– А что за человек?
– Кто он и откуда пришёл до сих пор неизвестно, он представился путником из дальних земель, но никто не знает с каких…
«Факт очень интересный. Не может ли этот человек быть выходцем из нашего мира? Нет, вряд ли. Но тогда, как же по-другому?»
Следующего дня Кэтрин ждала с нетерпением, но со знаниями пришлось подождать и делать вид, что изучает алфавит. Не хотелось лишних вопросов, и так, при разговоре с Хозяйкой она позволила себе слишком много, но как оказалось, сделала верный ход. Кейт правильно выбрала момент, и всё получилось.
– Мне сказали, что ты способная ученица,– сказал Учитель, когда она смогла прочитать алфавит и правила составления чисел.
– А вы? Как считаете?
– Ко мне обращаться только Учитель,– напомнил он, впрочем, без всякого раздражения в голосе.– А что касается твоего вопроса, то… я думаю, это так.
Кейт слегка улыбнулась.
– Скажи, почему ты решила научиться читать?– спросил он, откинувшись на спинку стула.
– Я хочу узнать всё об этом мире.
– Всё знать невозможно, но в наших силах узнать многое.
Кейт кивнула, признавая его правоту. Её вдруг начал мучить вопрос о работе гипердвигателя. Почему он работает, ещё никто до конца не понимает. Это открытие было сделано случайно, в истории подобное случалось не раз, но, как говорится, случайность – проявление необходимости. Подобные случайности никогда не возникают сами собой. Им предшествует глубокая теоретическая подготовка, как например, работы Флейса и Корбучова «Теория единого информационного поля». Конец XXI века стал рывком в этой области науки. Приходит такое время, когда накопленные знания прорываются вперёд, уводя с собой новые поколения учёных…
Кейт остановила поток мыслей, сейчас они только мешали.
– Это простое любопытство или нечто другое?– спросил Учитель.
– Я не хочу оставаться вечно в таком положении.
– Да, положение человека в обществе напрямую зависит от его способностей.
– Учитель, как…
– Как раб может стать свободным?– догадался он.
Было тяжело задать такой вопрос, точнее произнести слово «раб» по отношению к себе. Нет, Кэтрин не считала себя невольницей, по крайней мере, внутренне она была свободна.
– Есть два пути. По закону, любой раб может выкупить свою свободу.
– За сколько?
– Это зависит от того, сколько заплатили за раба при покупке. Если цена не превышала пяти тысяч, то пять тысяч, если больше, то она соответствует сумме, уплаченной при покупке.
– Пять тысяч это много?
– Свободный может купить небольшой деревянный дом за шесть тысяч медных монет.
– А второй путь?
– Тебя может отпустить хозяин, или его близкие родственники по мужской линии.
«Такой ход событий маловероятен»,– грустно подумала Кейт.
– Ты давно в рабынях?
– Пару недель.
– Ничего, ты привыкнешь.
– Вы считаете это нормальным?
– А почему нет? Кто-то рождается рабом, кто-то Хозяином. Так решил Бог.
«Вот только не надо врать про выбор богов – не оригинально»,– подумала она и больше решила к этому вопросу по возможности не возвращаться…
* * *
День двадцать третий.
Поместье Префекта Лори, остров Эртикноу, Хевимская Империя.
Жизнь начала понемногу налаживаться. Работа по хозяйству особо не надоедала. Почти всё время Кейт проводила в библиотеке, состоящей более чем из трёхсот книг. Свободным оставался только вечер, когда она заглядывала к Рору. Пёс сердился за редкие визиты – скучал.
За пять дней, что прошли с момента приезда Фреи и разговора с Учителем, Кейт уже приноровилась к чтению. И здесь крылся какой-то сложный механизм передачи информации в этом мире. Обнаруживала себя ещё одна странность: Кейт не понимала слов, но стоило их только произнести вслух, как смысл становился понятен…
Сегодня Кейт, наконец, отыскала карту мира. Она казалась неполной так. Люди ещё не оплыли Земной (или какой тут?) шар. Это сразу бросалось в глаза, потому что западная часть карты не сходились с восточной. Кейт прикинула максимальную хорду, исследованной области с запада на восток, она оказалась порядка 15000 км. Чуть меньше половины длины по экватору, если судить по земным меркам. На такой площади мог поместиться ещё один континент, а может и больше.
Если верить карте, эта планета состояла из одного большого континента, напоминающего формой Австралию, вокруг которого как зёрнышки разбросаны цепи островов. Континент назывался Перниа. Большую часть севера материка покрывали льды, юг утопал в зелени, это была земля лесов. Вероятно, он в основном располагался в северном полушарии, и лишь ненамного уходил в южное. С юго-востока находился относительно большой остров, Эртикноу, куда указал Учитель со словами: «Мы здесь». Если все сделанные предположения верны, то место, где сейчас находилась Кейт было на градусов десять – двадцать южнее экватора. И такая погода! Этот мир гораздо холоднее, чем она предполагала ранее.
Хевимская Империя занимала практически четверть территории континента – всю его юго-восточную часть. С востока и юга Империю омывал океан. Север и запад был территорией варваров. По центру Империи пролегала цепь гор. Вся остальная область была равниной, только на севере, вдоль границы, возвышались горы, призванные защитить Империю от орд северян. Западная граница не обладала естественными преградами. Наверное, там набеги были обычным делом.
Учитель сказал, что это старая карта, и она не отражает реальное положение дел. Тем не менее, всё рассказанное им давало некоторое представление о мире.
– Эта карта врёт,– заявил тогда он.
– ?
– Посмотри дату.
– 1843.
– Сорок лет прошло…
– Что изменилось за эти сорок лет?
Учитель как-то пренебрежительно отмахнулся, и она не стала спрашивать. Что-то подсказывало, что этого делать не стоит. Кейт знала, что Учитель недавно приехал с материка. Может быть, там что-то произошло? Она не имела ни малейшего представления, что могло послужить причиной его отказа отвечать. Возможно, здесь существовала некоторая система кастовых знаний, и посторонним запрещалось вторгаться в чужие области, а может быть, он просто не хотел говорить на эту тему. Так или иначе, но она оставила вопрос до поры до времени.
Сейчас Кэтрин направлялась к Рору. День уже приближался к концу. Она подошла к псу и поставила миску с едой. Тот, несмотря на свои размеры, ласково потёрся носом о её руку, требуя внимания, но в одно мгновение резко повернулся в сторону и зарычал. Кейт бросила взгляд туда же – в глубине кустов виднелась человеческая фигура.
– Кто здесь?
– Это я, Фэви.
– Почему ты пришёл снова?
– Потому что я могу помочь тебе.
– Даже так?– Кэтрин действительно удивилась.– И в чём же заключается эта помощь?
Фэви сделал несколько шагов навстречу, и полная луна осветила его худое лицо. Пёс враждебно зарычал.
– Пожалуйста, успокой Рора.
– И не подумаю.
– Почему ты так меня боишься? Я тебе ничего плохого не сделал.
Кейт сама задалась этим вопросом. Действительно, с чего ей бояться этого человека, тем более что он не выдал её тайну, хотя имел такую возможность.
«Ну, давай поговорим…»,– подумала Кейт и погладила Рора, призывая его успокоиться. Пёс сел и прекратил рычать, но всё равно в воздухе чувствовалось напряжение. Кэтрин ощущала, как злость дрожит в могучем теле пса. Казалось, ещё чуть-чуть и собака сорвётся.
– Чего ты хочешь?
Фэви улыбнулся и спросил:
– Ты колдунья?
– Нет.
«Неужели он ожидал другого ответа?»
– Это хорошо,– тихо произнёс он.
«Чего это он поверил на слово?»– возник логичное сомнение, а парень тем временем продолжал задавать странные вопросы:
– Значит, вся история про Богов верна?
– Какая история?
– Про то, как произошёл наш мир,– пояснил он, но Кейт это ничего не говорило.
– Я не понимаю.
– Ты посланница Богов. Это говорится в легендах. Теперь-то я понял…
– Что?– странное поведение парня ставило в тупик.
– Только посланники Богов знают язык животных, им везде сопутствует удача…
«М-да, богиня из меня как из жирафа дельтаплан. Хм… Лестно, но… Так чего же ты от меня хочешь?»
– …Почему ты не скажешь это?
Она даже на секунду растерялась, настолько глупым и неуместным казался вопрос. Но теперь Кейт поняла, почему относилась к Фэви с опаской: он всё время чего-то не договаривает. Какая-то странная отрицательная энергия исходила от этого человека. Рор, с присущим животным особым чувством, тоже испытывал, если не отвращение, то какое-то отторжение. Фэви отталкивал, производил гнетущее впечатление.
– Что ты от меня хочешь?
– Я хочу помочь тебе.
