам, выбирая свою приоритетную командную частоту связи с Иностранным Легионом. Технология оптической стимуляции, встроенная в нейрошлем, активировалась взглядом и просто пере-считывала мигания. Недавно разработанная КомСтаром, ТОС позволяла осуществлять связь без участия рук. И это была не единственная новая технология, недавно установленная в его «Экстерминаторе».
– Иностранный Легион, – обратился он, – это приказ Дельта семь. Выходите из боя. Все подраз-деления выходите из боя и отступайте.
Как Шаков заметил по движению значков на своем дисплее, они уже двигались.
– Отойдите на полкилометра на северо-северо-восток и затем ударьте по гвардии всем, чем смо-жете. Чемпион-один, – добавил он, зная, что Ирелон будет слушать их, – мы передвигаем молот ближе к Колче.
Бросив окружающий Легион по более широкой дуге и приказав Барнетту отступить, Шаков рас-положил себя в стыке между двумя соединениями. Переключаясь на медленный обратный ход с хромо-той, не в состоянии поддерживать быстрое отступление, он приглашал «Цезаря» вперёд.
Преследуя жертву и не опасаясь ракетной установки «Экстерминатора», гвардейский мех после-довал за ним. «Цезарь» и «Уотчмен» двигались группой. Ещё один сообщник «Цезаря», «Вулкан» VL-5S вышел из-под укрытия узкой посадки кизила и тоже подключился к атаке. Огонь лазера и автомати-ческого орудия меньшего боемеха гвардии ударил по «Экстерминатору», посылая смертоносный свет в раненую машину. «Цезарь» хлестал по груди Шакова рукотворной молнией, пробивая остатки брони, определённо приберегая гаусс-орудие для coup de grace .
Шаков пытался досчитать до тридцати, чтобы гвардейцы полностью вошли в бой. Автоматиче-ское орудие «Вулкана» вгрызлось в его плечо восьмидесятимиллиметровыми снарядами. «Уотчмен» ужалил малиновым копьём, прочерчивая болезненный красный рубец через правый бок. Двадцать… двадцать один… двадцать два… Снаряд гаусса отскочил от левого бока, разрушая броню с противным хрустом, который эхом отозвался через корпус «Экстерминатора» и прогрохотал в кабине.
