И, конечно, она опоздает, и пройдут еще часы, прежде чем у него появится возможность поговорить с Тарой наедине. Чтобы понять, насколько они изменились, и убедиться, что былое притяжение осталось.
Он услышал шум наверху. Напряжение и волнение донеслись до него, как запах тяжелых духов. Высокие голоса и истеричные нотки. Майклу казалось, что он заболевает, – это что, начинающаяся простуда? Все это так на него не похоже.
И вот и они. Его сестра выглядела потрясающе. Он еще никогда не видел Анжелику такой красивой. И даже Фернанда казалась восхитительнее, чем обычно. Но его глаза искали маленькую блондинку за их спинами, и, когда его сестры наконец спустились, в поле его зрения появилась Тара, чьи голубые глаза моментально отыскали его. И мир стал лучше.
Майкл не спускал с нее взгляда, следя за каждым шагом. Его глаза говорили, что он любит ее. Что скучал по ней. Что больше он не отпустит ее без боя. Он перевел взгляд лишь в ту секунду, когда протянул руки к сестре для объятий. И смотрел на Анжелику с гордостью. Потому что это ее день. А он ее брат. И он сделает все возможное, чтобы ее старт в семейную жизнь был как можно лучше.
Анжелика сияла. С влажными глазами она стояла у подножия лестницы, а Тара поправляла шлейф платья. Сестра напоминала сладострастную богиню, сирену, он еще не видел ее такой.
А когда Тара наконец выпрямилась, довольная тем, как лежит каждая складка, каждый слой белого атласа и старинных кружев, Анжелика взяла их обоих за руки.
– Я очень, очень рада, что вы оба сегодня здесь.
Тара посмотрела на него, и Майкл снова ощутил прежнее желание. Тара кивнула, и Майкл приготовился выполнить свой долг и повести Анжелику к алтарю. У них еще будет сегодня время, чтобы разобраться в словах, которые они должны сказать друг другу.
* * *
Тара наслаждалась комплиментами гостей, радостью Анжелики и счастьем Фернанды. Но особенное блаженство она испытывала от внимания Майкла. Он не сводил с нее глаз весь день – с тех пор как увидел у лестницы. Он был прекраснее, мощнее, сильнее, надежнее, умнее, добрее любого мужчины. Она знала это.
Он подошел к ней, и она поняла, что их момент настал.
– Тара.
Она осторожно поставила нетронутый бокал с шампанским.
– Я скучал по тебе.
Он подошел ближе и не торопясь поцеловал ее сначала в одну, затем в другую щеку. Положил руку ей на талию, и Тара почувствовала себя желанной.
– Я тоже по тебе скучала.
Она позволила увести себя в сторону. Повсюду бродили гости, передвигаясь от шведского стола к бару и обратно. Сегодня Тара выполнила свои обязанности, а его еще только начинаются. Этот момент будет кратким, но она поймет, что у него на сердце.
– Ты выглядишь… просто великолепно.
Она села рядом с ним, не отрывая от него взгляда. Его кожа посветлела: летний загар сошел, но губы по-прежнему напоминали красное вино, а карие глаза горели страстью. Она разглядывала его лицо и заметила несколько тонких линий, невольно потянулась к ним пальцами.
– Я так… так рада тебя видеть, Майкл.
Он отнял ее руку от лица, поднес к губам, перевернул и поцеловал ладонь.
– Столько времени прошло, querida. Но нам обоим было необходимо личное пространство.
– Разве?
Ей так не казалось. Все это время Тара чувствовала себя одинокой. Особенно когда ждала и ждала, что он с ней свяжется. А этого не происходило.
– Я была уверена, что ты дашь о себе знать. На самом деле я была уверена, что ты утащишь меня в свою пещеру.
Она рассмеялась, и Майкл улыбнулся, поворачивая ее руку в своей, обхватывая ее пальцы, поглаживая большим пальцем голубые жилки на ее запястье.
– Я думал об этом. Может, ежедневно, может, ежечасно.
Он снова улыбнулся, и Таре захотелось выяснить, будут ли их поцелуи такими же одурманивающими, как во сне. Она наклонилась вперед, закрыла глаза и почувствовала его твердые губы на своих. Майкл проник языком внутрь. Это было великолепно. Страстно. Идеально. Тара коснулась ладонями его рук и ощутила, как ее пальцы уперлись в твердые бицепсы.
– Если бы ты решился. Я так этого хотела.
Майкл обхватил руками ее лицо и посмотрел ей в глаза.
– Тара, ты, возможно, и пошла бы со мной, но презирала бы за это. Ты не трофей, и я не ищу этого в моей женщине. Мне нужен кто-то сильный, независимый. Кто-то, похожий на меня, Тара, а не принцесса.
В самом деле? Она улыбнулась. Какой поворот на сто восемьдесят градусов. Красивые слова, но она не была уверена, что Майкл Круз говорил серьезно.
– Майкл. Ты самый властный мужчина, которого я когда-либо знала, только вспомни ту ночь, когда мы познакомились. Вечеринка после показа мод. Фернанда пряталась от тебя, а Анжелика использовала меня в качестве приманки. И ты соблазнил меня – вскружил голову, и я с радостью прыгнула к тебе в постель.
Он усмехнулся:
– Да, в каком-то отношении ты права.
Вот это прогресс. Тара не ожидала услышать такое от него.
– Но ты еще должна помнить, что я несу ответственность за девушку с потенциалом дивы. Не займи я жесткую позицию с Фернандой, кто знает, каких глупостей она бы натворила? С ней не так-то просто, Тара.
– Как и с ее старшим братом.
Он наклонился и подарил ей великолепный долгий чувственный поцелуй, и Тара тут же растаяла.
– Да я просто зайка.
– Не будь смешным. Ты знаешь, что я хочу зайку не больше, чем ты упрямую стерву.
– Похоже, мы учимся находить компромисс.
Он снова поцеловал ее. Кто-то подошел к ним – Себастиан.
– Майкл, извини, что прерываю, но Анжелика просит тебя.
На одно мгновение показалось, что он не слышит и не собирается двигаться. Затем его лицо смягчилось.
– Я буду рядом. – Он погладил ее руки. – Я должен сделать это для Анжелики и Себа. Но я хочу, чтобы мы спокойно поговорили. Правильно поговорили. Бесстрастно. Я серьезно, Тара. Я думаю, нам обоим важно прояснить вещи, которые мучили нас. Хм?
Она кивнула:
– Я никуда не уйду. Буду здесь, когда ты освободишься. Впереди нас ждет прекрасный день с Анжеликой и Себом, и я счастлива быть здесь и разделить вашу радость.
– Хорошо, детка. Это хорошо. У нас будет много времени. – Он поцеловал ее еще раз и поднялся.
Тара проводила его взглядом, затем тоже встала и пошла наверх в свою комнату. Можно проверить сообщения или даже выпить стакан холодного чая и сменить туфли. День начинался замечательно.
Она закрыла дверь гостевой спальни и направилась к туалетному столику. Вынула шпильки из волос и скинула туфли на каблуках. Они были великолепны, но целый день в них не проходить.
Телефон запищал. Тара посмотрела на сотовый. Проверит через минуту.
Она подошла к зеркалу, посмотрела на себя. Хотя Майкл ничего не сказал, он не мог не заметить, как она изменилась. Все остальные видели это. Она по-прежнему Тара Девайн, но намного мягче. Ее коллекция в этом сезоне все такая же откровенная и сексуальная, но в ней уже присутствуют достоинство и таинственность… пусть даже юбки стали лишь на дюйм длиннее, а разрезы чуть меньше.
