И твердили ханкарские ветхие предания, будто бродят с тех незапамятных времён потомки Светозариев по Белому Космосу. Бродят от звезды к звезде на необычных своих кораблях-улитках. Бродят и не знают себе покоя.
...Вот что вспомнил Ричард, глядя, как на экранах пилотной рубки медленно и грациозно уходит всё дальше и дальше от "Серафимы" неведомый пришелец из глубин Белого Космоса. Корабль-улитка... Неужели это легендарные Эллары, Светозарии путей Мироздания?
Ричард приказал "поднять паруса" - запустить литационные дюзы. "Как же наши, которые ушли на шлюпах в Корчей?" - спросил его кто-то из помощников. "К чёрту! - рявкнул Дик Золотой Зуб, капитан "Серафимы". - Ничего с ними не случится, дождутся!" И "Серафима", наращивая скорость, бросилась следом за ускользающим осколком вековых легенд.
Несколько дней гнал капитан Ричард свою жертву, и близ Солнечной наконец корабли сблизились настолько, что можно было начинать атаку.
На огонь пришелец ответил огнём. Так, сцепившись в схватке, противники вместе и нырнули в Солнце, вывалившись внутрь системы, в пространство Чёрного, планетарного, Космоса. Ричард с боем гнал дьявольский корабль до третьей планеты. Планеты, которую он прежде ни разу не посещал, хотя знал, что именно её называют все внеземляне - вольники и невольники - Матерью. Мать-Земля.
Да, это была Земля. Узы тогда уже начинали контролировать Солнечную систему, но не существовало ещё Основной Лунной базы, и не кишели вокруг третьей планеты сотни имперских патрулей. Так что схватке, разгоревшейся в космических просторах близ голубого шарика, никто не мешал.
Над бескрайним таёжным морем в районе Уральского хребта капитану "Серафимы" удалось прижать неведомого пришельца к поверхности планеты и вынудить его к посадке. Оставалось посадить каравеллу рядом и атаковать противника уже на земле - разве это хуже привычного абордажа в космосе?
Да, вольный пахарь Дик Золотой Зуб уже готовился поставить последнюю точку этой долгой погоне, но тут вдруг корабль-улитка вновь поднялся с поверхности планеты и устремился прямо на своего преследователя. Со страшной неумолимостью, не отвечая на панический встречный огонь из всех орудий "Серафимы"...
...Раньше, ещё до Явления, жители Земли называли заходящие к ним на планету космические парусники "летающими тарелками" или "неопознанными летающими объектами". Вокруг данных "аномальностей" велись могучие споры седые научные головы, всезнающие журналисты, придирчивые военные и просто обыватели выясняли природу НЛО. Сенсация рождалась за сенсацией. Были бы только очевидцы... Интересно, видел ли кто-нибудь из землян тот страшный таран над бескрайним морем тайги? Скорее всего вряд ли, а если и видел, то предпочёл умолчать...
Ричард успел упаковаться в спасательную капсулу и отстрелить себя от обречённой "Серафимы". Успел ли кто-нибудь ещё из пахарей спастись? Много раз потом он задавал себе этот вопрос, даже осторожно пытался отыскать кого-нибудь из своих бывших спутников-соратников. Куда там! Даже если и удалось кому-то, кроме капитана, забраться в капсулу и покинуть борт корабля чудовищный взрыв разметал счастливчиков на десятки, а то и сотни километров по тайге. По безлюдью. Где уж тут найти кого-нибудь.
А капитан, израненный, истекающий кровью после неудачного приземления капсулы, обессиленный и потерявший надежду выжить в непривычном диком таёжном лесу, в конце концов выполз на забравшихся в тамошние дебри геологов. Потом были земные больницы, допотопные средства лечения, лица врачей, удивлённых столь редким случаем потери у пациента памяти. И изумительное ощущение покоя на белых простынях, среди людей, которым неведомы ханкарские крейсера, дороги Белого Космоса, штормы Чёрного Архипелага и сложности Мироздания. Изолированный островок цивилизации, маленький тесный домик со своими маленькими тесными проблемками, тяготами и радостями. Средневековье, где ещё уверены, что царь природы - человек, и где об ином разуме можно только почитать в ярких популярных книжицах, называемых фантастикой.
Так бывший вольный пахарь и гроза имперских торговцев Дик Золотой Зуб начал новую жизнь. Разумеется о прежнем своём существовании он никому не рассказывал - да разве ж и поверил бы кто ему. Симулировать полную амнезию было нетрудно, тем более в маленькой провинциальной больничке, куда занесла его судьба. Постепенно он привык к новому окружению, к новым условиям. Став полноправным членом общества и даже получив странную книжицу, называемую паспортом, экс-капитан "Серафимы" Дик Золотой Зуб, а ныне просто Ричард Иванович Зубов из районного городка вскорости перебрался в Екатеринбург, где устроился работать в школу учителем физики - уроки старика Схенка и тут помогли.
Впрочем, забыть о собственном прошлом ему не дали. Спустя всего лишь четыре года после гибели "Серафимы" появился на горизонте земной жизни Ричарда Ивановича старый сморщенный старикашка. "Здравствуйте, дорогой мой, радостно приветствовал сморчок спешащего домой после уроков учителя физики. - А мы вас, дорогой мой, знаем и помним. Признайтесь, у вас немало грехов перед Объединёнными Узами, уважаемый Дик Золотой Зуб".
Это было как снег на голову. Никогда прежде у Ричарда даже не возникало мысли, что Империя уже давно и неустанно присутствует сотнями своих резиденций на материнской планете всех землян. И как мог он предположить, что власть и профессионализм этих резиденций настолько высоки, что всего четыре года понадобилось им, чтобы вычислить, кто таков на самом деле учитель физики Ричард Иванович Зубов. "Мы предлагаем вам сотрудничество, - сказал плюгавый старичок спустя несколько дней после своего первого всплытия на горизонте Ричарда. - Нам нужны свои люди на этой планете, нам очень требуются свои люди. А за верную службу Ханкар готов вам простить все прошлые ваши грехи..." - "Что же в противном случае?" - резко осведомился школьный учитель Зубов. - "В противном случае нам будет нетрудно изъять вас отсюда и доставить в Метрополию, где вы получите всё, что надлежит получить пахарю из Малой Вольницы. И даже больше, учитывая ваши многочисленные деяния на дорогах Белого Космоса".
Такой вот оказалась она - Мать-Земля. Обманчивой.
И вот уже одиннадцать лет служил Ричард Зубов нежданно ворвавшимся в его жизнь ХОЗЯЕВАМ. Служил верой и правдой, зарабатывая себе прощение. А ночами, когда совсем становилось невмоготу, когда мутило от всех рож, с которыми приходилось общаться по долгу дела своего, - ночами он мечтал о таком вот паруснике-"Ихтиохоте". О том, как сядет в просторное удобное кресло пилота, положит пальцы на клавиши управления литационными дюзами и скажет всему этому собачьему миру: "Адью, ребята, меня заждалась Малая Вольница". И пусть страшно бьют в спину ханкарские барабаны, и пусть пытаются остановить "Ихтиохот" патрули на орбите - плевать. Плевать, плевать и плевать. "Меня ждёт Малая Вольница, ребята!.." Плевать.
***
Собственно, а почему я не могу съездить посмотреть на "Ихтиохот"? Только посмотреть. Нейво-Рудянский космодром - это даже не территория Зоны Отчуждения, так что и разрешение Миссии мне не нужно. Мы сами с усами.
Ричард вышел из-за стола, несколько раз прогулялся по кабинету, заложив руки за спину и искоса кидая взгляды на привычно съежившегося в углу Ву Хара. Потом вновь вернулся на место и некоторое время в задумчивой рассеянности двигал лежащие на столе бумаги. "Ехать - только душу бередить, - раздумывал он. - Да и нужно ли это мне так уж сильно? А, Дик Золотой Зуб? Признайся, зачем тебе это? Ну, приедешь ты на космодром, ну поглядишь на имперский супер-парусник класса "ихтиохот"... И что? Нет, уважаемый господин Наместник, не нужно тебе это. Мечтал ты когда-то вернуться в Малую Вольницу, но теперь и ты другой и времена другие. Разве ты не привык к Земле? Разве тебе плохо здесь? Тем более сейчас, когда ты не Резидент-подпольщик, а глава региона, человек великих свершений, мать твою так и разэтак! А Малой Вольнице всё равно долго теперь не продержаться. Так зачем тебе дурные мечты? Ты мечтал о свободе, но теперь ты получил статус свободного жителя Империи. О чём ещё мечтать? Свобода, хорошее положение в обществе, власть, неплохие деньги, обеспеченная старость что тебе, экс-пахарь, ещё нужно? Или забыл, как палит солнце на ролловых плантациях? Лучше женись, теперь тебе это можно, теперь ты не Резидент".
"Жениться - это неплохо, - ухмыльнулся Ричард самому себе. Завести детишек... Всё хорошо и всё замечательно. Вот только одна беда - по наследству свобода в Империи передаётся только у ханкарцев".
"Становишься сентиментальным, господин бывший Резидент. Это плохо. Это нужно искоренить. Посмотри вот: у тебя под носом зреет заговор - взять того же Антона Орехова со странными его рисунками... Зять твоего Советника, между прочим. И, между прочим, человек, на которого ты строил определённые планы..."
