– А может, все дело в твоей собственной выгоде? Оливер сказал мне, что случилось, когда Грейс умерла. А ты лгала про свою сестру. Джинни дала тебе источник силы, с помощью которого ты колдуешь. Ты воспользовалась ситуацией с Грейс, чтобы получить что-то для себя.
Глаза Хило заискрились весельем:
– Ты ведь подловила Хило, да?
Улыбка пропала с ее лица.
– А ведь Грейс умерла. Тут уж Хило оказалась бессильна.
– Но ты не убивала свою сестру. Она не похоронена на перекрестке.
– У Хило три сестры было. Две еще живы, третья пять лет назад в Детройте умерла. Хило не даст волоску с их голов упасть.
– Но ты хотела, чтобы я убила Мэйзи!
– Хило хотела проверить, способна ли ты на такое. Ты задумалась… ненадолго. И поэтому тебе стало противно, и ты убежала от Хило.
Я ничего не ответила. Прислушалась к сердцу и с отвращением осознала, что, возможно, Хило права. Но, скорей всего, Хило просто играет со мной. Ей надо вывести меня из равновесия.
– Нет, Хило. Мне такое в голову взбрести не могло, – возразила я. – Но тебе есть над чем поразмыслить. Что, если я сейчас пойду на перекресток? Выкопаю кристалл, который тебе дала Джинни, и раздавлю его, тогда от него останется только пыль!
Хило злобно прищурилась, но затем едва не согнулась от хохота.
– Хило лгала о том, откуда у нее сила, – проскрипела она, переводя дыхание. – Но сказала правду о том, что она почти кончилась. Давай, девочка, ступай на перекресток и копай! Ничего особенного не найдешь. Поэтому Хило и позвала тебя. У нее для тебя предложение.
– У меня нет желания сделки с тобой заключать.
– Подожди и выслушай Хило.
Старуха наклонилась и погрозила мне пальцем.
– Сегодня у тебя есть сила. Ты ее чувствуешь. Попробовала. Но ведь завтра-то ее не будет. Ты поможешь Хило, и она сделает источник силы, который будет работать дольше, чем мы обе пробудем в этом мире.
Я промолчала, но мне следовало приструнить Хило. Я оказалась здесь, чтобы разорвать сделку с этим дьяволом, а не заключать новую. Но сдержалась и продолжила слушать. Перспектива получить неограниченный доступ к силе была слишком заманчива.
– Старый Кэндлер полон энергии, – заявила Хило. – Ты его касалась. Хило чует его запах на тебе.
– Тут находится источник огромного страдания! Кто-то должен что-нибудь сделать.
– Верно, девочка. Твой собственный дед и впрямь кое-что сделал. Он создал заклинание, удерживающее энергию.
– Но зачем он заточил всю эту боль здесь, в Кэндлере?
– Чтобы она не шлялась по улицам нашего чудесного города, – произнесла Хило со змеиной улыбкой, плотно сжав губы и гипнотически глядя на меня темными глазами. – Не бойся, девочка. Его намерения были чисты. Когда они закрыли больницу, в Саванне стали пропадать люди. Малыши ложились в кроватки на закате и к рассвету умирали. Твой дедуля выследил тварей в Кэндлере. Тени проголодались, когда больницу закрыли, и принялись охотиться на живых. Твой дедушка сплел сеть и оставил ее, не подумав, что сделал скороварку без клапана. Поверь Хило, она взорвется со дня на день. А мы окажем городу услугу, если стравим давление потихоньку. Чтоб все не взорвалось и не разнесло Саванну на куски.
– И зачем тебе нужна я? Почему ты сама не можешь забрать эту жуткую энергию?
– Были те, которые пытались, и Хило научилась на их ошибках. Считаешь, они случайно в паре кварталов от Кэндлера башню поставили? С ее помощью энергия Кэндлера могла расползтись по всему миру! Но получить силу они не могли, она закрыта магией Тейлоров. Чтобы открыть ее, нужна настоящая ведьма. В конце концов, Хило не ведьма. Думаю, тебе ясно.
Я вспомнила об оплеухе, которую получила, когда лишь подумала о том, чтобы развеять заклинание.
– Я пыталась, – сказала я.
На лице Хило появилась неподдельная паника.
– Ты что, глупая девочка?
– Я пыталась освободить заточенных здесь духов. Не смогла. Похоже, у магии есть мощная защита.
Хило успокоилась.
– Тебе, с твоим однодневным пропуском, даже щепки не отколоть от стены, сделанной твоим дедом. Но твоя сестричка, когда вернется, легко все разрушит, ты ее только уговори. Объясни ей, что котел перекипит в любую минуту и нужно понемногу выпускать пар. Пусть она создаст клапан, а с остальным справится Хило. Покажет тебе, как брать энергию, как дерево корни в землю пускает. Силы хватит нам обеим. На всю жизнь, тебе и Хило.
Я пришла к ней, чтобы заставить ее развеять заклинание, которое она на меня наложила, но оказалось, что у меня есть чем торговаться. Конечно, я никогда не позволю старухе нажиться на страданиях заточенных в Кэндлере душ. Естественно, я поговорю с Мэйзи, но исключительно ради того, чтобы она исправила ситуацию, которую ненамеренно создал наш дед. А сейчас – мой ход.
– Развей заклинание, сама знаешь какое. А Мэйзи займется стеной, когда вернется, обещаю.
– Ой, девочка, разрушить любовное заклинание непросто, – забормотала Хило. – Лучше набраться терпения, потом у Хило будет полный доступ к силе.
– Ты лжешь, – возразила я. – Я сама могу его разрушить, если у меня будет капля твоей крови и я смешаю ее со своей!
Хило привстала, как возмущенная львица, высоко подняв голову и оскалив зубы.
– Что ты несешь? Уверена, что можешь взять кровь Хило?
Она вскочила с трона и подошла ко мне. Мы стояли лицом к лицу.
– Ты настоящая Тейлор! Получила сладкую силу от своего дяди и принялась напирать на Хило. Запомни одно, девочка. Завтра вся твоя энергия исчезнет, и Хило снова станет главной. Остынь, прежде чем давить на Хило!
В глубине души я поразилась ее проницательности. Я действительно хотела применить силу Оливера и добиться своего, если Хило откажется. Но настоящая Мерси, та, в которую я превращусь уже завтра, знала, что это неправильно.
Я пристально посмотрела в глаза Хило.
– Извини меня. Но не потому, что завтра у тебя появится преимущество. Прости за то, что угрожала тебе и вообще подумала, что заставлю тебя действовать против твоей воли, пользуясь удачным моментом.
Хило отвернулась и покосилась на меня, будто не поверила своим ушам. Затем отпрянула и от меня и проговорила:
– Храни нас Господь, но ты нравишься Хило куда больше, чем следовало бы.
Она воздела вверх свою правую руку, и в воздухе возник длинный, ужасающе острый нож.
– Ты уломала Хило, девочка.
Старуха ловко взмахнула ножом, сделав надрез на своей левой ладони, и развернула его рукоятью ко мне.
– Давай, теперь твоя очередь.
Я осторожно поднесла острие к левой ладони. Нож завис над ней: я была не в состоянии прикоснуться лезвием к своей коже.
– Ты хвалилась, что можешь смешать свою кровь с кровью Хило. Ты храбрая, раз пришла к Хило, девочка. Не бойся маленькой царапины.
Я быстро резанула ладонь. Боль обожгла мышцы, и я вздрогнула, но вскоре все стихло, и я выставила ладонь в сторону Хило. Та крепко впилась в мою кисть, и наша кровь смешалась, падая на пол густыми каплями.
– А теперь разрушай заклинание.
Я опустила голову и уставилась на пеструю зелено-красную ауру, которая сверкала в области моего сердца. Усилием воли приказала заклинанию исчезнуть, но ничего не изменилось. Цветные волны ярко переливались и упорно обволакивали меня. Я приблизила наши сцепленные руки к своему телу, прижимая к груди, пачкая кровью футболку и деревянный амулет.
Доверяй своим инстинктам, сказала мне Эллен. Ладно, так и быть, решила я и начала мысленно представлять, как аура рассеивается, а вместе с ней теряет силу и заклинание Хило. Я чувствовала, что все делаю правильно, но цвета оставались прежними. Интересно, может, я должна какие-то слова говорить, чтобы подкрепить свои старания? Хило хранила молчание, хотя на моей футболке уже темнели липкие пятна, а кровь в порезах загустела и свернулась.
– Странно, – наконец произнесла я. – Ритуал должен был сработать. Я же могла развеять заклинание, смешав кровь того, кто его сделал, с кровью того, кто о нем попросил!
Хило убрала руку и сложила ее в кулак. Когда разжала ее, пореза как не бывало.
– Хило потому и согласилась, девочка. Она знала, что ты никогда не поверишь, если сама не попробуешь.
– Не поверю чему? – переспросила я, ощущая ноющую пульсацию в ладони.
– За несколько недель до того, как ты пришла на перекресток, к Хило на Колониал заявился другой. Твой рыжий парень.
– Питер? – воскликнула я.
– Да. Он ныл, что теряет свою чудесную девочку и готов на все, лишь бы этого не случилось. И Хило сотворила заклинание – гораздо раньше, чем ты можешь вообразить. Ты еще не ступила на улицу Норманди и даже не думала идти к Хило, магия уже попала в цель. Хило тебя обогнала.
Я застыла с ощущением, что нож пронзил мне не ладонь, а сердце. Хило положила свою руку на мою грудную клетку и закрыла глаза. Ее губы зашевелились, будто она беззвучно молилась, а цветная аура плавно потекла к старухе. Хило опять стиснула пальцы в кулак, а секунду спустя продемонстрировала мне свою ладонь: аура заклинания пропала, как до этого исчез порез.
