– Господь с вами, княжич. Муж мой дал вам дозволение входить сюда в любое, удобное для вас время, а значит, вы просто не можете нам помешать. Признаться, я рада, что вы не забываете нас. А граф Рязанов разве не с вами?
– Увы, сударыня. Он вынужден был остаться в Пятигорске, но передал со мной Елизавете Петровне очередное письмо, – едва заметно усмехнулся Шатун. – Как я уже сказал, я здесь по делам службы.
– Но к мужу не поехали. Почему? – насторожилась княгиня.
– Мы не особо скрывались, когда въехали в город, но мелькать там лишний раз я бы не хотел, – напустил Руслан туману.
– Все так серьезно? – вопросительно выгнула графиня бровь.
– Смотря как посмотреть, – снова выкрутился Руслан.
– Руслан Владимирович, – вздохнула женщина. – Я знаю, что под генерал-губернатора копают. Ваше дело связано с этим?
– Да. В окрестностях предгорий орудует банда, которая очень точно знает, где и когда идут купеческие караваны. А полиция даже не пытается что-то делать. Купцы недовольны, и недовольство то растет с каждым днем. А самое неприятное, что разбойники рядятся под горцев. Надеюсь, мне объяснять не нужно, что будет, если их назначат виноватыми во всем?
– Нет. Начнется очередная кровавая вакханалия, – мрачно кивнула опытная в интригах княгиня. – А после и недовольство его величества.
– Вот именно поэтому я здесь. Чтобы предотвратить подобное развитие событий. И потому стараюсь не особо афишировать свое присутствие в городе.
– Я поняла вас, друг мой, – милостиво кивнула княгиня, погладив Руслана по плечу. – Чем мы еще можем вам помочь, кроме нашего гостеприимства?
– Благодарю, Зинаида Павловна, – коротко поклонился Руслан. – У нас уже все готово, и операция входит в активную фазу. Попросту говоря, мы сделали все, чтобы выманить разбойников на себя.
– Но вас ведь всего трое, – растерялась женщина.
– За городом уже ждет вся моя команда, – лукаво усмехнулся Шатун. – Но, пожалуй, у меня будет к вам маленькая просьба.
– Я слушаю, – моментально подобралась женщина.
– Я хочу просить вас отправить к Петру Ивановичу посыльного с моей просьбой пригласить сюда генерала Татищева.
– Нет ничего проще. Сей же час слугу отправлю, – решительно кивнула княгиня. – Что-нибудь еще? Оружие, порох, продукты в дорогу? Может быть, деньги?
– Нет-нет, сударыня, ничего более, – замотал Шатун головой. – Просто я должен предупредить их обоих о нашей операции и поставить в известность обо всем, что нам удалось прояснить по этому делу. Но, как уже говорил, появляться у них на службе лишний раз не хочу.
– Не беспокойтесь, Руслан Владимирович. Я сама напишу мужу письмо, и он выполнит мою просьбу, – твердо пообещала княгиня и, развернувшись, направилась к дверям. – А Лизу я пришлю. Пусть сама заберет свою корреспонденцию, – обернувшись, лукаво улыбнулась она.
В ответ Руслан только коротко поклонился. Княгиня вышла, а в дверях появился слуга, который принялся молча прибирать со стола. Попросив его принести еще чаю, Шатун вернулся к созерцанию сада, проигрывая про себя план операции. Больше всего его беспокоил тот факт, что для этого дела пришлось привлекать гражданских. В его понятии это было неправильно, но иного выхода просто не было. Парень недаром пошутил в разговоре с купцом, что на нем и его казаках погоны даже в бане видно.
Вбежавшая в столовую княжна с радостной улыбкой поздоровалась и, схватив письмо, смутилась, залившись румянцем.
– Бегите, Елизавета Петровна. Читайте, – едва заметно улыбнулся Руслан, отлично понимая, что она просто сгорает от любопытства и нетерпения, – все одно я ничего интересного вам рассказать не смогу. Мы с Михаилом только службу и видим.
– Благодарю, Руслан Владимирович, – сверкнув улыбкой, ответила княжна.
Из комнаты она выскочила, что называется, быстрее собственного визга. Проводив девчонку насмешливым взглядом, Руслан вздохнул и, оглядевшись, покачал головой, вспоминая, как в этой самой столовой княжна Наталья кормила его обедом, приготовленным собственноручно. Вспомнив ее радость, когда он заявил, что ему очень нравится ее стряпня, и смущенную улыбку, Шатун ощутил укол грусти и, постучав себя пальцем по лбу, тихо проворчал:
– Вот что ты забыл. На кладбище надо съездить. С цветами. Совсем сдурел со своей службой.
Допив чай, парень решил пройтись и, выйдя во двор, отправился проведать своих бойцов. Казаков он застал на людской половине, где им выделили одну комнату на двоих. Роман, уже бывавший тут и отлично знавший, какой прием их ожидает, беззлобно подшучивал над растерянным и смущенным Мишкой. Паренек, привыкший сам обслуживать хозяина, никак не мог понять, почему кто-то готов ему прислуживать. Посоветовав Мишке принимать все, как есть, Руслан отправился на конюшню.
Вычищенный и ухоженный Бес, увидев парня, негромко заржал и тут же принялся тыкаться носом в карманы, вынюхивая угощение. Потрепав коня по морде, Шатун принялся скармливать ему прихваченную на кухне морковку, тихо приговаривая:
– Избаловали тебя, приятель. Все избаловали. Хотя с таким красавцем это и неудивительно. И где только тебя купец откопать сумел? Ну, вот хоть убей, не помню я, чтобы твоя порода в России бывала. Хотя знаток я еще тот.
Жеребец, словно соглашаясь с его словами, закивал, едва не отбросив парня от денника. Силушки у этого зверя хватило бы на троих. Убедившись, что Бес всем доволен, Руслан вернулся в дом. Его деятельная натура требовала действий, движения, но он усилием воли заставил себя вернуться в отведенную комнату и ждать. А чтобы хоть чем-то занять руки, принялся чистить оружие. Хоть и не стрелял, но степная пыль штука коварная. Мелкая и летучая, она быстро забивает механизм, превращаясь в настоящий абразив.
Слуга сообщил, что князь уже дома, и попросил парня проследовать в хозяйский кабинет. Быстро помыв руки, Руслан поднялся на хозяйский этаж и, для приличия стукнув костяшкой пальца в створку, решительно повернул дверную ручку.
– Здравствуй, сынок, – с улыбкой обнял его князь Тарханов. – Ну, садись, рассказывай, как у тебя все в Эривани прошло, и что еще стряслось.
– Все сейчас расскажу, – пообещал Шатун, почтительно здороваясь со своим непосредственным начальством.
Генерал Татищев без всякого чванства пожал ему руку и, хлопнув по плечу, указал на соседнее кресло.
Внимательно выслушав подробный доклад парня, генералы быстро переглянулись и, не сговариваясь, мрачно протянули:
– Дожили.
– Да уж, – скривился генерал Татищев. – Война на дворе, а они все интриги плетут. Да такие, что того и гляди все предгорья кровью умоются.
– Что вы задумали? – кивнув, повернулся Тарханов к Руслану.
Откашлявшись и глотнув остывшего чаю, Шатун принялся посвящать их в подробности подготовленной операции.
– Дельно, – одобрительно кивнул Татищев, внимательно выслушав его. – Вот ей-богу, дельно. Но как ты сможешь купца с работниками сберечь?
– Спасение у них только одно. Под телегами укрыться. А дальше разбойникам не до них будет. Понимаю, что от случайной пули не убережешься, но иного выхода не вижу, – развел Руслан руками.
– А может, когда из города выйдут, за заставой подменить их на казаков? – подумав, предложил Тарханов.
– Думали о том. Но вся беда, что у города может оказаться наблюдатель. Если караван привлечет внимание бандитов, то они постараются постоянно держать его на глазах. Чтоб не свернул куда. Увидят, и все дело насмарку.
– Я смотрю, вы уж там все придумали, – одобрительно кивнул князь. – Добро. Чем мы помочь можем? В чем наша роль?
– Затребуйте в полиции жалобы от купцов. Скажите, мол, они уже на дом к вам ходоков направили. Пусть покрутятся. Начнут суетиться, глядишь, чего и вылезет. А вы, ваше высокопревосходительство, несколько ваших людей отправьте присмотреть. Только верных людей, ваше сиятельство. В ком, как в себе уверены, – осторожно напомнил Шатун.
– Вот жизнь, – вдруг весело хмыкнул Татищев. – Уже штабс-капитан целым генерал-поручиком командует.
