Смекнув, я вновь достал телефон и обманным движением швырнул его в подбитого. Он до последнего момента думал, что я целюсь в его товарища с ножом. Велика удача, но я угодил ему в то же место, что и до этого. Редко удается отличиться такой меткостью. Не было восторженных вздохов и аплодисментов, зато в мою сторону посыпалось такое обилие мата, что весь каждое слово хотя бы по грамму, меня бы насмерть придавило к земле.
А телефон... Да хрен с ним. Главное выжить; и не просто выжить, а сберечь пистолет. Я не герой боевиков, не крутой персонаж из книг и не могу валить всех подряд одним пальцем, да и то попутно, прогоняя муху. Лучше постараться сохранить жизнь любым возможным способом. И по барабану, каковы эти способы.
Опасно размахивая ножом, на меня побежал его владелец. А я... Я не знаю, что делать. В таких ситуациях я никогда не был. Встает тот, в кого я попал телефоном, потихоньку поднимается третий. Приближается мой потенциальный убийца, а я еще стою. Интересно, моя голова стала работать в несколько раз быстрее, или это время замедлилось, будто сбавили скорость показа кинопленки моей жизни в каком-нибудь Великом Проигрывателе? Шути не шути, а самолично оказаться в ситуации, над которой потешаешься что в книгах, что, тем паче, в фильмах - очень забавно. Якобы в минуту опасности и угрозы жизни герой видит все в замедленном действии и успевает сбегать домой, выпить кофе, покормить кота, вернуться на место боя и дать отпор супостатам. Я на героя не претендую, но побыть как они, пусть еще никого не победив, почетно и приятно.
Понимая, что пора бы что-то предпринять, я отхожу влево, надеясь, что ему будет не очень удобно бить. С неким разочарованием замечаю, что двигаюсь я так же медленно, как и время, и соперники. Ну что такое! Если уж быть героем, так по традиции, чтоб все по-честному, а не это. Но я успеваю.
"Маска" резко выкидывает руку вправо, стараясь дотянуться до грудной клетки острым жалом ножа. Я делаю шаг вперед, одновременно прогибаясь назад, на манер Нео из первой части трилогии "Матрица". Вы можете себе представить комичность ситуации: популярнейший трюк всех времен и народов повторяет сирота с детдома в переходе московского метрополитена. Посмеялись? Пускай и комично; вряд ли кто-то озаботится вопросом эстетической красоты и популярностью трюка, если жизнь исполняющего висит на волоске.
Нож оказывается сверху, а я, пребывая в положении, зеркальном "с"-образному, бью врага между ног. Ногой. Что есть силы. С душой, со всей злобой и отчаянием. Новый крик боли. Однако моя нога подгинается, и равновесие теряется в очередной раз. Мне оставалось выпрямиться, но не суждено - что-то тяжелое ударило меня по голове так сильно, что мир сразу же закружился, постепенно темнея. Новый удар. И еще. Мутная картина, укутанная в сумерки, разбавилась разноцветными кругами.
- Я тебе покажу лед, дерьмо!
Голова безвольно упала, я не в силах ее удержать. Единственное, что я вижу, это зал, вертикально рассеченный пополам чертой приятного прохладного пола. Но потом обзор заслонили ботинки. Гриндерсы. Второй раз за день?
Не очень приятно получать стальным мыском по макушке. Но боли нет. Она прошла. Я ее уже не чувствую. Совсем. Лишь настойчивые удары под ребра да безвольные мотания головы напоминают, что еще ничего не окончено. Тело дернулось - удар достиг цели. Еще раз. Еще раз. Как судороги.
Пожалуйста, заканчивайте побыстрее, я устал. Ну правда, честное слово. Все, что угодно, лишь бы вы закончили... Когда же? Ну когда?
Я вижу, как подлетает один из них, лысый. Маску он снял и приложил к рассеченной брови; из той непрерывно течет кровь. Он присоединился к своим соратникам и с ожесточенностью стал вдавливать меня в землю, как если бы я был зловредным жуком. Сверху на меня капает кровь.
Дыхание сбилось, я не могу элементарно прижать локти к бокам для мало-мальской защиты. Хотя какая разница, если по барабану и удары выдаются слабже, чем у ребенка? Буду ждать, когда все успокоится. Чего переживать за ребра, если от головы ничего не останется?..
Кажется, я периодически падаю в обмороки. Отключаюсь на секунду-другую. А может, и не отключаюсь. Может, моргаю долго. Не знаю. Некстати зачесался бок. Я решил сосредоточиться на этом ощущении, надеясь, что останусь в живых и почешусь с огромным удовольствием. Это будет моей опорой, тягой к жизни, главнейшей целью. Только бы не прирезали, только бы не забили до смерти.
Вязкий, как кисель, однотонный гул разбавили выкрики, доносящиеся из дальних далей. Так глухо, будто мое лицо придавили подушкой и что-то горланили.
- Сивый, ты че, одурел?!
- Нехер строить из себя.
К гриндерсам подошли берцы. Берцы?
Вторил третий голос:
- Ладно, берем ствол и валим. Ковер, посмотри, там у него пояс лежать должен.
Шуршание пакета.
- Да нет ниче...
- Может, на нем?
Рука шарит по телу.
- Ага, прикинь, дятел че учудил. Снимаем! Переверните его.
Мир стал поворачиваться, и на пути к другой его стороне глаза таки заметили что-то белое на высоком ботинке. След от жвачки.
Глава 7. Трэго
Я лежу в номере трактира с оригинальным названием "Трактир" и тщательнейшим образом всматриваюсь в состав торта второй час. Я не могу понять, что может быть особого во всех ингредиентах, если не считать муку. Масло, молоко, яйца, сахар, рюмка настойки, перемолотая сушеная тульвия - сладкая трава, сельский аналог ванилина - и прочие кондитерские премудрости. Муку возьмем на заметку; молока и прочего они могут вдосталь облопаться и ничего, а вот сахар, еще раз подчеркнем, действует смертельно. Но если логически: изделие, приготовленное по такому рецепту, убьет мерга сразу из-за присутствия сахара. Молоко, яйцо и сахар при нагревании образуют обнулин - нейтрализатор зелий. Его называют "яд чаров". Самое эффективное и в то же время простое средство против губительных зелий. Еще во времена ведьм несложный рецепт знало все Верхнее Полумирие. Каждый в доме держал баночку с этой смесью и добавлял ее везде, где видел угрозу. Такая баночка стояла и у старосты на кухне. Но в нашем случае обнулин не играет совершенно никакой роли, ибо бороться против чар он не призван. Так что они могут есть его сколько душе угодно. И ничего не будет. Те же двое, когда кинулись в мергов тором старосты, ничего не добились. То бишь... Стоп, а почему я решил, что они его едят? Об этом ни пахари не говорили, ни я не видел. Если предположить, что болотники используют торт все-таки в качестве питания, то выходит тупик - там же сахар! Но мы имеем весомое доказательство, опровергающее доказанный научный факт - мука. Единственный необычный компонент. Бео признался, что сделал свой пирог из муки обычной, ведь ее запасы полны, чего не сказать об особенной, назовем ее так. Логично предположить, что блюда, приготовленные из разных составляющих, имеют диаметрально противоположный эффект - в одном случае твари выживают, а в другом нет. Что, как не муку, я могу обвинить в этом?
А если добыча болотникам нужна не в качестве еды? Ах, заберите меня доркиссы! Для чего мергам понадобились торты? Я не вижу ни одной зацепки, за которую можно ухватиться, ни одной тропки, торной ли или самой малозаметной. Единственная ниточка, торчащая из всего запутанного клубка, ведет на поле, куда я обязательно наведаюсь в скорейшем времени. Я положил листок на кровать и откинул голову.
Еще раз: с мергами все понятно. Чем живут, что едят, где обитают - все это знамо. Глуповаты, но способны на самостоятельное существование. Имеют иммунитет к большинству болезней, но так уязвимы перед обычным сахаром... Появились до человечества; когда люди научились писать и вести летописи, они уже существовали. И вот их заносит юго-восточнее от их места обитания. Пускай. Сейчас не время ломать голову и над этим, но не исключено, что здесь кроется часть загадки. Что принципиально нового или необычного могло приключиться с ними, что болотники пренебрегли сахарной опасностью? Что за смена законов природы? И в любом случае упираемся в смерть от торта Бео. Торта с обычной мукой... Нет, все же все пути ведут сюда. В чем источник их особого интереса к этой деревне? Она же угаснет лет через десять-двадцать. Почему они так яро пытаются заграбастать торт? В учебниках по монстрологии и близко ничего подобного не говорилось. И почему проблема началась пять лет назад? И сколько здесь это поле? Едва ли не с самого основания деревни, а может и больше. Почему тогда мерги начали атаки, вернее, наведываться в гости в определенный момент? Нестыковка. Наткнулись у себя там на севере на портал и попали сюда? Загадка.
Хоть ситуация и имеет множество неизвестных, я почему-то чувствую, что разгадка близка. Когда волны уверенности откатывали назад, оставалось просто ощущение, что я не стою на месте. В такие периоды мной овладевали невразумительные приступы ярости, я злился, злился за долгую задержку, за неразгаданную тайну, за смерти, за все. Во время очередного безумства я выглянул в коридор и, не желая спускаться и разыскивать трактирщика, крикнул:
