– В отношениях главное, какой рядом с тобой парень, – наставительно подняла указательный палец Ната. – Запомни, Эми, парня надо выбирать по принципу трех «С»: сексуальный, сильный, спокойный.
Эмилия захлопала большими глазами и доверчиво протянула: «О-о-о-о!»
– Ната, не обогащай мозг Эми глупыми мыслями, – возмутилась я. – Отношения должны строиться на взаимопонимании, внутренней гармонии…
– У вас с Ру и взаимопонимание, и эта самая гармония, – перебила рыжая подруга, энергично размазывая ложкой повидло по булочке. – Вот только десять лет прошло, а вы по-прежнему друзья! – Натка бросила ложку на стол и мечтательно добавила: – Была бы на месте Руслана, давно бы схватила тебя за волосы и потащила в Храм.
Меня такой подход возмутил.
– Ой, давай вообще к пещерным временам вернемся… Сейчас он меня потащит как добычу в пещеру, называемую домом, кинет на грязную вонючую шкуру и скажет типа: «Молчи, женщина!» Хорошо, если по дороге дубиной по затылку не приласкает!
– А если с тобой только так и можно?
Я хотела еще что-то сказать, но неожиданно дверь в столовую открылась и на пороге показался Руслан.
Вчера, когда его на носилках выносили из катакомб, парень был в отключке. Я очень хотела дождаться, пока он придет в себя и назовет меня безрассудной идиоткой, но Стажер не дал.
И вот теперь по хмурому взгляду Руслана я поняла очевидное – светит мне тот самый ласковый удар дубиной промеж глаз.
Дернувшись, быстро сползаю под стол и шепчу:
– Девочки, меня нет…
Бочком-бочком начинаю стратегическое отступление в сторону второго выхода, но не тут-то было. Умелый маневр был разгадан в считаные секунды.
Меня поймали, стремительно перекинули через коленку и… Шлеп!
– А-а-а!!! – обиженно заорала я, махая ногами и руками в надежде вырваться из захвата и спасти попу от воспитательной работы.
– Никогда, – шлеп! – Больше, – шлеп!! – Так, – шлеп!!! – Меня, – шлеп!!!! – Не пугай! – Самый мощный шлеп, после которого меня все-таки перевернули и поставили на пол.
– Я, между прочим, тебе жизнь спасала! – возмущенно пискнула я, потирая незаслуженно пострадавшее мягкое место.
Руслан резко выдохнул, приблизился и обхватил мое лицо ладонями:
– Запомни раз и навсегда, – голос приятеля был необычайно хриплым, – это я должен тебя спасать!
А дальше все как-то само собой получилось, даже, можно сказать, без моего участия. Ру крепко прижал меня к себе, видимо, на тот случай, если я захочу вырваться, и накрыл мои губы своими…
И настолько этот поцелуй отличался от всех других, которые ранее были в моей жизни, что даже голова закружилась. Словно парень, жадно целующий меня, уже не был привычным добрым и заботливым лучшим другом, а стал кем-то совершенно другим, с кем раньше мы не были знакомы. И, откровенно говоря, этот новый решительный, уверенный в своих действиях парень мне безумно понравился.
Руслан резко отстранился, разрывая этот неожиданный поцелуй, легко подхватил растерянную меня и закинул на плечо.
«В пещеру!!» – радостно заорало либидо, подсовывая разуму картинки с неприличными сюжетами.
Парень обернулся к столику с замершими девчонками.
– Наташ, привет! – поздоровался он. – Я забираю это тощее недоразумение.
– Я вообще-то к Крестному собиралась, – возмущенно поднимаю голову.
Незащищенная попа опять подверглась легкой атаке, и мне посоветовали:
– Лучше молчи, – и уже Нате: – Соберешь ее вещи и учебники на завтра?
– Конечно! – сквозь смех простонала ведьма. – Веселитесь, ребят!
* * *
– Нет, ну просто объясни, с каких пор суицид стал твоим хобби? – возмущался Руслан по дороге к его дому.
Я пожимала плечами, куталась в его куртку и молча ждала, пока приятель спустит пар.
– Что новенького в управлении? – спросила, едва Ру перестал обвинять меня во всех грехах. – Хозяев «котят» нашли?
– Бездомные наши «котята», – огорченно сообщил оперативник управления, одной рукой по-хозяйски прижимая меня к себе.
– Главное, что не блохастые! – осторожно улыбнулась, украдкой поглядывая на приятеля. – А родословную определили? Ну, или хотя бы под хвост заглянули?
– Все по нулям, – печально сознался он. – Никто таких монстров никогда не видел.
Мы неспешно топали по улочкам города, наслаждаясь прохладным воздухом и обществом друг друга. Встретили парочку знакомых и профессора Барадоса. На мое счастье, мужчина ездил на выходные проведать сестру, поэтому о грандиозной драке Чифа и Крысеныша с участием варанга еще не знал.
Обменявшись с Русланом рукопожатиями и перекинувшись парой ничего не значащих фраз, профессор посоветовал нам долго не гулять и пошел в сторону универа.
– Классный мужик, – улыбнулся Ру, устраивая свою руку на моем плече. – Ты, кстати, в курсе, что он тоже пару раз помогал управлению?
Отрицательно помотав головой, я прижалась к приятелю, и мы прошли дальше, осторожно ступая по кучам опавших листьев под ногами.
– Ру, вот скажи мне, как умный человек, – в раздумье кусаю нижнюю губу. – Что «котята» делали в катакомбах?
– Возможно, охраняли ту самую плиту, – предположил парень.
– Значит, – скептически смотрю на оперативника, – тебя не смущает, что при вторжении неизвестных «котятки» мирно спали. Зато при нашем появлении увидели кошмар и проснулись в очень плохом настроении? Считаешь, у них на блюстителей порядка диарея и кашель?
Руслан посмеялся и заботливо убрал выбившуюся прядь моих волос за ушко.
– Тогда их оставили там специально для нас. Вот только, – насупил брови друг, – я все утро перерывал архив управления, но так и не нашел ничего о мантикоре.
– Бред какой-то, – удивилась я, пиная ногами листву. – Мантикора – достаточно известный персонаж. Должны же сказки и слухи иметь первоисточник!
Мы прошли до конца дорожки в молчании – каждый думал о своем. Свернув в переулок, обошли широкую лужу и неторопливо двинулись дальше.
– Лин, проверь библиотеку универа, – неожиданно попросил Руслан. – Может, хоть тебе повезет.
– Хитрый какой! Ты, значит, в тишине и покое кабинета прохлаждаться будешь, а я рискуй своей шкурой для того, чтобы обворовать библиотеку? – притворно возмущаюсь я. – Неужели ты думаешь, что я так просто соглашусь с этим вопиющим фактом несправедливости?
Парень не ответил, он просто посмотрел на меня в ожидании согласия.
– Тебе повезло – я чрезмерно любопытна, – признаюсь, сильнее прижимаясь к теплому боку друга. Или уже не друга?
Руслан немного притормозил и осторожно коснулся моих волос рукой.
– Лин, – в его голосе звучало беспокойство, – а если тебя завтра исключат, что станешь делать?
Мы проходили мимо уютного ресторанчика с незатейливым названием «Сады Богини». Сквозь большие окна были видны столики, занятые влюбленными парочками и семейными парами.
«Интересно, а каково это?» – тихо шепнуло любопытство, глядя на девочку-подростка, сидящую за столом с родителями.
«Не так весело, как у нас», – успокоил оптимизм.
– Думаю, – отворачиваюсь от витрин, – как только директор Рохан подпишет приказ, моим хозяевам тут же сообщат «радостную» новость. При самом лучшем раскладе эти козлы передерутся за право обладания Пустышкой, при самом худшем меня встретят сразу у ворот универа.
Руслан едва уловимо напрягся – переживает за меня.
– И что тогда?
– Буду прятаться и стараться выжить, – просто ответила я и поспешила успокоить: – Ты не переживай, Натка спокойна, значит, все будет хорошо.
– Ах да, гениальная ведьминская интуиция, – улыбнулся он и резко остановился. – Лин, я давно хотел тебе предложить… – разворачивая меня к себе лицом, начал парень и неожиданно смолк, как-то странно заглядывая в глаза, словно хотел прочитать ответ на свой безмолвный вопрос где-то в их глубине.
Отчего-то немного смутившись, я мельком глянула через его плечо и замерла.
– Ру, мне срочно нужно в кустики, – не отрывая взгляда от пышной клумбы около небольшого ресторанчика напротив, выпалила я, делая шаг в сторону.
– До дома три минуты, может, потерпишь? – оглядываясь по сторонам, тихонько шепнул Руслан.
– Мне срочно надо!
Не дожидаясь Руслана, я ринулась переходить улицу, а сама вновь и вновь воссоздавала в памяти картинку с места преступления.
Куртка «выпотрошенного» была испачкана в желтой пыльце, но почему же я не обратила внимания на запах? Вернее, обратила, но списала тонкий нежный аромат ночной фиалки на дорогой одеколон.
– Давай на секунду представим, как обычный владелец типографии Ромер Бойко мог оказаться в парке среди ночи? – предложила я, осторожно оглядывая клумбу и примериваясь, как бы подобраться к кустам так, чтобы не затоптать ничего ценного.
– Пришел вместе с подельниками за плитой, а там они чего-то не поделили и покромсали парня на органы, – предположил Руслан, помогая мне перебраться через кованую решетку ограждения.
