Пусть строят там свои заводы и фабрики. Из каждых трёх единиц оружия, произведённых на равнинах, одна пойдёт в армию империи. Земляне должны будут обучить моих людей. За это им разрешено принимать к себе любых, кто добровольно захочет поселиться у них.
-Отец, я вижу опасность! Не сейчас, но в будущем, -предупредила Надёжа.
-Я тоже вижу, -согласился Император. -То будет потом. А сейчас мы должны сделать всё, чтобы Империя выжила. Даже если ей придётся измениться. Я готов пойти на всё, лишь бы мой народ жил.
-Сейчас ты говоришь, как землянин, -улыбнулся девушка.
-Быть может наши народы не такие и разные и где-то в глубине имеют общий корень, -пожал плечами Император. -Но я не спроста затеял этот разговор. У меня есть поручение для тебя.
-Готова исполнить любую твою волю, отец!
-Ты самая младшая из моих названных дочерей и не погрешу против истины если скажу, что и самая разумная. Ты относительно недавно прошла кровавое перерождение и ещё почти человек. Поэтому я назначаю тебя своим голосом среди землян. Гордись и отныне будь осторожна в речах, ибо твои слова, теперь, мои слова. Твои клятвы - мои клятвы. Стой, не говори, что недостойна. Мне лучше знать кто достоин, а кто нет. И я говорю ты - достойна.
-Благодарю!
-Возьми с собой Былина Буяновича. Он старый воин и крепкий клинок, но ему всегда была нужна рука, которая могла бы направить его. Стань для него такой рукой. Стань моими глазами среди землян и моим голосом. Стань ушами, что смогут уловить малейший шорох.
-Выполню всё!
-Иди.
Она встала и пошла в обратном направлении по посыпанной белым песком дорожки, пока не вышла за пределы сада. Императора остался у пруда с недовольными птицами словно бы отдыхая, но на самом деле дожидаясь главы тайной службы попросившего о срочной встрече. Тот не заставил себя ждать долго.
-Как прекрасно цветут в этом году гиацинты, -заметил вслух Император. -Не стой за спиной, старый друг. Тебе ведь известно, что никто и ничто не способно скрыться от меня в моих храмах или поблизости от них.
-Не смел прервать царственные размышления, -глава тайной службы обошёл скамейку сзади. Привлечённые движением птицы недоверчиво повернули головы в его сторону, и он не разочаровал их. Хлебные крошки полетели в воду и птицы тотчас устроили за них безобразную драку с отпихиванием в сторону слабых и вырыванием лучших кусков друг у друга.
-Небесные птахи, -усмехнулся секретник. -Некоторые философы сравнивают птиц с людьми.
-Каким образом? -заинтересовался Император.
-Они утверждают будто птицы и люди изначально безгрешны. Или что человек создан для счастья как птица для полёта. Нечто в таком духе.
-Из-за твоих подачек они скоро и вовсе летать разучатся, -нахмурился Император.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Секретник притворно развёл руками: -А что поделать, если государственные дела, последнее время, принуждают встречаться с тобой, государь, всё больше в неформальной обстановке?
Император согласно наклонил голову: -Поговорим о делах. Ты просил срочной встречи?
-На меня вышли эльфы.
-Те самые, контакта с которыми ты искал с середины зимы и которые отказались помочь империи несмотря на мои униженные просьбы? -задумчиво проговорил Император.
Ставший разом серьёзным секретник подтвердил: -Эльфы. Буквально вчера они сами нашли меня и теперь хотят говорить с тобой.
-Сейчас? А почему не декаду назад, когда демоны готовились сжечь Темноград до пепелища? Пусть приходят тогда, декаду назад. Тогда я был готов пойти к ним рабом и привести свой народ, лишь бы только остроухие помогли сражаться с демонами. Сегодня то предложение утратило свою силу. Пусть приходят декаду назад, -развеселился Император.
Секретник промолчал.
Император оборвал смех также резко, как и развеселился до этого: -Скажи, старый друг, что произошло за эти десять дней, что эльфийские снобы вдруг обрели желание говорить со мной?
-Земляне разбили армию демонов под стенами столицы. И ты, твоё императорское величество, заключил с ними союз.
-Заключил союз, -подтвердил Император. -И эльфы зашевелились. Могут ли два события быть простым совпадением?
-Может ли упавший с горы камень вскатиться на неё обратно? -ответил поговоркой глава тайной службы.
-Вот и я так думаю. Эх, отказать бы ушастым гадам и пусть катятся в тартары, -Император на секунду мечтательно прикрыл глаза. -Но нельзя. Одна армия демонов разбита, но у демонической орды ещё в десять раз больше сил и вскоре, закончив покорение других частей света, освобождающиеся силы начнут стекаться сюда, к землянам и к нам. Домен эльфов, предположительно, столь же велик и могущественен, как и демонический домен и находится с тем в состоянии непрекращающейся войны. Я должен буду выслушать эльфийских посланников, на случай если их предложение будет полезно и интересно. Сейчас Империя не в той ситуации, чтобы отказываться от любой внешней помощи, от кого бы она не исходила. Передай им, что я согласен. Но время и место встречи выбери сам. Посмотрим насколько сильно они заинтересованы нами. Поглядим с чем придут и что предложат. И быть может сумеем понять почему изменилась позиция эльфов ещё декаду назад готовых скормить всю нашу линию демонам и не ударить палец об палец ради её спасения.
…
Дующий с западных гор ветер нёс дожди. Тяжёлые, грозовые тучи с трудом переваливались через вершины горных пиков стараясь не расплескать раньше времени груз воды. У одних это получалось, у других нет. Перевал ведущий к захваченному демонами и сожжённому Богатокпийску тонул в стене ливня. Над горными пиками гремел гром и ветвились цепи молний. Покрытая травами степь трепетала в ожидании приближающейся грозы.
