Я включил внешние микрофоны, чтобы он мог слышать все сам.
— Выбираете дорогу? — вновь спросил загадочный прохожий.
— Выбирать-то особо не приходится, — ответил я. — На равнине паладины стреляют, а в лаборатории нам не надо. Мы прямо, через лес… А вы-то кто и куда путь держите?
Человек чуть качнул головой. Когда он заговорил, я увидел, как в густых космах его бороды, которая плавно перетекала в косматую гриву, уходящую под капюшон, зашевелились сухие потрескавшиеся губы, и от этого мне стало как-то не по себе.
— Не ходили бы вы через этот лес, — проговорил он, повертев головой из стороны в сторону. — Гиблые здесь места. Люди пропадают…
— На Марсе часто люди пропадают, — ответил я настороженно. — А вы что-то видели?
— Я ничего не видел, — ответил странный путник, — я слеп.
— Тогда у нас есть шанс пройти там совершенно спокойно, — заметил я. Этот человек начинал меня чем-то напрягать. Мне казалось, от него исходили какие-то миазмы страха. Если он и боялся, то не так сильно, как хотел, чтобы я боялся его. Он представлял собой некую взведенную пружину, готовую в любой момент распрямиться, и я лихорадочно пытался понять, что тут происходит.
— Кого из вас тут называют Странным? — вновь заговорил человек в капюшоне.
— Я и есть Странный, — ответил я, стараясь как можно незаметнее снять автомат с предохранителя. Боковым зрением я заметил глаза Ирины, глядящие на меня из-под шлема двумя тревожными огоньками.
— Сенька Гваделупа велел передать, что будет ждать тебя в главном корпусе «Изумруда». Он хочет сказать тебе что-то очень важное. И дело это отлагательств не терпит — так он велел передать. Так что лучше тебе повернуть туда.
Он вскинул левую руку и указал ею в сторону тропинки, уходящей направо.
— Что же он сам не пришел меня встретить? — как можно непринужденнее поинтересовался я.
— Он не мог прийти сам, он ранен. Он ждет тебя в главном корпусе — поторопись, ему нужна твоя помощь.
— А что с ним случилось и кто ты такой? — спросил я уже с легким нажимом.
— Я просто проходил по лесу, когда нашел его неподалеку от главного корпуса, — проскрипело из-под капюшона.
— Хорошо, мы с ним встретимся, — ответил я, — но тебе придется пойти с нами. Мне так будет спокойнее: я просто не доверяю незнакомым прохожим, понимаешь?
— Мне это не по пути, я не договаривался с ним о своем возвращении, я согласился только передать его слова…
— Мы тебя обратно подвезем, не волнуйся. — Я начал потихоньку высвобождать плечо от автоматного ремня: я думал выстрелить ему в ногу…
— Я пойду с вами! — воскликнул он и неожиданно вскинул руки вверх.
Из него посыпались мелкие шарики. Я схватил автомат, одновременно скользнув пальцем на курок. Раздалась короткая очередь, автомат привычно вздрогнул в ладонях. В то же самое мгновение фигура в балахоне упала на землю и клубком покатилась влево. И тут же раздались хлопки, и в воздухе сверкнули ярчайшие белые вспышки, ослепившие мои глаза. Все описанное происходило почти одновременно. Я зажмурился, а передо мной поплыли желто-зеленые круги. В шлемофоне послышалась ругань Йоргена и выкрик Сибиллы:
— Группа, назад!
Я закрыл забрало светофильтра и включил инфракрасный режим. Дромадеры нервно шарахались под нами из стороны в сторону. Раздался сухой оглушающий треск, с легким позвякиванием: это стрелял Йорген.
Я завертел головой, разглядывая сквозь забрало местность в бледно-зеленых, мертвенных пятнах инфравидения — странного прохожего нигде не было. Вот полыхнула ярко-зеленым фигура Ирины с силуэтом верблюда. И почти сразу послышался ее возглас:
— Дэн! Сзади!
Я откинул забрало и повернулся в седле (глаза уже стали приходить в себя от светового шока).
Взглянув назад, я заметил в ночном небе большой, мерцающий голубоватым фосфоресцирующим светом предмет, напоминающий шляпу-сомбреро, только огромных габаритов. Вокруг него кружили похожие на рой светлячков желтоватые огоньки.
— За мной! В лес, надо спрятаться! — крикнул я, пришпорив своего верблюда.
Ирина махала туристам вперед и тоже ударила в бока своего дромадера. Мы перешли на быструю рысь и, доскакав до огромных колючих колонн, въехали в зону посадок лаборатории «Изумруд».
— Глюк сзади, Странный! — кричал в шлемофоне Йорген.
— Он приближается? — спросил я, схватив Чембу за гриву.
— Да, но медленно!
— А огни?
— Вместе пока, рядом с ним.
— Надо проехать как можно дальше вперед, — запыхавшись, ответил я, — строя не нарушать!
— Пани Дронова, шевелитесь! И ты поднажми! У нас глюк на хвосте! — Йорген пытался наводить сзади порядок.
— Что это такое происходит? — выкрикнула запыхавшаяся Ирина.
— Не знаю, — ответил я, подгоняя верблюда, — похоже на засаду, только какую-то странную.
— Разве глюки могут устраивать засады вместе с людьми? — удивилась Ирина.
— Не слышал о таком ни разу. — Я обернулся назад, но огромные кактусы уже закрывали полнеба, и шляпы не было видно, это меня немного успокоило. — Совпадения бывают всякие!
— А кто такой Сенька Гваделупа? — вновь спросила Ирина.
— Один мой старый знакомый: мы должны остановиться у него днем, на привал. Что он может делать в главном корпусе «Изумруда», ума не приложу.
— А почему мы не поехали ему на помощь?
— Этот человек врал, как мне показалось, к тому же Сенька вне доступа моего коммуникатора, я пытаюсь с ним связаться — и ноль эффекта, да и он не знал, что я здесь. Прикажите всем туристам перевести связь в режим конференции.
— Хорошо, — ответила она.
Меня не покидало чувство тревоги, и я продолжал озираться по сторонам. Что-то шевелилось между стволами кактусов, мелькали какие-то тени, местами виднелись светящиеся пятна: это был фосфоресцирующий мох, который можно было встретить в редких местах. Мерцали и двигались в темноте леса какие-то огоньки, шумел между огромными свечками стволов ночной ветер, и в отдалении выли церберы. Вся эта ситуация меня слегка нервировала: странный прохожий и внезапный глюк выглядели как-то неправильно, неестественно. Глюк мог нас догнать в считаные мгновения — и не догонял: несмотря на то что нас прикрывали кактусы, он чувствовал наше присутствие. Да и прохожий был каким-то надуманным. Этот его трюк с магниевыми «хлопушками» и полное отсутствие другого оружия, странное послание, якобы от Сеньки, который вряд ли вообще знал, что я приближаюсь к этому району, и уж тем более не мог так ловко встретить меня при помощи удачно проходящего мимо чудака в капюшоне… Да… странно все это, странно…
Когда связь включилась в режим конференции, стало слышно тяжелое дыхание туристов, их взволнованные реплики и восклицания.
— Осторожнее, не напоритесь на колючки, — сказал я всем.
— Я чуть не проткнула себе лицо — нет дороги побезопаснее? — прохныкала Лайла.
— Всем закрыть забрала шлемов и переключиться в инфракрасный режим, — приказал я. — Внимательнее смотрите по сторонам и докладывайте о малейших шевелениях живности!
Не надо было мне этого говорить.
— Я тут видел летучих мышей, — сказал Аурелиано, — здоровенные такие.
— Мыши?! Где? — Дронова так взвизгнула, что я чуть не оглох.
— Это летучие мыши семейства Desmodontinae, мыши-вампиры, — подлил масла в огонь бразилец.
— Они пьют кровь?! — закричала Лайла.
— Да! — выкрикнул я. — Прокусывают шлем до седла дромадера! И пожирают плоть, давясь собственной слюной!
— Странный шутит, — вмешался голос Сибиллы. — Кто паникует на Марсе, тот погибает, а эти мыши не нападают на людей. Аурелиано, я попросила бы вас блистать эрудицией в кроссвордах, а не во время нештата. Ясно?!
— Я просто сказал то, что видел, — огрызнулся тот.
— Если вы в следующий раз увидите на земле труп — не говорите, что все умрут через пару минут, хорошо? — Сибилла громко сплюнула через шлем.
— У вас тут прямо режим какой-то! — Аурелиано сорвался на визг. — Вы диктуете каждый шаг! Мы заплатили деньги: вам не все равно, что с нами случится?! Вы же и так получите свой гонорар!
Я услышал, как Аурелиано охнул и шумно выдохнул воздух из легких.
— Скорцес устал, — зловеще произнесла Сибилла, — некоторые мальчики боятся чужих планет. Есть еще паникеры?!
Я обернулся и увидел, как Сибилла перекладывает мешок плоти в сетку багажа своего седла, позади горба дромадера.
— Что вы с ним сделали?! — крикнула Аида истерично.
— Он просто упал в обморок, от недостатка кислорода, — мрачно прокомментировала Сибилла, — сосуды на белках красные. Всем надеть кислородные маски!
Иногда я любовался Сибиллой как человеком. Она была точна и адекватна. Она держала на балансе Йоргена и многое другое. Любить? Я любил ее как надежного товарища и симпатичную девушку. Но такого понимания не встретишь на дороге. Это — товарищ, которого поискать и не найти.
