- Сограждане! Мне бы не хотелось сейчас говорить о том, что жизнь в нашем городе, жизнь на нашей планете коренным образом изменилась после тех памятных дней в июне этого года. Зачем? Вы и сами это прекрасно видите на своих буднях. Появилась новая техника, появились новые возможности у каждого гражданина планеты Земля. Теперь мы уже не в одиночку противостоим силам природы, теперь у нас есть старший брат, который протянул нам руку помощи в самый критический момент для всей планеты, - Ричард перевёл дух. Заранее речей он никогда не готовил, прекрасно понимая, что на толпу всегда более действуют не обтекаемые логические фразы, подкреплённые цифрами и фактами, а чувства, эмоции, настроение. - Ушла в невозвратное прошлое угроза атомного самоуничтожения планеты. Решены и решаются многие извечные проблемы человечества - проблемы преступности, разобщённости, голода, экологии.
Но всё это только начало. Земля только начинает своё возрождение. Мы ещё робко, но всё же ступили на путь интеграции в семейство других звёздных рас. Мы только выбрались из нашей маленькой планетной колыбели и делаем первые шаги. Да, нам пытаются помешать! Окопавшиеся в лесах, в подземельях остатки некогда мощных мафиозных кланов, которые каких-то полгода назад держали в страхе всё человечество, ныне ещё не теряют надежды на реванш. Они всеми гнусностями стараются помешать нам строить новую жизнь, они нападают на беззащитные деревни, города, пытаясь запугать нас. Они уничтожают объекты Ханкарской Миссии на Земле, чтобы поссорить землян с нашими старшими звёздными братьями. Они делают всё возможное, всё, что в их силах, лишь бы вернуть Землю в прежнее состояние хаоса, голода, преступности, страха за будущее. Но теперь мы, самые обыкновенные рабочие и инженеры, крестьяне и интеллигенция, теперь мы можем твёрдо сказать: их время миновало! Теперь уже никто не сможет помешать человечеству двигаться по правильно выбранному пути.
Сегодня мы в третий раз отправляем детей в далёкий путь. И мы делаем это ради нашей маленькой замечательной планеты - самой прекрасной планеты во всём Мироздании. Мы хотим её сделать счастливой, мы хотим, чтобы человечество стало полноправным членом сообщества звёздных рас, а для этого нам нужно учиться и учиться. Нам предстоит проделать большой скачок в наших общепланетарных познаниях. И огромные хранилища научных и технических достижений Объединенных Уз открыты отныне перед нами - только учитесь. И эти мальчики и девочки, которых мы сегодня провожаем в далёкую дорогу, вернутся обратно, вооружённые этими познаниями, вернуться, чтобы перестраивать родную планету, вернуться, чтобы стать нашими проводниками в просторы Мироздания!..
Ричард опустил глаза и глянул на тех, ради кого собралась здесь половина города. Пятьдесят пар доверчивых детских глаз взирали на него снизу вверх. И верили каждому сказанному им слову. И вдруг он с хрустальной ясностью - будто только вчера это было - увидел тяжёлое небо Фараона - четвертой планеты системы Лебединая Пристань, планеты, на которой он родился и провёл всё детство. Увидел исходящий мрачными испарениями Лум и крохотный посёлок невольников на берегу этого Лума. Группа мужчин, уходящих в Лум на охоту, прощаются с родными... И плантации, плантации, плантации... Ролл, будь он проклят! Острые колючие заросли ролла, скрывающие в себе чудовищных гадов, которые каждую минуту могут укусить, ужалить, задушить... И замок ненавистного хозяина-ханкарца вдалеке. Все ханкарцы, держащие плантации ролла на Фараоне, были несказанно богатыми - ролл хорошо ценился в Империи. А вдобавок ещё нежнейшее мясо хвостатых оборотней, приносимое охотниками из Лума. И не было дела сынам великих Уз, что каждый пятый охотник не возвращается из Лума, что работающие на плантациях женщины не доживают и до сорока лет, что детство детей невольников заканчивается в шесть лет, когда их начинают вместе с родителями гонять на сбор ролла. И нещадные лучи выплывающей из-за горизонта Глаиты Буд, Песочной Звезды. И серп планеты Итиль, предвестник бед и смерти. Лебединая Пристань - так называли невольники систему, куда занесла их судьба. А по-ханкарски называлась она Белед Глаз, что означает Мир Тоски. Мир Тоски, будь он проклят!..
Нет, насколько проще было до Явления! Пусть приходилось скрываться, пусть приходилось постоянно рисковать, однако лжи, несмотря ни на что, в жизни Ричарда тогда было значительно меньше. И самое главное - не висела огромной глыбой на душе тяжесть содеянного, не было тогда этого мерзкого чувства предательства, которое с тех пор, как стал Дик Золотой Зуб Наместником в своём регионе, не покидало его не на минуту. Он получил статус свободного, статус, о котором мечтает каждый невольник Империи, - а принесло ли это ему счастье? А сделал ли этот статус хоть на каплю в действительности его свободнее? А приблизил ли он хоть на йоту его мечту вернуться на Малую Вольницу, в места, где когда-то провёл Дик Золотой Зуб самые счастливые годы своей жизни? Вольный Пахарь Дик, гроза имперских звёздных парусников! Где ты теперь, тот вольный Дик? Кто ты теперь, тот вольный Дик? Холуй ханкарский ты теперь! Холуй, который рад, что его посадили управлять его собственным одураченным народом...
- Господин Наместник... - шепнул кто-то почтительно у Ричарда над ухом.
Господин Наместник опомнился. Да, пауза явно затянулась. Впрочем, он, кажется, всё сказал.
- Господин Наместник желают продолжить? - почтительно осведомился Мезингер, готовый дать оратору любую подсказку из заготовок публичных речей.
- Нет, - помотал Ричард головой, отходя от микрофона, - у меня всё.
***
После мероприятия Наместник попросил отвезти его не в Центральное Управление делами региона, а в загородный кабинет, где он обычно и предпочитал работать, если не было больших приёмов.
Всю дорогу он был мрачен. Груз на душе в сегодняшний день особенно сильно давил его. То ли общая усталость сказывалась, то ли те пятьдесят пар доверчивых детских глаз, которым он так вдохновенно и привычно врал с трибуны. И которые теперь уже совсем скоро забудут, что они дети.
В загородном кабинете (фактически это была большая дача, снабжённая всем необходимым для работы Наместника и хорошо охраняемая) Ричарда уже ожидал бывший представитель Уральской Резиденции при Миссии на Основной Лунной, а ныне Советник по безопасности, глава Департамента безопасности господин Эр Эрман собственной персоной. Он же - старый друг Золотого Зуба, получивший вместе с последним статус халлида - свободного представителя иной расы в Империи. Вычислил-таки пройдоха, куда двинется Наместник после митинга.
Облачённый в строгий идеально чёрный костюм поверх белоснежной рубашки с галстуком-косыночкой (по новейшей моде), подтянутый, безукоризненно выбритый и с папочкой на коленях, Эрман занимал уютное кресло в холле на первом этаже загородного дома и с видом английского лорда покуривал дорогую сигару из знаменитого ятского табака.
- Что-то ты, господин Наместник, сегодня неважно выглядишь, приветствовал он Ричарда, когда тот в сопровождении Ву Хара появился внутри дома.
Ричард опустился в соседнее кресло, закурил предложенную Эрманом сигару, блаженно вытянул ноги. Маленький горбатый Ву Хара в своем неизменном ханкарском плаще с глубоким капюшоном сразу занял место где-то позади, среди разросшейся до размеров маленькой чащи зелени домашних растений.
- У тебя ко мне дело? - осведомился Ричард, игнорируя панибратский тон Советника. Эрмана он всегда недолюбливал, а последнее время - особенно. Слишком разные они были - воспитанный в доме ханкцев Эр Эрман (случалось, некоторые ханкарцы в качестве домашних игрушек для своего подрастающего Харата покупали маленьких детей-инопланетников; судьба таких воспитанников складывалась по-разному, но большей частью они, зная хорошо обычаи и нравы хозяев, неплохо устраивались в жизни и чаще остальных невольников получали статус свободных; от родной же расы в характерах этих воспитанников мало что оставалось) и бывший мальчик-раб, а затем вольный пахарь Ричард Золотой Зуб. Надо полагать, и Советник по безопасности также не очень-то питал симпатию к своему начальнику. Хотя бы потому, что на место Наместника он тоже имел все шансы сесть четыре месяца назад. Но Миссия выбрала Ричарда.
- Дело, - согласился Эрман, принимая навязанный Наместником деловой тон.
Из папочки он достал пластину голографического изображения, развернул изящным движением руки изображение на журнальном столике, и Ричард увидел лицо молодой симпатичной девушки с короткой стрижкой тёмных волос и большими чёрными глазами. Где-то я её уже видел? - мельком подумал Наместник. Или нет, показалось...
- Эта особа, - принялся рассказывать начальник Департамента безопасности, - сегодня ранним утром была найдена ханкарским патрулём недалеко от мест, где произошли известные нам обоим ночные события. Она была без сознания из-за сильного переохлаждения и травмированной ноги (вывих). Не одна при ней находился молодой человек, который пытался при приближении ханкарцев отстреливаться. Оба взяты и сразу переданы хозяевами в руки нашему Департаменту, согласно принятому ранее соглашению.
