Через полгода Лане исполнится семнадцать лет. Она распустилась как утренний цветок на рассвете. Гладкая нежная кожа, мягкий, приятный овал лица, длинные светлые волосы, что на Алане большая редкость, великолепная фигура, упругая грудь. Без сомнения, младшая сестра затмила Эвис. О герцогине Видог все забыли.
От бессильной злобы девушка едва не прикусила губу. А ведь, чтобы никто не заметил ее переживаний, нужно улыбаться, непринужденно беседовать, реагировать на шутки. Сослаться на плохое самочувствие и уйти нельзя. Это явное признание собственного поражения и проявление слабости. Пойти на такой шаг она не могла. Придется терпеть.
Танцуя с мужем, Эвис всем своим видом показывала, что счастлива. С Ланой девушка обменялась лишь парой язвительных реплик. Сразу стало очевидно, теплых чувств сестры друг к другу не испытывают. Старая вражда вспыхнула с новой силой. Но если раньше Эвис доминировала, то теперь у нее достойный, ни в чем не уступающий противник. Лана изменилась не только внешне. Она расчетлива, хладнокровна, прекрасно владеет собой. Эти качества сестра приобрела за прошедший год.
Бал завершился, а проблема осталась. Эвис часами бродила по парку, размышляя, как жить дальше. Планы на будущее надо серьезно перекраивать. Лана вряд ли смирится со своим незавидным положением. По закону о престолонаследии ее шансы занять трон невелики. Вариант первый — внезапная смерть Берда Видога. Тогда Дейл становится герцогом Плайдским, и Эвис летит с ним на Аскону. Беда в том, что Берд достаточно крепкий мужчина и на тот свет не торопится.
Вариант второй — одновременная гибель Октавии Торвнил, Дейла и Эвис. Звучит неправдоподобно. И очень подозрительно. Но, когда речь идет о власти, случается всякое. Лана несовершеннолетняя и это существенный минус. Сенат создаст опекунский совет. Два с лишним года правительница будет под контролем дворян. Удовольствие не из приятных. Но и тянуть долго нельзя. Что если Эвис родит ребенка? Это дополнительное препятствие. Значит, Лана попытается устранить сестру в самое ближайшее время.
А может, девушка сгущает краски, и опасность иллюзорна? Организовать покушение невероятно сложно. На подготовку требуются месяцы. И не факт, что рискованная акция увенчается успехом. Уж Эвис-то знает.
Кстати, в похищении Ланы чересчур много странностей. Офицеры контрразведки поверили в ее легенду, но им неизвестны детали операции. Пленение девочки не предусматривалось. Не было никаких террористов на Елании. Все участники заговора мертвы.
Получается, что либо Лана лжет, либо…
А вот тут сплошные вопросы. Вмешалась третья сила? Маловероятно. Соперничать со службой безопасности себе дороже. Да и зачем отпускать пленницу именно сейчас? Нет ни малейшей выгоды. Лана ни на что не претендует.
К этой загадке нужно подходить иначе. Кто был заинтересован в исчезновении девочки? Ответ напрашивается сам собой — Октавия. Если принять за основу данную версию, все сразу становится на свои места. Графиня, предполагая, что покушение может повториться, решила спрятать младшую дочь. Ее усыпили и незаметно вывезли с острова. Бесплодные поиски на Велии и похороны — великолепная инсценировка. У матери несомненный актерский талант. Убитую горем женщину она играла очень убедительно.
Разумеется, Лана ни о чем не догадывается. Девушка должна искренне верить в легенду. Стоп! А если кто-нибудь из «похитителей» проболтается? Разразится грандиозный скандал. Эвис грустно усмехнулась. Теперь понятно, почему так внезапно скончался генерал Велер. Толстяк был отъявленным мерзавцем. Он, видимо, попытался шантажировать правительницу, за что и поплатился. Свидетели Октавии не нужны. Непосредственные исполнители, скорее всего, тоже устранены. Следовательно, возвращение Ланы целиком и полностью спланировано матерью. Вывод неутешительный.
Кроме того, девушка никак не могла выбросить из головы Одинокого Волка. Образ отчаянного гладиатора постоянно всплывал в памяти. Да и разве забудешь тот страстный поцелуй на «Альзоне». Нервная дрожь в теле, сумасшедшее биение сердца, нежное прикосновение губ. Ничего подобного аланка раньше не испытывала. Близость с мужем не идет ни в какое сравнение с этим ощущением.
Надо честно признаться хотя бы самой себе, Эвис по-настоящему влюбилась. Вот она злая ирония судьбы.
Дочь могущественной правительницы Сириуса влюбилась в бесправного невольника. Абсурднее ситуацию не придумать. И что особенно ужасно, Волк не просто раб, он наемник. В любой момент его могут отправить на опасное задание. А если юноша погибнет? Эта мысль приводила девушку в трепет. Порой, сев на скамью в тени деревьев, Эвис плакала от отчаяния и бессилия. Неудачи буквально преследуют ее.
Депрессия продолжалась почти месяц. Дейл уже смирился с вечной меланхолией жены. Тут ничего не поделаешь, болезнь прогрессирует. На театральных спектаклях, выставках и приемах Эвис откровенно скучала. Она часто пребывала в странной прострации.
В конце концов, девушка, по настоянию графини, обратилась к ведущему психоаналитику страны. Спорить было бесполезно. Пришлось подчиниться. Когда имеешь дело с такими специалистами, надо контролировать каждое слово. Одна неосторожная реплика и потянется цепочка, которая извлечет наружу многие тайны. А Эвис есть, что скрывать. Внутреннее напряжение лишь возросло. Копаться в своих мозгах аланка не позволит никому. На все вопросы девушка отвечала предельно кратно и лаконично.
Однажды в беседе с Эвис психоаналитик посоветовал ей отвлечься, заняться чем-нибудь полезным, важным, например, благотворительностью. В первое мгновение аланка не обратила на эту фразу внимания, но чуть позже поняла, сколько блестящих перспектив открывается перед ней, если удастся воплотить в жизнь данную затею. Девушка не только поднимет свой имидж в глазах общественности, она получит возможность попасть в лагерь Стафа Энгерона и увидеться с Волком.
Эвис преобразилась буквально на глазах. Апатия, скованность, безразличие исчезли, словно по мановению волшебной палочки.
Аланка развернула кипучую деятельность. Девушка создала собственный фонд. Она выступала на центральных каналах голографического вещания, побывала во всех крупных городах Елании и Кабрии, встречалась с богатыми промышленниками и землевладельцами.
Эвис взрослая, замужняя женщина. Статус герцогини Видог позволял ей свободно перемещаться по стране. Главная цель акции — помощь бедным сирианцам и создание нормальных условий для существования невольников. Об отмене рабства речь не шла. Девушка не собиралась устраивать революцию и конфликтовать с влиятельным лобби в Сенате. У нее совсем другие задачи. Благотворительность лишь отвлекающий маневр.
Тем не менее, за достаточно короткий срок аланка собрала астрономическую сумму — больше двух миллионов сириев. И тут нет ничего удивительного. Дело вовсе не в красноречии и убедительности Эвис. И уж тем более не в щедрости олигархов. Просто никто из них не посмел отказать будущей наследнице престола. Женщины мстительны и злопамятны. Если девушка вдруг взойдет на трон, оправдаться будет трудно. Лишние проблемы никому не нужны.
Октавия не мешала дочери. Каждый развлекается, как может. Дейл поначалу сопровождал жену, но потом устал от бешеного ритма. У нее не бывает золотой середины, вечные крайности. Посещение спортивных состязаний, верховая езда и охота нравились плайдцу гораздо больше. В результате на Таскону Эвис полетела одна. Впрочем, именно этого она и добивалась.
Посетив ряд детских учреждений на Униме, девушка отправилась на Оливию. База наемников — конечный пункт ее поездки. Гравитационный катер плавно опустился на бетонную площадку. Как только смолкли двигатели, аланка встала с кресла. Эвис сразу почувствовала легкую дрожь в коленях. Проклятое волнение. Справиться с ним нелегко. В сопровождении двух телохранителей-крензеров девушка покинула машину. У трапа ее уже ждал Стаф Энгерон. Рядом с ним четыре офицера.
— Рады вас приветствовать, ваше высочество, — льстиво улыбаясь, произнес владелец компании.
Судя по отзывам матери, он еще тот пройдоха. Надо соблюдать максимальную осторожность.
— Я хочу осмотреть лагерь, — сказала аланка.
— Ваше желание для нас закон, — проговорил Стаф. — С чего начнем? С административного сектора, с полигона, с технических боксов?
— Господин Энгерон, обойдемся без лукавства, — вымолвила Эвис. — Вы прекрасно знаете цель моего визита. Меня интересуют условия жизни рабов.
— Конечно-конечно, — кивнул головой оливиец. — Поверьте, они почти идеальные. Отличные казармы, хорошее питание, четкий распорядок дня.
— Вас послушать, так это курорт, — язвительно заметила девушка.
— Нет, не курорт, — спокойно отреагировал владелец компании,»— но мы стараемся беречь людей. За них заплачены немалые деньги.
