Одиннадцать беглецов направились на юго-восток спустя час после рассвета.
* * *
Ботинки, проложенные высушенным мхом, сдавливали ступни приятной, сухой мягкостью. Нигде не жмет, нигде не давит и не трет — хочется шагать и шагать. И люди шагали: по прикидкам Андрея, если не по пять километров в час выдавали, то по четыре точно. За день сорок спокойно сделают. Эх — жаль нет карты, пусть даже неточной. Хоть бы приблизительно знать, сколько же им еще осталось.
Андрей почему-то не сомневался, что все неприятности остались позади. Теперь главное дойти.
Рита его оптимизм не разделяла. Присев рядом во время одного из привалов, тихо сообщила:
— Мы следы какие-то пересекали, будто тропа старая.
— Я видел. Это похоже на звериную тропку.
— В степи зверям тропы не нужны — куда хочет, туда и идет. Это хайты.
— Рит, так ведь это уже трудно степью назвать. Оглянись: вокруг деревьев хватает, не говоря уже о кустарнике, а там, вон, роща целая. Это уже лесостепь, а в лесостепи, наверное, звериные тропы не редкость.
— Может быть… но сомневаюсь. Нехорошо у меня что-то на душе…
— Женская интуиция?
— Она самая. И обманывает она меня нечасто. Может все же будем высылать дальние дозоры?
— А смысл? Из-за растительности видимость упала сильно. Ничего этот дозор не засечет, пока носом не уткнется. Но и нас тоже заметить издали не смогут.
— Я понимаю, но мало ли…
— Ладно, учитывая твою интуицию, вышлю вперед Гнуса и Сержа. Они молодые — глазастые. Но если это тропы хайтов, то, значит, земли Хайтаны еще не закончились?
— Не обязательно. Их патрули, бывает, далеко на юг заходят. В десятке километрах от центра катастрофы наши несколько раз видели их следы.
— Центра катастрофы? Что это такое?
Рита, явно растерявшись, взяла себя в руки почти мгновенно:
— Да ничего. Просто так место одно называют, неподалеку от Нары.
Поднявшись, она пересела поближе к Лексу, быстро заговорила с ним на тарабарском местном наречии. Андрей был не дурак: понял, что она сболтнула о чем-то, о чем болтать не следует. Что бы это было? А какая ему разница? Жаль даже, что сболтнула: любопытство только разбередила. И вдвойне жаль, что свернула разговор: поболтать с Ритой он был не прочь — его к ней сильно тянуло.
Пересев поближе к Сержу, поинтересовался:
— Ты не знаешь, что за место называется «центр катастрофы»?
— Это где-то у Нары местечко — там островитяне вроде бы нашли кучу добра разного, попавшего сюда вместе с нами.
— А почему Рита не хочет об этом говорить?
— Так она же островитянка: у них это великая тайна — никому не имеют права рассказывать. Она, наверно, и впрямь считает, что об этом никто за пределами их поселка не знает. Наивная: каждая собака знает. Тут разве можно что-то в тайне сохранить? Живем как в деревне: не успеет Круг у себя в поселке чихнуть, как Монах шлет ему письмо со словами «Будь здоров». В общем, это просто игра в секретность.
— Да уж… даже друг от друга скрываетесь… туман напускаете…
— А как же: все как на Земле.
* * *
После полудня вышли к спуску — степь резко понижалась, перед беглецами раскинулась широченная речная долина. С юга и юго-запада к ней примыкала горная гряда, на юго-востоке сплошным темным пологом тянулся лес.
Рита, оценив, картину, довольно усмехнулась:
— Все — я почти вижу родной дом.
— Что, отсюда уже можно ваш поселок рассмотреть? — радостно уточнил Андрей.
— Нет — это я шучу так. Но уже точно представляю, где мы. Это долина Нары: таких крупных рек здесь больше нет. Долина, правда, широковата: видимо мы гораздо выше соляного рудника вышли. Там она поуже, стиснута высокими холмами.
— И далеко до ваших земель еще?
— Не думаю: мы примерно напротив подножия гор, даже чуть восточнее. Оттуда до рудника дня три-четыре вроде можно дойти, ну или чуть больше. Правда, Нару выше мы не исследовали — не знаем, что там и как. Но сомневаюсь, что встретим хайтов — ни разу не слышала, чтобы они в предгорьях шлялись. Мы бы об этом знали: там есть деревни союзных ваксов.
— Интересно, как здесь спускаться…
Вопрос был не риторическим. Спуск в долину, в общем-то пологий, но вблизи середины протягивается обрывистый излом — будто резко выраженная терраса. Судя по торчащим местами скальным зубьям, спуск с нее может оказаться непростым. Проклятая близорукость: Андрей не мог понять — куда лучше податься. Хотелось бы до темноты успеть спуститься пониже. До реки вряд ли успеют добраться, но какой-то ручеек или родник надо бы найти — заночевать с удобствами.
Рита, наверное, правильно поняв его затруднения, указала рукой куда-то влево:
— Вон, за большой скалой, обрыва нет — пологий спуск. Дальше опять крутая горка, но перед ней нормально пройдем.
— Попробуем…
Беглецы не могли знать, что идут к единственному месту, где можно преодолеть уступ речной долины без проблем. Скалисто-глиняный обрыв тянулся в этих краях приблизительно на тридцать километров. Были, конечно, и другие относительно удобные тропки, но, не зная про них, издалека не заподозришь про их существование. Этот же спуск хорошо заметен издалека: открыт со всех сторон. Да и как иначе, если сделали его человеческие руки: в незапамятные времена здесь проходила дорога, соединяющая центр древней страны с сельскохозяйственной окраиной. Когда-то в краях, где сейчас стоят поселки хайтов, от горизонта до горизонта колосились хлебные нивы: степь, с ее черноземами, была богатейшей житницей для нескольких государств.
Неудивительно, что после местного апокалипсиса, спуск теперь использовали дикие звери при своих миграциях. И не только звери: отряды хайтов, отправляясь в Гриндир за сидами, проходили здесь же. А почему бы и не проходить, если удобнее места не найти?
Ничего этого беглецы не знали. И даже заподозрить не могли, что навстречу им, к этому же проходу, спешит отряд хайтов. Утомленные Гриндиром, враги возвращались домой. Отощавшие заплечные мешки, стертые ноги, мелкие раны, оставленные смертоносными обитателями пустыни — те, кто заработал тяжелые, остались навек в раскаленном аду. Выжило сорок четыре легконогих трилла и восемнадцать мрачных раксов.
Судьба любит пошутить.
* * *
Вестником неприятностей оказался Гнус. Выскочив из кустов, он, задыхаясь, сообщил нехорошую новость:
— Тут!.. Тут!.. Они впереди!
— Кто? — не понял Андрей.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
