«Так что же, демоны побери, понадобилось самому Нрэну близ Мэссленда?» – На этот вопрос у герцога не нашлось ответа, только сотни предположений вступили в бой за право уместиться в шальной голове бога.
«Если разведка, тогда почему такое явное, ничем не замаскированное присутствие? Если война, тогда где армия от края и до края мира? Если провокация, то для чего? Если беда, то какая? А вдруг Нрэна похитили?» – Последняя мысль показалась Элегору настолько нелепой, что он едва не поперхнулся собственным смешком, но все-таки тревога никак не желала покидать сердце герцога. Он решил, что должен увидеть Нрэна собственными глазами и проверить, все ли в порядке. Пусть принц окончательно зачислит его в когорту придурков, Элегор решил, что эту беду он как-нибудь переживет. А вот если окажется, что стратегу Лоуленда угрожала опасность, и герцог Лиенский не пришел на помощь… Тряхнув головой, дворянин поскакал прямиком по равнине, туда, где за рощицей багряных шипастых (и почему в Мэссленде повсеместно так любят колючки?) кустов должен был находиться Нрэн.
Бог войны (несмотря на новую «прическу» Элегор сразу узнал Нрэна) действительно был там. Он явно с кем-то бился, и пусть герцог не видел противника, зато двуручный меч в руках воителя явно доказывал, что враг имеется. Тяжеленный клинок молнией мелькал в воздухе с такой скоростью, что, казалось, Нрэна со всех сторон окружает сверкающий кокон. Не размышляя, дворянин соскочил с мчавшегося во весь опор коня и, на бегу выхватывая свой меч из ножен, устремился к воителю на помощь.
– Ты куда прешь, юноша? Остерегись! – Герцог еще успел услышать из-за кустов удивленно-опасливый голос какого-то странного тембра и отметить, что вокруг Нрэна нет не только живых, но и мертвых видимых врагов, если, конечно, не считать выкошенных мечом под корень кустов и травы, изрубленной в мелкую труху.
А потом уже Элегору стало не до дурацких наблюдений, потому что бог войны изволил заметить герцога. Но радостных приветствий молодой помощник не дождался. Глаза цвета витаря пылали пустым, ожесточенным огнем, и ни искры узнавания не промелькнуло в этом яростном пламени. Нрэн взмахнул мечом и шагнул к Элегору. Бог едва успел среагировать. Он отшатнулся и ухитрился даже поставить блок. Клинок Нрэна скользнул по мечу герцога. Удар колоссальной силы, вполне способный разрубить идейного непоседу на две половинки, которые уже никогда никому больше не доставят проблем, враз лишил подвижности правую руку Элегора. Стиснув зубы, дворянин перебросил тонкий меч, откованный эльфами и только потому, наверное, выдержавший соприкосновение с мечом бога войны, в левую, пока еще рабочую руку.
– Ваше высочество! Нрэн! Очнитесь! – завопил герцог, надеясь привести вошедшего в раж воина в чувство. – Это же я, Элегор Лиенский! Мы не враги!
Меч Нрэна нисколько не замедлил движения, воитель ничем не показал, что слышал слова Элегора. Молодой бог понял, что стоит лицом к лицу со своей смертью, а когда она настигнет его – лишь вопрос времени, вернее, нескольких минут. «И с Леймом помириться не успел!» – мелькнула у герцога дурацкая прощальная мысль, после чего он целиком сосредоточился на поединке с обезумевшим Нрэном.
Элегор понимал, что шансов на победу у него нет никаких, нет даже шансов на то, чтобы уцелеть, и единственное, что он может сделать – это постараться встретить смерть лицом к лицу, а не получить удар в спину при попытке к бегству. У него не было времени ни на то, чтобы плести заклинания, ни на то, чтобы позвать на помощь. Да и кто смог бы одолеть принца? Разве только Элия, заявись она на поле боя в неглиже… Молодой бог уворачивался, отступал, прыгал и пригибался. Его охватил какой-то безнадежный веселый кураж, каждая мышца, каждая жилка тела слушались как никогда четко. «В конце концов, умереть в поединке с принцем Нрэном – очень почетно, – мысленно засмеялся Элегор прямо в безумное лицо воителя и в сверкающий вихрь его меча. – Половина воителей ближайших Уровней мечтает о такой чести. Жаль только, что воплощать в жизнь чужие мечты довелось мне!»
– Правее, парень, еще два шага! Прыгай! – прозвучал тот же самый странный голос, парой минут прежде предостерегший его, и Элегор, повинуясь инстинкту, прыгнул.
Он упал, перекатился и выставил блок. Взметнул вверх меч, чтобы ухитриться принять на него очередной зубодробительный удар безупречной военной машины, именуемой Нрэном. Но удара не последовало. Дыша так тяжело, словно бежал по горам пару суток подряд, Элегор вскочил на ноги и приготовился к бою. Только драться было не с кем. Нрэн и его великий меч безжалостно косили кустарник в метре от герцога, совершенно не обращая внимания на бога. Несчастные растения истекали соком и падали без сопротивления, а безумный воин, не останавливаясь ни на секунду, продолжал свою работу.
– Демоны Бездны, что с ним такое? – Убедившись, что Нрэн не нападает, герцог вернул меч в ножны и, плюхнувшись в траву, перевел дыхание. Мышцы мелко подрагивали, словно организм проверял, жив ли он еще, или чудесное спасение ему только снится в последние секунды сложного процесса умирания.
– Рехнулся, – заявил уже знакомый голос спасителя. Элегор резко повернулся и увидел в паре метров от себя огромного жеребца под седлом, меланхолично объедающего шипастый кустарник. Зубы лошади аккуратно срывали нежные листья, избегая острых колючек.
– Спасибо, – поблагодарил коня герцог, убедившись, что вокруг нет никого другого, а значит, с ним действительно беседует животное.
– Был рад помочь, герцог, – тряхнул головой жеребец.
– Ты конь Нрэна?! – узнал Элегор. – Грем, кажется?
– Польщен, вы помните мое имя, – проржал конь, стукнув по траве огромным копытом размером с хорошее блюдо.
– А с чего принц рехнулся? Может, он заболел или околдован? – забеспокоился герцог, одним глазом поглядывая на процесс «сенокоса», а ну как Нрэна снова потянет в сторону чудом уцелевшей жертвы.
– Нет, не думаю, – печально вздохнул Грем, кося карим глазом. – Это он все от любви. Поссорился с принцессой Элией, а теперь с ума сходит, боится вернуться и извиниться. Только ведь все равно придется. Ты не волнуйся, паренек, он сейчас мечом помашет, потом вырубится, пару суток поваляется, а как очнется, так к ней и пойдет.
– Леди Ведьма! – процедил Элегор, не то восхищаясь, не то проклиная богиню, а может, и то и другое одновременно. Это ж надо, до таких глюков самого Нрэна довести! – А сейчас ему ничем нельзя помочь? Он же на окраине мэсслендских владений мечом машет. Опасно!
– Да, нехорошо получается, возникает высокая вероятность межмирового конфликта, – призадумался конь, помахивая хвостом. – Только ты и сам пробовал, к нему даже подойти не удастся. В видениях заблудился, не видит и не слышит ничего вокруг.
