Толкая свою тележку, мужчина в теле Библиотечного Эла вернулся в палату 217 и положил «Заппит» на тумбочку — для дальнейших размышлений и исследований. Потом (и не без сожаления) Брейди оставил тело Библиотечного Эла Брукса. На мгновение почувствовал головокружение — и вот он уже смотрит не вниз, а вверх. Брейди было интересно, что же произойдет дальше.
Сначала Библиотечный Эл просто стоял на месте, словно не человек, а мебель. Брейди потянулся к нему невидимой рукой и похлопал по щеке. Потом потянулся своим разумом к мозгу Эла, ожидая обнаружить, что тот окажется закрытым, как у сестры Макдональд, как только она выходила из гипнотического состояния.
Но двери были широко распахнуты.
Ядро сознания Эла уже пробудилась, но теперь его стало немного меньше. Брейди подумал, что какую-то его часть он выжег своим присутствием. И что? Люди, когда пьют, уничтожают немало нервных клеток, но у них еще много остается. Это верно и для Эла. По крайней мере, пока что.
Брейди увидел Z, которое написал на тыльной стороне руки Эла, — от нечего делать, просто потому, что мог, — и обратился к нему, не открывая рта.
— Привет, Z-Мальчик. Теперь уходи. Выходи. Иди в крыло А. Но ты же никому не расскажешь, правда?
— О чем? — удивленно спросил Эл.
Брейди кивнул, насколько у него это получалось, и улыбнулся, насколько у него получалось улыбаться. Ему уже хотелось снова вернуться в Эла. Тело Эла было старенькое, зато работало.
— Хорошо, — сказал он Z-Мальчику. — О чем тут рассказывать.
2012 год перешел в 2013-й. Брейди потерял интерес к тренировке телекинетических способностей. Теперь в этом не было смысла, ведь у него был Эл. Каждый раз, попадая в него, он все крепче держался, контролировал лучше. Управлять Элом — это как управлять этаким дроном, из тех, которых военные запускают следить за боевиками в Афгане... чтобы затем разбомбить их на хрен.
Замечательно, что и говорить.
Однажды его Z-Мальчик показал один из «Заппитов» детективу на пенсии в надежде, что того загипнотизирует демо «Рыбалки». Оказаться внутри Ходжеса было бы замечательно. Брейди первым делом взял бы карандаш и повыкалывал бы старому копу глаза. Но Ходжес только глянул на экран и вернул его Библиотечному Элу.
Брейди пытался повторить попытку через несколько дней — в этот раз с Денизою Вудс, помощницей физиотерапевта, которая дважды в неделю приходила в палату тренировать ему руки и ноги. Она взяла устройство, когда Z-Мальчик ей его дал, и смотрела на рыбок немного дольше, чем Ходжес. Что-то произошло, только этого было мало. Пытаться пролезть в ее голову — это было похоже на попытку пройти сквозь прочную резиновую диафрагму: она растягивалась — достаточно, чтобы увидеть, как Дениза кормит омлетом маленького сына на высоком стульчике, и сразу выталкивала его обратно.
Она вернула «Заппит» Z-Мальчику и сказала:
— Правда, хорошенькие рыбки. А теперь почему бы тебе не разнести книжки, а мы бы с Брейди поработали с этими упертыми коленями?
Так вон оно что. Не ко всем был такой моментальный доступ, как к Элу, и Брейди надо было лишь немного подумать, чтобы понять, в чем дело. У Эла была склонность к гипнозу от демо «Рыбалки», он его много раз видел до того, как принес «Заппит» Брейди. Вот в чем существенный момент — и это также существенное разочарование. Брейди уже надумал себе десятки дронов на выбор, но такого не случится, если не найдет способ перепрограммировать «Заппит» и увеличить его гипнотическую силу. А есть ли такой способ?
Как человек, которому в свое время уже приходилось модифицировать всевозможные гаджеты — вот хотя бы «Изделие 1» и «Изделие 2», — Брейди считал, что такой способ существует. Ведь в «Заппите» есть вай-фай, а это лучший друг хакера. А если запрограммировать там какую-нибудь вспышку? Такой стробоскоп, как тот, что выносил мозги детишкам, которые смотрели на пуск ракет в «Покемонах»?
Также этот эффект мог послужить иной цели. Во время курса «компьютеринг будущего» в окружном колледже (Хартсфилд его посещал как раз перед тем, как навсегда забросил учебу) класс Брейди ознакомили с длинным докладом ЦРУ, опубликованным в 1995 году и рассекреченный вскоре после 11 сентября. Назывался он «Оперативный потенциал подсознательного восприятия» и объяснял, как компьютеры можно программировать на передачу определенных сообщений настолько быстро, что мозг будет воспринимать их не как сообщения, а как свои мысли. А что, если вставить такое сообщение в стробоскопические вспышки? «СПИ СПОКОЙНО, ВСЕ ХОРОШО», а может, просто «РАССЛАБЬСЯ». Брейди обдумывал это в сочетании с гипнотическим эффектом демо: это должно быть довольно эффективно. Конечно, может, он и ошибается, но дал бы свою практически бесполезную правую руку на отсечение, чтобы узнать, что из этого выйдет.
Он сомневался, что хотя бы когда-то сможет это сделать, так как перед ним стояли два на первый взгляд непреодолимые препятствия. Первое: как сделать так, чтобы люди смотрели на это демо достаточно долго, чтобы гипноз сработал? Вторая была еще более существенная: как же он, во имя Господа, сможет модифицировать вообще хотя бы что-то? У него нет доступа к компьютеру, а если бы и был, то что бы это дало? Он подумал использовать Z-Мальчика, но практически сразу отверг эту идею. Эл Брукс живет с братом, в семье брата, и если Эл ни с того ни с сего начнет проявлять глубокую компьютерную осведомленность, то могут возникнуть вопросы. Особенно при том, что у них и так в отношении Эла уже имелись определенные вопросы: он стал более рассредоточенным и довольно своеобразным. Брейди думал, что семья связывает эти изменения со старостью, и это было не так уж далеко от истины.
Складывалось впечатление, что у Z-Мальчика постепенно заканчивались запасные нервных клеток.
Брейди падал духом. Он достиг до боли знакомой точки, в которой его яркие идеи сталкивались с серой реальностью. Так было с пылесосом «Ролла», с его компьютерным устройством для автоматизации заднего хода, с моторизованным программируемым телемонитором, который должен был бы вызвать революцию в домашней безопасности. Его великолепные озарения всегда заканчивались ничем.
Однако в его распоряжении есть один человек-дрон, и после одного особо возмутительного визита Ходжеса Брейди решил, что если он поручит своему дрону работу, то почувствует себя гораздо лучше. Поэтому Z-Бой наведался в интернет-кафе в одном-двух кварталах от больницы и после пяти минут за компьютером (Брейди был невероятно рад снова сидеть перед монитором) обнаружил, где живет Антонио Моретти — он же жирный мудак, который ударил его по яйцам. Выйдя из интернет-кафе, Брейди повел Z-Боя в армейскую лавку и купил охотничий нож.
На следующий день, выйдя из дома, Моретти обнаружил мертвую собаку, лежавшую под дверью на коврике с надписью «Добро пожаловать». У пса было перерезано горло. На лобовом стекле машины он обнаружил надпись собачьей кровью: «ТВОЯ ЖЕНА И ДЕТИ БУДУТ СЛЕДУЮЩИМИ».
Сделав это — сумев сделать это, — Брейди приободрился. Расплата — сука, подумал он, и эта сука — это я!
Иногда у него бывали фантазии о том, чтобы послать Z-Мальчика к Ходжесу, чтобы тот пристрелил старика прямо в живот. Ох, и приятно же было бы стоять над тем детпеном и смотреть, как он корчится и стонет, а жизнь вытекает из него сквозь пальцы!
Это было бы прекрасно, но тогда Брейди потеряет свой дрон, а, находясь под стражей, Эл может навести на него полицию. А также была другая, более существенная причина: этого было бы мало. Он задолжал Ходжесу гораздо больше, чем просто пуля в живот и десять-пятнадцать минут страдания после. Значительно больше. Надо, чтобы Ходжес оставался жив и дышал ядовитым воздухом в пакете вины, и чтобы от этого было некуда убежать. Пока он не сорвется и не покончит с собой сам.
Как и было запланировано с самого начала, в старые добрые времена.
Но нет, думал Брейди. Пока нет возможности. У меня есть Z-Мальчик, — который скоро попадет в дом престарелых, судя по тому, что я вижу, — и еще я могу жалюзи шевелить фантомной рукой. Вот и все. И все возможности.
Но затем, летом 2013 года, тьму, в которой он находился, прорезал луч света. К нему пришел посетитель. Настоящий — не Ходжес, не юрист из прокуратуры чтобы проверить, не поправился ли он каким-то волшебным образом настолько, чтобы предстать перед судом за десяток различных преступлений, в основном мошенничеств, а на первом месте в списке — восемь жертв бойни у Городского Центра.
Раздался небрежный стук в дверь, и в палату заглянула Бекки Хелмингтон.
— Брейди? Тут к вам молодая женщина. Говорит, что раньше работала с вами и кое-что вам принесла. Хотите ее видеть?
Брейди пришла в голову только одна женщина, о которой могла бы идти речь. Он задумался, не отказаться ли, но к нему вернулось любопытство вместе со злостью (может, у него это было одно и то же). Он неуклюже кивнул и попытался откинуть волосы с глаз.
