красный цвет. Оно было похоже на желток с кровавой жилкой. Азель рассматривала его и думала: а что если подождать до заката? Ночью можно будет пробраться незаметно… Как она уже сделала в своё время.
Женщина задумалась над этим вариантом, но уже вскоре покачала головой и ступила на тропинку. Нет, нельзя… Нельзя медлить. Каждая секунда была на вес золота. Она должна найти Ромашку как можно скорее, пока не случилось нечто ужасное.
Когда перед ними сверкнул железный заборчик, Азель сунула руку в свою вязаную сумочку и достала из неё несколько семян. Женщина уже собиралась бросить их на землю, когда у неё за спиною вспыхнул жар. Она повернулась и увидела, что на ладони у Розы горит маленький огонёк.
Девушка прошлась вперёд, встала перед ограждением, и спустя пару минут расплавленный замочек свалился на землю.
Дверь скрипнула и приоткрылась.
Они зашли на территорию фермы.
Дальнейшая дорога овевала поместье, от которого разило цветами, и уходила вниз. Стражи было невидать. Только когда перед Азель уже замаячили деревянные бараки и просторное, песчаное пространство между ними, по которому рабы тащили брёвна, женщина заметила нескольких скучающих эльфов.
Азель остановилась. Первое семечко упало из её руки и зарылось в почву. Вдруг, длинная лоза, словно змейка, пробежала по земле и кольнула стражников по ногам. Они вскрикнули, переглянулись, стали смотреть на землю, а спустя пару секунд рухнули на песок.
Азель посмотрела на них и зашла на центральную площадку.
Чем дальше продвигалась женщина и остальные девушки, чем больше они собирали на себе внимательных глаз, словно мокрый леденец, которые пустили по песку. Впрочем, не многие рабы смели задерживать на них взгляд. Отличить эльфа от человека, если не присматриваться, было непросто. У Розы и Акация были в меру острые уши. Азель прятала своё лицо за чёрной шляпкой, а потому она вполне могла сойти за эльфийку. Многие рабы воспринимали её появление как должное, и не смели отрываться от работы, понимая, чем грозит подобное неповиновение.
И всё равно в какой-то момент их заметили. Вот уже другие стражники начали шептаться. Кто-то побежал по тропинке на гору, доложить начальству. Азель взволнованно бегала глазом по сторонам, как вдруг…
— Ах! Владычица… Владычица! — раздался крик.
Женщина остановилась.
Один раб бросил свою ношу, пробежал к ней, припал к ногам Азель и стал отвешивать поклоны. Раздался грохот. Брёвна, которые он тащил, посыпались на землю. После этого уже по меньшей мере сотня человек повернулась и присмотрелась к троице. Люди постепенно осознавали: происходит что-то необычное. Испуганно и заворожённо, они наблюдали за этим странным представлением.
Азель посмотрела на мальчика, примерно четырнадцати лет, который ей кланялся, и спросила его:
— Где… Остальные…
— Нас поймали, мы… Мои родители, они…
— Эй, тебя спросили, где она? Где другая «Владычица?» — спросила Роза, хватая юношу за шкирку. Азель хотела её остановить, но не успела. Юноша испуганно раскрыл рот. Вокруг постепенно нарастало копошения. Прочие рабы шептались всё громче и громче.
— Она… Владычица… — юноша медленно поднял руку и показал дрожащим пальцем в сторону.
Куда?
Азель проследила за его взглядом и увидела ряд столпов, которые стояли на возвышенности, посреди песчаного пространства.
Сердце женщины грохнуло.
На них что-то висело…
Что?
Азель, покачиваясь, вырвалась вперёд и быстрым шагом направилась к столпам. Толпа вокруг расступилась, при этом продолжая нарастать. Всё больше рабов прибегали посмотреть, что происходит… Азель не замечала всех этих людей. Их шёпот притих, приглушённый биением её сердца. Женщине вспомнилась её первая поездка сюда, в этот лагерь. Ей вспомнились колья, на которых висели…
…Прямо как выпотрошенные рыбы…
Азель застыла.
…На левом столпе была подвешена бледная, взрослая женщина. Её живот был вертикально разрезан от горла до паха, и все органы удалены. Зачем? Чтобыне воняли, чтобы не было разложения… К правому столпу был привязан мальчик примерно десяти лет. С него была снята кожа, и его кровь медленно стекала в белую миску. А между ними…
Между ними.
Азель наклонила голову.
Акация упала на колени.
Роза прошептала: Нет.
Между ними была… кажется… Нет, это не она… Хотя…
Мать всегда узнает свою дочь.
Между ними была…
Ромашка.
…
…
Глава 43. Ключевой момент
— Она… Она хотела сбежать… У неё почти получилось…
Но потом… Потом её поймали. Они решили сделать из неё пример… Мы ничего не могли, мы пытались…
Мы слышали крики… И молились…
Юноша упал на колени и пытался объясниться. Азель его не слушала. Женщина медленно прошлась к телу своей дочери и осторожно попыталась его приобнять. У неё не получилось. Грубая верёвка удерживала её у деревянного столпа. Тело, привязанное за руки, в которых были переломаны все кости, покачивалось на ней и скрипело.
Вдруг, веревки оборвались и рухнули на землю. Азель схватила Ромашку и посмотрела на её лицо. Сердце женщины затрепетало, коглда она увидела, как мутные красные глаза девочки приоткрылись.
Ромашка попыталась поднять руку — не получилось. Её сердце шумело громко, отчаянно, и в то же время очень жалко, как будто в любой момент готовое разорваться…
Женщина стала копаться в своей сумки, — она пыталась найти что-нибудь, хоть что-нибудь, что может помочь, но… Было уже слишком поздно. Маленькое сердечко отбивало свои последние ритмы.
Вдруг, губы Ромашки, то, что от них осталось, приоткрылись. Азель спешно поправила её чёрные волосы и прислушалась. Девочка прошептала:
— Больно… Мама…
И тишина.
Сердце притихло.
Тело повисло.
Последние крохи его тепла уносил ревущий ветер.
Азель осторожно, дрожащими руками уложила маленькое тельце на пыльную землю.
Меж тем вокруг, в толпе, нарастало волнение. Кто-то крикнул: охрана идёт… И действительно, со стороны барака показалась дюжина эльфов. В руках у них были чёрные, с пятнышками засохшей крови, дубинки. Перед всеми прочими шёл мужчина с белыми волосами. Он слегка нахмурился, когда впервые заметил Азель; однако потом стражник присмотрелся и увидел, что у неё были самые обыкновенные человеческие уши…
В ту же секунду его лицо сперва расслабилось, а затем сделалось пренебрежительным.
Он махнул рукой и сказал:
— Схватите эту тварь и в колодки… Живо. Остальных разогнать…
Стражники принялись за дело и стали замахиваться дубинками. Мужчина высокомерно улыбнулся и сложил руки за спиной. Он уже подумывал о том, как бы наказать все эти твари за нарушение дисциплины, как вдруг… Азель повернулась.
Она посмотрела на него своим единственным, тёмным глазом. Странная дрожь схватила предводителя стражи, на мновение он даже растерялся, но потом сразу взял себя в руки и сказал:
— Как ты смеешь смотреть на меня, жи…
Договорить он не успел.
Раздался хрусткий звук, и вдруг массивная, шипастая лиана вырвалась из-под земли и вонзилась ему в глотку. Она разраслась до шести метров и превратилась в подобие кола. Мужчина повис на нём, насаженный, как зверь на крючок. Хриплые, гортанные звуки стали изрываться вместе с кровью и кусочками костей у него из горла.
Все остальные, —
