- Не обижайся, но не очень умно.
- А чего обижаться? - отмахнулась Эша. - Сама знаю, что дура, но больше боялась спугнуть надежду, чем дорогу. Да и не впервой мне было путешествовать. Правда, не так далеко. Я дважды проходила это место и ничего не видела. Все вокруг облазила, замерзла - жуть. Дело летом было, на холод не рассчитывала. Потом от воспаления легких отец лечил. Ругал, хвалил - и лечил. Но проход все же нашла. До сих пор не понимаю, как решилась лезть в него. Голова чумная была.
Она замолчала, точно снова вспоминала тот путь под землю.
Это насколько же надо верить в существование машины, чтобы в одиночку, без снаряжения и одежды сунуться в темную дыру в земле? Я бы не сунулся.
- Когда выбралась обратно, на поверхность, не чувствовала ни рук, ни ног. Но была счастлива.
- Надеюсь, нам удастся оживить эту груду металла. Или из чего там построена машина?
- Надеюсь...
Наконец спуск подошел к концу. Мы оказались в просторном зале, освещенном несколькими факелами. Здесь было немного теплее, чем в туннеле и на поверхности, пахло жильем.
- Здесь мы и живем, - сказала Эша. - Оставь квадроцикл, потом найдем ему место. Идем, покажу главное.
Мы миновали зал. Пол здесь был застелен сухой соломой, но под ней легко различить следы напольной плитки. Потолок образовывали бетонные плиты с укрепленными на них остатками коммуникаций. Вообще возникало ощущение устойчивой и прочной конструкции, рассчитанной на серьезное воздействие извне. Тут имелись двухъярусные кровати, поленница, несколько кострищ, а также загоны для лошадей и место для инструмента и припасов.
Из-за пазухи показался нос Барсика.
- Оттаял? - Я легонько щелкнул его по этому самому носу. Изгнанник фыркнул и снова спрятался.
Мы миновали зал, затем коридор.
- Внизу завалов почти не было, - сказала Эша. - Только трупы.
- Людей?
- Да. Вообще, мне кажется, что входной туннель завалили именно они.
- Но зачем?
- Возможно, не хотели пускать внутрь тех, кто туда рвался. Помнишь записку? Их атаковали.
- Значит, машину так и не запустили?
- Не уверена. Аномалии не появляются с пустого места. Возможно, необычный холод - результат запуска.
- Неудачного, - я не спрашивал - констатировал факт.
- Да.
- Где сейчас их тела?
- Мы похоронили их возле машины. Пол там не везде закрыт плитами. Нам показалось, что так будет правильно.
Отрывистые крики, звуки глухих ударов и скрежета я услышал еще до того, как кончился коридор. На шум сражения не похоже, но на всякий случай положил руку на эфес огненного меча, затем придержал Эшу.
- Подожди, я первый пойду.
Девчонка лишь плечами пожала, но спорить не стала.
Коридор вывел в пещеру. Природную или нет - теперь и не скажешь. Стены укреплены подобием металлической сетки, только из очень и очень толстой проволоки. Толщиной примерно в человека. Причем все, на что падает глаз, буквально испещрено неизвестными мне символами. Причем они не нарисованы, а вытравлены в металле.
Мы стояли на площадке, в обе стороны от которой расходились металлические лестницы. Они крепились к стенам и расходились широкими дугами, ветвились. Пара лестниц уходила вниз, к кубической конструкции, две сходились к центру пещеры, образуя подобие моста, еще несколько заканчивались такими же площадками, как и наша.
- Впечатляет, - сказал я.
Эша улыбнулась, поманила за собой.
Люди работали в основном возле кубической конструкции - переплетения из сотен трубок, испещренных все теми же письменами, что и "сетка" на стенах. Но шум доносился не отсюда - удары и скрежет рождались где-то глубже, возможно, из другой, соседней пещеры или коридоров.
- Эша! - нам навстречу вышел невысокий пожилой человек в длинном плаще, полы которого настолько отяжелели от пропитавшей их влаги, что липли к ногам своего обладателя. - А мы уж заждались тебя! - человек раскинул руки и заключил девчонку в объятия. - Какие новости? Отлично выглядишь!
- Спасибо, - успела улыбнуться Эша. - Все хорошо. Как ваши успехи?
- Да потихоньку. Почти закончили с расчисткой.
- Отлично. Познакомьтесь - это Райн, - она высвободилась из объятий человека в плаще, встала рядом со мной.
- Наш знаменитый игрок, - расплылся в улыбке незнакомец. Зубов у него едва ли оставалось больше десятка. - Милости прошу, молодой человек. Меня зовут Афанасий Васильевич. Я, как бы это поточнее сказать, наблюдаю за этим чудным местом. Изучаю его, а оно изучает меня.
- Изучает вас? - не понял я.
- Да. Удивлены? Мне иногда кажется, что оно живое. Наблюдает, слушает. Мы здесь гости - и, прежде чем поделиться с нами своей силой, оно выжидает.
А по виду и не скажешь, что ненормальный... Впрочем, магия - о какой нормальности вообще может идти речь? Кто его знает, что здесь творится в темноте?
- Проходите, я все вам расскажу, - потер руки Афанасий Васильевич.
Работавшие тут люди сплошь были одеты в меховые куртки и штаны. Некоторые носили шапки, некоторые - еще и варежки. С нами здоровались, перекидывались с Эшей парой слов, но от своих дел не отрывались. Суть их занятий я определил, как "настройка". Настройка того самого куба, а возможно, и всей машины в целом. Люди манипулировали сгустками разного цвета, которые искажались и деформировались между их ладонями. Маги? В ответ на эти манипуляции изменялся куб. Вернее, его структура: трубки, материал которых я поначалу принял за металл, изгибались и меняли свое положение, точно были живыми.
- Что они делают?
- Добиваются наилучшей структуры, - сказал Афанасий Васильевич. - Этот прибор - все равно что усилитель в обычной антенне. Но для наилучшего режима работы ему требуется подстройка. Мы полагаем, что некогда он находился в работоспособном состоянии, но со временем в окружении произошли серьезные изменения, которые свели прежнюю калибровку на нет.
- Что за окружение?
- Понимаете, в чем дело... Все это сооружение - своего рода приемник и усилитель праны. Насколько нам известно, единственный в своем роде. Когда-то он был настроен на точки наибольшей концентрации праны, но со временем точки сместились. Некоторые исчезли, другие, напротив, появились. Мы занимаемся донастройкой.
Мы поднялись по лестнице и попали на тот самый мост, который я видел с площадки.
- А это, - Афанасий Васильевич наставительно поднял палец, - точка сосредоточения силы.
В центре сходящихся мостов располагался круг, окаймленный отливающим золотом бортиком.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
