был подарок.
Её сделала Ромашка несколько лет назад; девочка хотела что-нибудь подарить Азель на её день рождения. Много лет подряд она просто дарила цветы, которые нарывала с того самого садика, на котором Азель их выращивала; женщина была совсем не против, разумеется, но однажды сама Ромашка как будто впервые осознала, что этого мало. Что ей хочется подарить что-нибудь более ценное. Тогда, она взяла лопатку, нашла место, которое ей подсказала Акация, нарыла глины и стала работать…
Получилось в итоге криво, использовать эту лейку было очень неудобно, и всё равно Азель не могла заставить себя обменять её на что-то другое; вот она и ходила, снова и снова, наполнять её водой. Из-за этого утренняя поливка цветов растягивалась почти на целый час. Нужно было обойти садик, дворик, огород, все растения в лачужке… Если бы Азель не находила удовольствие в этом деле, она бы давно утомилась; благо, ей нравилось ухаживать за цветами.
Прошло сорок минут. Женщина уже заканчивала поливать дворик, как вдруг она удивлённо приподняла голову. Кто-то приближался по тропинке, причём стремительно, как будто бегом. Может это Ромашка? Может она бежит, чтобы поскорее вернуться домой? Азель улыбнулась и направилась встречать свою дочь. Меж тем уже проснулись Акация и даже Роза. Все трое они вышли на лесную тропинку и стали в ожидании. Прошло несколько минут. Зазвучал хрип и тяжёлое дыхание. Из леса показался мужчина, проковылял пару метров и свалился на землю. Его лицо было бледным. Дунул ветер, и запахло кровью.
Азель удивилась, напряглась, помогла ему подняться на ноги и немедленно спросила, что произошло.
— На нас напали… Эльфы!
— Эльфы… — прошептала Азель и растерялась.
Всё, что произошло дальше, было похоже на сон. Акация побледнела. Роза схватила мужчину за шиворот и стала кричать на него, спрашивать, где Ромашка. А сама Азель впала в ступор. Леечка, которую она всё ещё держала в руках, выскользнула и свалилась на землю…
…
…
Меньше чем через час Азель пришла в себя, быстро залатала раны мужчины и стала собираться в путь. Сперва она хотела оставить Акацию и Розу дома, но последняя была против и настаивала на своём участии. И она была права. Азель не могла оставить своих дочерей одних, особенно сейчас.
Они отправились в дорогу. Роза едва ли не бежала. Азель приходилось её удерживать, кричать, чтобы она не вырывалась вперёд, хотя и сама женщина с трудом сдерживалась, чтобы не броситься со всех ног.
Всего через двадцать часов, не взяв ни единого перерыва, они прибыли в деревню. Запах пепла ударил в нос Азель. Он был омерзительным по сравнению с цветочными ароматами, к которым она привыкла.
Деревня была уничтожена. Она превратилась в пепелище. Тут и там лежали трупы. Большинство из них принадлежали мужчинам. Было всего несколько мёртвых женщин и один ребёнок, мальчик, которому эльфы в суматохе проломили череп. Азель посмотрела на его маленькое мёртвое тело и прикусила губу.
Всех остальных давно увели.
Куда?
Роза в считанные минуты нашла след. Эльфы показались незаметно, но увести захваченных рабов просто так они не могли. Их следы уходили на север, за перешеек, туда, где находились эльфийские земли.
Роза требовала пойти сразу, и Азель была не против, но Акация к этому времени едва держалась на ногах. Девушка всегда была немного более хрупкой, чем свои сёстры. После стремительного путешествия у неё поднялся жар. Она покачивалась и кашляла. Азель немедленно нашла для неё целебные растения, но даже они не могли сделать чуда моментально.
Азель оказалась перед дилеммой. Она могла прямо сейчас последовать за Ромашкой, либо же подождать хотя бы денёк, чтобы подействовали лекарства, и Акация пришла в себя. Роза предложила немедленно самой отправиться в дорогу, но Азель её не пустила.
Кусая губы, женщина сделала свой выбор.
Эльфы ушли по меньшей мере три дня назад. Догнать их будет непросто. Возможно, они уже были на полпути к перешейку. Они не будут убивать своих рабов, свой товар, так что… Так что нужно было ждать.
…Как бы ей не хотелось бежать сломя голову.
Роза промолчала.
Акация в итоге провалялась в кровати полтора дня. Всё это время Азель ни на шаг не отходила от её постели и готовила ей всевозможные целебные отвары. Ещё она предложила Розе снотворного, чтобы девушка могла хотя бы немного поспать, но последняя отказалась…
Наконец, на третий день, когда жар прошёл и девушка встала на ноги, они бросились в погоню. К этому времени отставание было уже почти в четыре дня, и хотя Азель и остальные могли перемещаться почти без отдыха, а эльфам приходилось следить за рабами, нагнать последних всё равно было непросто.
Через пару дней перед Азель замаячили массивные белые горные вершины и узкий перешеек. Женщина глубоко вздохнула. Её пробрал холодок. Впервые за много лет она возвращалась в эльфийские земли… Однако поворачивать было нельзя. Они пошли дальше.
С каждым шагом перед глазами Азель всё ярче мелькали воспоминания. Возле этого деревца она как-то пыталась заснуть, обнимая трёх младенцев. Из этого прудика, горного источника, она черпала воду… здесь она драла свои пальцы, пытаясь выбить искру и развести костёр. Женщина как будто путешествовала назад во времени, в своё прошлое. Роза и Акация ничего из этого не помнили.
Наконец, Азель осознала страшную истину: след, за котором они шли, — эльфы даже не пытались его скрыть, — вёл на ту самую ферму, с которой женщина в своё время сбежала. А когда она увидела очертаний красной башни на горизонте…
Глава 42. С небес
У Азель подкосились ноги, когда она заметила вдали, за зелёным горизонтом, маленькую красную башню…
Страшные воспоминания промелькнули перед женщиной. Она упала на колени.
Акация испуганно посмотрела на свою мать; Роза побежала ставить её на ноги
— Я… — прохрипела Азель и зажмурилась. — Всё… в порядке… — она сдавила зубы и медленно приподнялась. Когда женщина завидела очертания фермы, ей вспомнились все страдания и пытки, которым её подвергли в подземных казематах, и её душу захватил холодный ужас.
…Но потом в голове Азель замаячило нежное личико Ромашки, и она нашла в себе силы идти дальше.
— Вы… Стойте здесь… Спрячьтесь… Я… Если я не вернусь, бегите…
— Нет, — тут же заявила Роза.
Азель посмотрела на свою дочь и увидела в её глазах железную волю.
Сперва женщина хотела что-нибудь сказать, чтобы уговорить Розу, но в итоге она промолчала, понимая, что слова здесь бесполезны. Азель кивнула и стала пробираться в сторону фермы. Роза хлопнула Акацию, которая всё ещё была потрясена, по плечу и последовала за ней.
Через двадцать минут перед ними показались ухоженные тропинки. К этому времени солнце в небе, сокрытое листвой, постепенно приобретало маслянистый и немного
