– Но почему?
– Потому что просмотрел один фактор, настолько очевидный, что он выпал из внимания.
– Какой фактор?
– Времени.
– Не понимаю.
– Вспомни тот вечер двадцать четвертого. Когда Диана вернулась со своего неудачного свидания, было приблизительно десять часов.
– Что из этого? Я хотела сказать, какое это имеет значение?
– На крыльце она встретилась с миссис Кэннард, которая приехала только что. Диана вбежала наверх и застала в своей комнате Карла. Дошло до скандала. Карл умышленно и профессионально подбил ей глаз. После его ухода у Дианы была истерика, она стала делать себе примочки. Потом она приняла ванну, какое-то время отмачивала опухшие ноги, вытерлась, снова надела выходные туфли, накинула халат. Затем она пошла к миссис Бартслер и был новый скандал. В результате Диана сбежала вниз, набросила шубу и хотела идти жаловаться к Бартслеру, когда услышала голоса. Она стыдилась синяка под глазом, поэтому спряталась в шкафу для одежды и просидела там десять или пятнадцать минут. Она вышла в самый неподходящий момент. Как раз тогда, когда Бартслер с Гленмором выпроваживали миссис Кэннард. Диана потеряла голову, выбежала на улицу и пошла прочь из дома…
– И что? – спросила Делла, когда Мейсон замолчал.
– Увяжи все это сама. Уложи во времени и сопоставь с остальными фактами, которые мы знаем. И ты поймешь, почему мы должны немедленно ехать к Бартслеру.
При произнесении этой фамилии малыш снова расплакался.
– Что, дорогой? – спросила Делла. – Не нужно плакать. Закрой глазки и сделай бай-бай.
– Зажги свет.
– Нет, сейчас ночь.
– Я хочу к мамочке.
– Мы скоро к ней поедем.
– И к тете Милдред.
– Хорошо, маленький.
– Я люблю тебя.
– Ну, тогда закрой глазки.
– Я хочу, чтобы дядя рассказал мне сказку.
– Дядя сейчас занят, – сказала Делла. – Он думает.
– Зачем?
– Потому что думает.
– О чем?
– Об очень важных делах. Сейчас ты должен вести себя тихо.
– Тогда ты мне расскажи.
– Я не знаю сказок, дорогой.
– Расскажи мне о Джеке и Джилл.
– Я плохо помню.
– Моя мамочка знает все сказки.
– Да, но сейчас не нужно разговаривать.
– Зажги свет.
– Нет, должно быть темно. Ты хотел бы вскоре поехать на машине?
Мейсон встал и подошел к окну. Он поднял жалюзи и выглянул наружу.
– Лучше не подходи к окну, шеф.
– Смотрю, не едет ли Пол. Если он вообще приедет. Боже, почему он так копается? Может быть, случайно… Подожди, видны фары. Какая-то машина подъезжает к дому. Не шевелись, Делла. У нас нет уверенности, что это Пол. Ни мур-мур. Я погашу свет в холле. Предпочитаю не показываться в освещенных дверях.
Быстрым движением он открыл дверь и повернул выключатель. Потом осторожно подошел к двери на улицу, нажал ручку и чуть приоткрыл. Из машины появилась характерная фигура Пола Дрейка. Детектив двинулся в сторону дома с ловкостью, трудно представимой при его обычной добродушной флегматичности.
– Все в порядке, Делла, – бросил Мейсон через плечо. – Сюда! Быстро! – Он открыл дверь и крикнул: – Мы здесь, Пол! У тебя есть хлопушка?
– Что ты, Перри? Конечно нет. Что здесь происходит?
– Меньше об этом. Надо быстрее уезжать. Ребенок у Деллы. Не споткнись, Делла.
– Почему вы сидите в темноте? Разве вы не можете зажечь…
– Нет, – резко ответил Мейсон. – Никакого света, Пол. Убираемся отсюда.
– Это что? Похищение?
– Что-то в этом роде. Осторожно, Делла, ступеньки. Я тебе помогу. Садись с мальчиком сзади. Нет, Пол, ты справа, я поведу автомобиль.
– Ты? – простонал Пол. – Ты угробишь мне машину, Перри. Она не выдержит твоего управления. Позволь мне…
– Садись с той стороны, – категорично сказал Мейсон. – Я поведу.
Дрейк вздохнул и сел с правой стороны. Мейсон рванул дверцу с левой, сел за руль, захлопнул дверцу, нажал стартер и включил вторую скорость, едва только двигатель заработал.
– Держись, красотка, – печально сказал Дрейк Делле. – Сейчас будет весело.
Машина прыгнула вперед, разогналась, завизжали шины на повороте. Автомобиль помчался вперед на полной скорости.
– Хорошенько держи малыша, Делла, – предупредил Мейсон.
– Держу, – ответила она.
Ребенок, изо всех сил вцепившись в Деллу, заверещал от радости.
– Не радуйся преждевременно, малыш, – закричал Дрейк через плечо. – Ты слишком мало видел жизнь, чтобы знать, что этот безумец может вытворять, сев за руль. Черт возьми, Перри, пожалей же! Куда мы едем?
– Скоро будем на вилле Бартслера.
– Если этот катафалк не развалится и ничего не встанет у нас поперек дороги, – съязвил Дрейк без особой уверенности. – Знаешь, что Перри? Попробуй следующие повороты брать на двух колесах, как мотоцикл. Тогда будешь рвать только две шины на повороте… Эй ты, псих! Я же пошутил! Господи! Опомнись, Перри! Осторожней же!
Делла на заднем сиденье облегченно вздохнула:
– Еще один такой поворот, а потом уже прямо до самого места.
– Вью-ю-ю! – пищал ребенок в восхищении.
– Ты говоришь исключительно от своего имени, малыш, – заметил Дрейк через плечо.
Делла нервно захихикала.
– Знаешь, Перри, когда я звонил в агентство, – сказал Дрейк, – мне сообщили новую подробность по тому письму. Милдред дала пятьдесят центов какому-то парнишке, чтобы тот отвез его на велосипеде. Он рассказал все семье, когда прочитал об убийстве. Увидел ее снимок в газете, не был полностью уверен, что это она и только когда прочитал адрес… Боже, Перри! Перестань валять дурака, медленнее!
Мейсон давил на газ до упора, ловко лавируя между немногочисленными в этот час машинами и полностью игнорируя знаки и огни светофоров на перекрестках. Ребенок постоянно вскакивал на заднем сиденье и Делла едва могла его удержать. Дрейк сидел в понуром молчании. Вдруг сзади сверкнул красный огонь прожектора и раздалась сирена. Дрейк оглянулся и лаконично сообщил:
– У тебя эскорт, Перри.
Мейсон добавил газа.
– Осталось четыре перекрестка. У нас нет времени на остановку и объяснения.
Полицейская машина с ревом набирала скорость, понемногу догоняя их. Рев сирены перешел в стонущий вой, парализуя все уличное движение, что позволило Мейсону увеличить скорость. Полицейская машина приближалась еще какое-то время, потом перестала. Обе машины мчались по бульвару, сохраняя дистанцию.
– Еще немного и начнут стрелять в шины, – заметил Дрейк. – Если бы стреляли по водителю, то это еще полбеды. Проносило бы верхом. Но когда стреляют по шинам, то обязательно попадают в кого-нибудь из пассажиров.
– Теперь держитесь, – предупредил Мейсон. – Поворот.
Он провел автомобиль по широкой дуге, нажал на тормоз, отпустил, прижал, после чего приник к рулю. Сквозь вой сирены продрался визг разогретых шин, на мостовой остались длинные следы. Машину занесло, она выровнялась головокружительным рывком, колеса восстановили сцепление с мостовой и машина помчалась по прямой, как стрела. Они проскочили еще два перекрестка и Мейсон наконец затормозил перед виллой Бартслера. За ними послышался визг тормозящей полицейской машины. Мейсон открыл дверцу и бегом бросился в сторону виллы.
Из полицейской машины раздалась резкая команда:
– Стой, буду стрелять!
Мейсон обернулся.
– Поторопитесь, дураки! – крикнул он с яростью. – Мы хотим предупредить убийство.
Полицейский не уступал:
– Стой, иначе и нафарширую тебя свинцом!
Мейсон замер. В этот момент внутри дома раздался грохот выстрела, несколько секунд спустя еще один. Одна из пуль пробила оконное стекло, оставив отверстие с разбегающимися лучами трещин. Мейсон махнул полицейским:
– Быстрее! – закричал он. – Возьмите оружие!
В доме раздался третий выстрел.
Делла стрит крикнула Дрейку: «Сделай что-нибудь!», и, оставив ребенка, выскочила из машины.
– Это Перри Мейсон! – закричала она полицейским. – Адвокат Мейсон! Он хочет предупредить убийство!
– Это действительно Мейсон, – сказал один из полицейских.
Пол Дрейк вылез из автомобиля.
– Стереги малыша, Делла, – крикнул он и пустился бегом к задней части дома.
Полицейские промчались мимо Деллы. Один из них направился к главному входу, второй побеждал за Дрейком. Изнутри грохнули еще два быстрых выстрела. Мейсон бросился всей тяжестью тела на закрытую дверь, которая отбросила его, как мячик. Полицейский рядом с ним поднял приклад короткоствольного ружья и ударил в стекло окна, выходящего на крыльцо. Посыпались осколки. Полицейский двумя пинками выбил торчащие снизу остатки стекла и пролез в освещенный холл. Мейсон нырнул за ним так быстро, что их тени почти слились в одну полосу. Из-за дома донеслась резкая команда «Стой, стрелять буду!», после чего раздался сухой револьверный выстрел и сразу же басом прогудело полицейское короткоствольное ружье. Наступила тишина.
В библиотеке, служившей Язону Бартслеру кабинетом, горел свет, двери были распахнуты.
