— Это точно самая популярная игра? Чаще всего играют в игры с более простыми правилами. — Сареф массирует лоб, пытаясь запомнить многочисленные правила и условия.
— Это только сначала кажется сложным, но достаточно одного вечера, чтобы втянуться. — Успокаивает девушка. — Есть, конечно, более упрощенные правила со старшинством карт и попытке побить на простой удаче, но это неинтересно. А ведь есть еще «война континентов»! Там уже играют не картами, а фигурками на большом поле. Одновременно на поле может быть до полутысячи фигурок. Там одиннадцать ковенантов, более сложные правила, запутанная экономика и дипломатия. Считается забавой дворянства, в кабаках в такое не играют.
— Надо полагать, что фигурки стоят больших денег? — Уточняет Сареф.
— Не без этого. Так, а теперь слушай план. Ты с помощью магии можешь видеть карты противника, поэтому будешь иметь преимущество, которое даже окупит неопытность. — Девушка собирает карты в колоду.
— Все же хочешь, чтобы я стал шулером? — Вампир откидывается на спинку скамьи.
— Ну, пытаются мошенничать почти все. А так как ты новичок, тебя точно попробуют раздеть. И я знаю, как на этом можно сыграть. В итоге раздетыми окажутся они. Я играю почти всю жизнь, так что знаю все трюки, кроме магических. При грамотной игре сможем поднять даже несколько золотых. Что думаешь?
— Заманчиво, но я оставлю неприкасаемый запас в десять серебряных. — Сареф не собирается упускать такую возможность. Быть может, это станет дополнительным источником дохода. Но при этом нельзя спустить деньги так, что не хватит на новый пузырек с обезболивающим.
— Да пожалуйста, всё равно сначала ставки не будут превышать сотни медяков. А теперь запоминай стратегию.
После долгого обсуждения Рим приводит Сарефа к столам игроков. Кажется, что знакома почти со всеми, а с незнакомыми сходится буквально за минуту. Благодаря её помощи, юноша быстро знакомится с людьми, с которыми в другое время предпочел бы не контактировать. За столами сидят завсегдатаи заведения в окружении карт, кружек и запаха крепкого табака.
— Сареф хочет научиться игре, кто может составить ему компанию? — Спрашивает Рим.
— Я могу. — Отвечает заросший волосами рыбак, если довериться нюху. — Но мы здесь на просто так не играем, ты знаешь.
— Да, мы при деньгах, не волнуйся.
— Тогда прошу. — Игрок приглашает Сарефа присесть за стол. Рим встает за спиной вампира, чтобы не допустить подглядывания. Распространенная уловка, когда сообщник стоит за спиной противника и незаметными жестами или мимикой дает подсказки.
— Сколько поставим для начала? — Спрашивает рыбак.
— Пятьдесят медных монет. — Отвечает Сареф. Теперь Рим не будет открыто вмешиваться в игру, ему нужно самому выиграть.
— Поддерживаю. — Говорит оппонент и начинает тасовать колоду.
Первую игру Сареф, разумеется, специально проиграл. Это крючок для любого опытного игрока, ведь нетрудно обыграть новичка. Сареф выслушал речи поддержки и попросил реванш, который ему без промедления предоставили. Вторая игра тоже завершилась поражением.
— Ничего страшного, первый блин всегда комом. — Рыбак старается удержать новичка за столом.
— Да-да, попробуй еще раз. — Поддакивает над головой Рим.
— Хорошо, еще раз! Поднимаю до шести серебряных. — Решительно произносит вампир.
— Вот это настрой! — Подбадривает противник. — Поддерживаю. Можешь перетасовать колоду, вдруг принесет удачу.
Третья игра в самом разгаре. Сареф изображает из себя типичного новичка, пристально разглядывающего карты в руке. Трет лоб, будто находится под сильным умственным напряжением, но на самом деле активирует «Поверхностное чтение».
Название: «Поверхностное чтение» Тип: ментальная магияРанг умения: BУровень освоенности: 0,7 %Описание: базовая способность ментального восприятия окружающего пространства и эмоционального состояния других людей. Делает мозг более чувствительным к электромагнитным и энергетическим колебаниям, что позволяет воспринимать окружающие сигналы без использования обычных органов чувств. С ростом освоенности будет увеличиваться дальность и чувствительность. Активация: пассы руками и мысленная трансформация сознания. Пассы: вытянуть и сложить вместе указательный и средний пальцы любой руки, остальные сжать. Приложить кончики пальцев ко лбу и провести ими линию до того виска, который с той же стороны, что и используемая рука.
После активации заклятья Сареф стал видеть карты соперника, а также знать, какие карты лежат сверху банка колоды. Теперь играть стало гораздо проще, так что юноша смог добиться победы. Пришлось изобразить удивление и радость.
— Неплохо, неплохо. Ты входишь во вкус. Давай поднимем до десяти серебряных? — Предлагает рыбак.
— Давайте. — Сареф изображает азарт на пределе своих актерских талантов.
Игра за игрой счет то увеличивается, то уменьшается. Сареф знает, что не может побеждать раз за разом, это привлечет ненужное внимание. Поэтому дает себе выиграть четыре раза из десяти. Благодаря приблизительному чередованию побед и поражений получается отыгрываться для последующей еще большей ставки. Противник тоже раззадоривается, так как не может окончательно добить кошелек Сарефа. Этому крючку научила Рим, но работает он только в том случае, если тебя считают новичком.
В последней игре Сареф выиграл крупную ставку в 80 серебряных, что привело к почти слышному скрежету зубов рыбака. У стола уже собрались почти все игроки, глубокая ночь заставляет всех расходиться по домам, но противостояние новичка и рыбака всех заинтересовало. Попеременному успеху люди вокруг начинают радоваться как своему.
Оппонент чешет голову, так как понял, что сильно заигрался и поставил куда больше, чем делает обычно. Но ему уже никуда не деться, проигрыш таких денег серьезно ударит по нему, так что придется отыгрываться.
— У меня осталось двадцать серебряных. Ставлю все. — Несмотря на трудную ситуацию и потерю почти годового дохода, оппонент смотрит уверенно.
— Поддерживаю. — Кивает Сареф и берет колоду.
— Нет, позволь я перетасую. — Поднимает руку рыбак. Сареф пожимает плечами и отдает колоду. Заклятье «Поверхностного чтения» еще держится, но с каждой минутой головная боль будто становится сильнее. Запас маны в организме имеет пределы, поэтому нужно заканчивать игру.
— Беру три дополнительные карты. — Противник откладывает в сторону выструганные щепки, которые заменяют игровую валюту, и берет три карты. Рим чуть ущипнула спину, значит, рыбак смошенничал при тасовании колоды. Сареф даже не заметил этого, все же опыта в таких вещах немного.
Но что он точно видит, так это карты в руке противника и в общей колоде. Он собирает мощную комбинацию из мастей Пути Пилигримов и Стражей Солнца. Гербранд Старый Выпивоха изображен на карте как закованный в броню рыцарь, заливающий пиво из бочки прямо в забрало шлема. Дополнительно кладет на стол карту «Невиновности веры», эта карта сделает рыцаря неуязвимым для атак в текущем ходу.
Но Сареф тоже готовит сюрприз. Тоже хитрость от Рим, обожающую масть Мрачной Лиги. Для начала нужны три карты: Опытный Вор, Тихая Поступь и Великая Кража. Первые две уже есть, но Великая Кража находится в руке противника. Благодаря магии Сареф может на ходу составить самую выигрышную тактику в зависимости от карт в банке и руке оппонента.
— Покупаю две карты. — Вампир отдает часть щепок и берет из колоды Мертвого Элефанта и Двойника. Первая из масти Ночной Империи изображает нежить-слона из каких-то далеких краев. Двойник — заклинание из масти Башни Магии, которая создает копию одной карты на столе. Этот ход Сареф предпочел уступить противнику, выкинув на стол бесполезные сейчас карты.
— Обмен. — На следующем ходу Сареф предлагает бартер оппоненту. Игрок может отдать свою игровую валюту противнику, но забрать у него из руки карту по выбору. Разумеется, не видя самих карт. Обычно применяется в конце длительной игры, когда не остается общей колоды. Опытные игроки могут в уме считать, какие карты уже отыграли и предположить, что находится в руке противника. Но в любом случае это игра в удачу, однако, Сареф сквозь рубашки карт видит их масть и обозначение.
