Днем ранее Лоран отправил в ближайшую деревню Грифо посыльных, чтобы они пригласили местных и приезжих торговцев на ярмарку. Вместе с лавочниками-передвижниками новость об однодневном зимнем торжестве расползлась по соседним населенным пунктам. Единственной сложностью было успеть обустроить территорию и поднять шатры к сроку. Благо за последние ночи не показался ни один гоблин, поэтому в приподнятом духе члены двора взялись за работу.
Пока за стенами шатра вовсю шла подготовка, Лоран снова занялся безопасностью и последними донесениями. Он еще около двух часов возился со свитками, проверяя доклады разведывательных отрядов. Подтянув к себе очередной лист пергамента, Лоран сорвал печать с профилем медведя и пробежал взглядом по тексту. Сведения с Нортфроза не предвещали ничего хорошего; в послании был выдвинут конкретный ультиматум. Лоран отодвинул пергамент и запустил пальцы в волосы, откидывая их со лба. Король севера не принял его предостережений и отправил последнее прошение согласиться и сдаться на волю Нортфроза. Неужели фрозы так и не поняли, что это бессмысленно?
После визита первого посланца Лоран созвал совет и обсудил условия севера с близнецами Юраем и Санти, Залией, двумя старыми советниками и Хеши. Все согласились с тем, что добровольная сдача позиций Нортфрозу не принесет Великому Гринфордту никакой пользы. Тогда-то Лоран составил письма с призывом о помощи и разослал с на́рочными по всему Фелтдермииру, прося королевства прийти на выручку Великому Гринфордту в случае открытой войны с севером. Скрепляя те письма печатями, он искренне надеялся, что удастся найти компромисс, но, как выяснилось, северный король Йотунн не любил отказываться от задуманного. В этом они с Лораном были похожи.
За спиной отрезвляюще громко хлопнул брезент, заставив Лорана обернуться на звук. Войдя внутрь помещения и тряхнув плечами, Юрай смахнул с плеч снежную крошку и отошел в сторону, впуская в шатер свою сестру-близнеца Санти. Не обращая внимания на снег у себя на одежде, девушка стянула с рук шерстяные рукавицы, сложила их вместе и довольно хлопнула ими по пустой ладони.
– Начинают прибывать гости, – доложила она и покосилась на брата, сияющего как начищенный грох.
Они оба выглядели такими счастливыми, что Лоран не стал омрачать их настроение сведениями из свитка и решил приберечь новости о надвигающейся войне до следующего утра. Завтра. Все вопросы о Нортфрозе завтра. Сейчас нужно провести ярмарку и пополнить казну, что поможет оснастить отряды Теневых стражей должным оружием и новым защитным обмундированием.
– Музыканты уже играют, а лавочники зазывают народ! – подхватил Юрай.
Глядя на близнецов, Лоран осознал, откуда такой блеск в глазах парня и заметный румянец на щеках Санти. Они, как и прочие переселенцы с Клыка, никогда не участвовали в торжествах такого масштаба. Лорана будто ударила молния, когда он понял, что Нерисса тоже впервые побывает на ярмарке. Ему вдруг отчаянно захотелось найти ее, заглянуть в глаза и увидеть в них отражение света от фонариков и свечей, которые по традиции будут украшать все лавки. Отодвинув в сторону пергамент и чернильницу с пером, он встал из-за стола и стянул со спинки кресла теплую мантию. Накинув ее на плечи, он поспешил следом за близнецами на улицу, посыпаемую крупными хлопьями снега.
– Хорошо отдохнуть, ваше величество, – напутствовал Юрай Лорана и, рассмеявшись, пустился вслед за сестрой, которая уже ушла к торговому ряду.
Судя по льющемуся оттуда гомону, лавочников прибыло ко двору немало.
Лагерь и правда ожил. Тусклое солнце высоко поднялось над островом, его лучи настойчиво пробивались через пелену туч. Казалось, его теплый свет коврами укрыл белоснежную землю, а может быть, это были отсветы от желтых и красных флажков. Со всех сторон доносились мелодичные звуки флейты, лютни и динамичные удары барабанов. Лагерь наполнили торговцы-передвижники, выставившие на продажу привезенные из соседних деревень ткани, корнеплоды и специи. В воздухе стоял пряно-терпкий запах – он навевал детские воспоминания.
Лоран огляделся вокруг. Он видел, как люди с опаской идут к центру скромной ярмарки, переговариваясь и шепчась, однако их горящие искренним интересом глаза не смог скрыть даже безжалостный снегопад. Переселенцы с Клыка, которые после объединения лагерей все еще держались особняком, начали подтягиваться на звуки музыки. Проходя мимо Лорана, они склоняли головы в знак уважения, обращаясь к нему: «Ваше величество».
Совсем рядом размеренно захрустел снег, а спустя мгновение донесся голос:
– Понимаю, я не вовремя.
Лоран взглянул на говорящего мужчину, чей визит его ничуть не удивил, и поприветствовал его. Это был тот самый Теневой страж, который недавно стал ненужным свидетелем его беседы с Нериссой. От одних только воспоминаний о той встрече мысли Лорана путались, и он с каждым разом все отчетливее сожалел из-за того, что упустил ведьму в тот вечер. С тех пор они почти не виделись и ни разу не говорили. Чувство щемящей тоски по голосу Нериссы стало почти невыносимым, особенно после происшествия в королевском шатре.
Теневой страж уважительно откашлялся, снова привлекая внимание Лорана. Взглянув на него, он встретил бесстрастный взгляд человека, который давно утратил интерес к чему-либо в этой жизни и находил утешение в том, что просто выполнял свою работу.
– Докладывай, – сказал ему Лоран.
– Я прошелся по рядам лавочников и приметил два вида тканей, которые можно было бы использовать для пошива новой формы. Оба вида прочные и упругие, это позволит защитить сражающихся и обеспечить их маневренностью, вопрос только в цене.
Задумчиво сузив глаза, Лоран на время замолчал.
– Да, закупать новые ткани будет накладно, но не сделать этого будет еще дороже, – проговорил он наконец, прикидывая, какие средства мог сейчас пожертвовать на новое оснащение своих людей. – Разыщи лавочника, – решил Лоран, – выбери из его товара лучшие виды ткани и, когда будут сворачивать ярмарку, приведи торговца ко мне. О цене я договорюсь.
– Слушаюсь, – согласно кивнул мужчина.
Только он ушел, а Лоран сделал шаг в сторону, как что-то прилетело ему в ноги и крепко схватило.
Инстинктивно вздрогнув от внезапной атаки, Лоран потянулся к ножнам на бедре и вовремя отдернул руки в стороны, будто ожег пальцы о железо.
– Напугался?! – звонко засмеялась Амели, продолжавшая крепко стискивать его ноги.
Глядя на маленькую девочку, Лоран опешил еще больше, напрочь забыв о том, что сам послал Бевана за ней и ее матерью на Малый Гринфордт.
– Амели, запомни: чтобы заставить человека упасть, нужно бить точным ударом в икроножную мышцу, под коленным сгибом, – поучительно вставил Беван, совсем скоро появившийся из-за ближайшего шатра в сопровождении матери девочки и Мюриэл, которая и в этот раз нашла на что покачать головой.
– Комплекция не та, – сурово отчеканила карлица, кивнув на малютку. – Чтобы такого свалить, – она небрежно махнула на Лорана, – малышке понадобится нож. Вот если им пройтись по икроножной мышце, любой точно упадет.
– Никому никакой нож не нужен, – примирительно вставила мать Амели и аккуратно потянула дочь за руку, оттаскивая от Лорана. – Приветствую вас, ваше величество!
Опомнившись от смеси разнообразных чувств, где негодование сменила радость, а растерянность – узнавание, Лоран сдержанно поприветствовал Амели и ее мать и недовольную Мюриэл, которая даже сейчас продолжала объяснять что-то малютке на пальцах.
– Спасибо за приглашение, ваше величество. – Все еще удерживая неугомонную Амели за руку, ее мать склонила голову в поклоне.
– Пока это меньшее, что я могу сделать для вас, – ответил Лоран и шутливо потянул Амели за остроносый колпак, который она надела на голову и закрепила веревочки тремя узелками под подбородком.
Девочка засмеялась и принялась махать свободной рукой, пытаясь избавиться от Лорана.
– Это гораздо больше, чем кажется. Для Амели это очень важно, – проговорила женщина. – Она живет во времена, когда пишется история, и я рада, что в ее памяти сохранится что-то особенно яркое, помимо проклятий и войн.
