Однако смерть не ужалила.
Стрелы перестали свистеть, пули прекратили завывать.
– Елки-палки! Билл! Ты только посмотри!
Билл открыл глаза. Бгр, восторженно приплясывая, указывал пальцем вверх. Билл запрокинул голову.
К земле, извергая из дюз струю ослепительно яркого пламени, спускался серебристый, похожий на иглу звездолет. Билл заслонил глаза ладонью и пригляделся повнимательнее.
Не может быть! Да нет, так и есть!
Вон, вон оно, на борту – знакомое, горделивое название!
Это был звездолет «Желание»!
Корабль Супергероя Рика!
Индейцы тут же ударились в панику, бросились врассыпную к холмам, сгрудились у подножия и с благоговением уставились на звездолет, что приземлился на том самом поле, где совсем недавно кипела битва, поджарив при посадке кучку не успевших отбежать на безопасное расстояние. Взметнулись серые клубы дыма и желтые языки пламени, взметнулись – и медленно опали.
– Проклятие! – выбранился доктор Латекс Делязны. – Что происходит? Современная технология в Зажелезии не действует!
– А кто говорит, что это корыто – современное? – рявкнул динамик на борту легендарного корабля. – К твоему сведению, Делязны, он из 40-х годов, со страниц «Эмейзинг Сториз»!
Билл узнал голос. Рик! Настоящий Рик, не тот андроид, которого подсуропил им Делязны! Тот Рик, под началом которого он служит первым помощником!
– Он не забыл меня! – вскричал Билл. – Пришел к нам на выручку! Ура, Рик! Ура!
– Не тревожьтесь, славные вожди, – проговорил Делязны, обернувшись к индейской орде в сотни тысяч голов. – Ни звездолет, ни даже Супергерой Рик не в силах справиться с вами. Взгляните! Видите, какой хиленький у него кораблик? Если вы разом выстрелите по нему, он просто-напросто опрокинется!
– Ты чересчур самоуверен, доктор Д.! – отозвался Рик.
И тут случилось нечто поистине поразительное.
Глава 20
Биллова теория большого взрыва
Биллу не раз доводилось видеть то, что превосходило самое смелое воображение. Дворцовые сады Гелиора! Смертоносные джунгли Венерии! Величественные Горы Удобрений на Фигеринадоне-II!
Однако то, что происходило сейчас у него на глазах, выворачивало душу, что называется, наизнанку.
В носу звездолета открылся люк, из которого высунулся ствол орудия. Прогремел выстрел. В небо взвилась гигантская сверкающая капля. Вот она замедлила движение, задрожала, а затем начала увеличиваться в размерах и вдруг лопнула, будто исполинский мыльный пузырь, обрызгав своим содержимым индейцев виндалу и шайку Джизма в придачу.
– Что такое? – воскликнул Билл.
– Арррр! – отозвался через динамик Рик. – То, чего они никак не ожидали! Я заглянул в одну лабораторию и наполнил свободные топливные баки «Нопрегом», самым эффективным спермицидом в известной Вселенной!
И так они погибли – и бандиты, и виндалу. Так была наконец-то отведена величайшая угроза. Билл испустил вздох облегчения. Всякие мысли о небесном приюте сгинули без следа, впереди снова замаячила долгая и счастливая жизнь – к сожалению, неразрывно связанная с армией.
Что касается доктора Делязны, тот, лишенный своей армии, стоял, дрожа с головы до ног от ярости и досады.
– Эй, стервец, ответь-ка мне на один вопросик, а потом я тебя прикончу, – сказал Билл, подходя к нему. – Что ты сделал с моей дорогой Ирмой? Почему она меня отвергла? Каким образом такой урод сумел занять мое место в ее сердце? – Дабы привлечь внимание доктора, он схватил Делязны за горло и принялся ожесточенно того трясти.
– Йек! – выдохнул Делязны, и Билл слегка ослабил хватку. – Во всем виновата энергия З-заж-железии! Я вам вчера немножечко наврал. Мне в руки попала космическая энергия, и я облучил ею Ирму. Она не могла сопротивляться.
Билл кивнул. На душе у него стало чуть легче. Не то чтобы очень, но все равно приятно. Пожалуй, подумалось ему, он теперь сможет простить Ирму. Билл знал, что по-прежнему – возможно – любит девушку.
– Где Ирма, Делязны? – спросил он и вновь встряхнул доктора, дабы тот осознал всю важность вопроса.
– В… в… в гостинице, где была вчера…
– Ладно, док. Пора с тобой кончать. Мы превосходим тебя числом. Даю тебе две секунды. Не успеешь сдаться – пеняй на себя. Задушу. Раз…
– Йек! Сдаюсь! Сдаюсь!
– Жаль, – пробормотал Билл, еще разок сдавливая горло Делязны, чтобы продлить удовольствие. – Мне так хотелось тебя убить! Что ж… – Он швырнул доктора на землю. – Про твои планы насчет покорения Вселенной можно забыть. Кстати, поразмысли-ка, пока я не передумал, как мне быть с моей ногой. В конце концов, ты же специалист и по ногам, верно?
– О д-д-да… Нога-капризуля. В каком она настроении, Билл? – поинтересовался Делязны, судя по всему, искренне жаждущий помочь. – Правда, у нее такой вид… Боюсь, я вряд ли…
Билл издал разъяренный рык, вновь сдавил горло Делязны так, что тот потерял сознание, а затем с отвращением уронил бесчувственного доктора наземь.
– Арррр! Отлично, Билл! – похвалил Супергерой Рик, спускаясь по трапу. – Если не возражаешь, я бы тоже хотел отвесить ему пару оплеух. Этот мерзавец посадил меня под замок и посмел наделить моей чудесной физиономией какого-то андроида! – Он приблизился к Делязны и пнул того грязным башмаком в зубы. – Так-то лучше! Обидно, что он ничего не чувствует, зато представь себе, как обрадуется, когда поймет, что находится на борту моего кораблика. – Рик похлопал Билла по плечу. – Арррр! Рад видеть тебя, первый помощник. Между прочим, мне нужно кое-что тебе показать. – На шее Рика болтался кожаный мешок, из которого Супергерой извлек шесть упакованных в целлофан банок пива. Он разорвал упаковку и протянул одну банку Биллу.
– «Святограальское крепкое», – с восторгом прочитал Билл. – Рик! Ты нашел его!
– Арррр! Как видишь!
– И где?
– Ты не поверишь, Билл, – ответил Рик, указывая изящным пальцем на радугу, которая только-только проступила на небе и сверкала всеми своими цветами. – Похоже, теория доктора Делязны насчет Зажелезии не совсем верна. Понимаешь, Зажелезия – нечто большее! Она вон там!
Билл не стал дожидаться более внятного объяснения. Он поступил как и положено бывалому солдату, который держит в руке банку с пивом: открыл ее и осушил до дна одним могучим, небесным, райским глотком.
Пенная влага ухнула в пищевод, и на Билла словно повеяло сладостным весенним ветерком. Хмельные шишки, весело барахтаясь в благословенной жидкости, в мгновение ока провалились в желудок, откуда сразу же начала подниматься пелена всеобъемлющего спокойствия и благополучия. Похмелье как рукой сняло. Привкус желчи во рту сменился ароматным привкусом пива. О небеса!
– Ух ты! – проговорил Билл, глаза которого внезапно заблестели. – Лучшего пива в жизни не пробовал.
– Естественно! Это же «Святограальское крепкое»!
– Парень, ты говоришь загадками. Растолкуй поподробнее. О чем ты говоришь?
– Да о том месте, малыш, где раздобыл эти баночки. Кстати, спасибо, что открыл мою камеру, когда сообразил, что Делязны – предатель. Итак, где-то в туманных далях Зажелезии, за пронизанными страхом пещерами Эго и Ид, за архаичными колоннами коллективного бессознательного, не говоря уж о Стране Грез, стране Оз и Атлантиде, лежит земля, которая для меня дороже всех их вместе взятых.
– Ты о чем? – удивился Билл.
– Страна сбывшихся снов! В ней исполняются все твои желания, в которых ты стеснялся признаться. Это – Внутриутробная Пивоварня! Как по-твоему, что впервые побудило людей собрать хмель и приготовить сусло? Разумеется, стремление к опьянению! – Супергерой Рик вздохнул и дружески обнял Билла за плечи. – Эх, Билл! Там все поэзия! Пивоварни и винозаводы повсюду, куда ни посмотри! И в каждом свой собственный бар!
– Полетим туда, Рик, – срывающимся голосом пролепетал Билл. – Полетим!
– Конечно, Билл! Я возьму на борт всех!
– Елки-палки, – глубокомысленно заметил Бгр. – Быть может, вот он, путь к всеобщему миру. Если люди не будут просыхать, к чему стремились все, кого я встречал, тогда они попросту не смогут воевать с чинджерами.
– Угадал, паршивец! – Рик вынул из упаковки еще одну банку и протянул ее чинджеру. – На, попробуй. Думаю, тебе понравится. – Вручив третью банку Биллу, он довольно рыгнул.
Билл пригубил пиво и вздохнул. Какая прелесть! Просто здорово! Надо бы поделиться с любимой…
– Билл? – позвал кто-то тоненьким, жалобным голоском.
Билл оторвался от банки.
– Ирма!
И впрямь – к нему приближалась она, прекрасная, как на картинке, пускай даже слегка не в себе, Ирма Кранкенхаус.
– Билл! Это что, звездолет? Мы спасены, Билл? – На Ирме была лишь ночная рубашка. Распущенные волосы придавали милому личику девушки неизъяснимое очарование.
– Разумеется, дорогуша! Познакомься с моим приятелем. Супергерой Рик. Он прилетел, чтобы забрать нас отсюда и переправить в куда более приятное местечко.
