– Не уходи! – вскрикнула Варя жалким заячьим голоском.
Никогда еще Артем не слышал от нее таких слов. У него даже в груди екнуло от предвкушения счастья. Он крепко, до боли поцеловал ее в губы, холодные и послушные, и прошептал:
– Я тут, с тобой! Ничего не бойся – я мигом вернусь. Как ты продрогла! Сейчас тебя согреем.
Варю в самом деле колотило – и от холода, и от беспричинного ужаса, который то и дело на нее накатывал. Она сама не могла понять, чего боится. Темной, страшной ночи? Неизвестности? Артема, который здесь, в холодном лесу, царь и бог, а она никто?
И точно, Артем был опытным и бывалым. Костер он развел не рядом с машиной, а чуть дальше, на полянке.
– Там посуше, потому что пригорок, – объяснил он.
Ловко наломал он хвороста, насобирал в машине каких-то бумажек, поджег зажигалкой. Даже устроил маленький фейерверк – бросил в огонь саше с лавандовой солью, которое завалялось в кармане.
Огонь весело заплясал на сухих сучьях, от него несло живым жаром. Варя протянула руки к костру. Лицо вспыхнуло румянцем, хотя спине все равно было зябко. Сидела Варя на горе пахучего лапника, который Артем нарезал своим острым, ловко пригнанным к руке ножом. Сверху он по-царски бросил свою куртку на меху, которую достал из сумки.
– Красота! Картошечки бы еще. И чайку, – вздохнул Артем.
Ничего подобного не предвиделось. Неизвестно даже, есть ли поблизости вода. Может, кругом только болота? Хорошо, что в сумке у Артема нашлась маленькая бутылка минералки. А еще они отыскали в машине полбуханки засохшего хлеба. Своим ножом Артем раскрошил хлеб на сухарики, которые показались вкуснее пирожного.
– Ничего, утром в кафе позавтракаем, – бодро сказал Артем.
Варя не согласилась:
– В кафе нельзя – зачем светиться? А вот продуктов подкупим. Эх, надо было в городе запасаться!
– Точно! В другой раз так не лоханемся, – засмеялся Артем, который будто опьянел от тепла и надежды.
Он стал смешливым и самоуверенным, громко хрустел сухарями, отпускал шутки и старался засунуть свою пропахшую бензином жесткую руку поглубже под Варину куртку. Варя терпеть не могла щекотки, но молчала. Она смертельно устала. Костер трещал и столбом дымил в безветренное звездное небо.
– Вот будем смеяться потом! И вспоминать, как здесь застряли, – говорил Артем и бросал в костер сухие ветки.
Варе не было ни смешно, ни весело. Она прислушивалась к лесным шорохам и не отрывала глаз от беспокойного огня, который, сожрав весь собранный хворост, слабел, бледнел и оседал.
– Ну все, согрелись, – решил вдруг Артем. – Завтра с утра к заправке топать, так что бай-бай пора.
Он встал, пригреб умирающий костер стылой землей. Потом он легко подхватил Варю, отнес к машине и открыл дверцу.
– Вперед, – скомандовал он.
Варя устроилась на неудобном заднем сиденье. Сквозь пыльные стекла она увидела, что звезды не такие уж красивые. Артем по сторонам не смотрел. Он не смог расстегнуть Варину куртку и стал тащить через голову вместе с кофточкой.
– Не надо, холодно, – поежилась Варя. – Сам сказал, завтра топать…
Ей безумно хотелось в душ, в чистую одинокую постель.
Артем ничего не ответил. Он даже не спросил, как всегда: «Котенок, ты меня любишь?» Не было у него больше вопросов! Он стягивал с нее джинсы, тер колючей щетиной и целовал без всякой нежности то, что ему открывалось, гнул, сжимал и отпускал ее тонкое тело, и ничего она не могла сделать, ничем не могла управлять. Темнота была полной – и кругом, и сверху, и снизу. Варе казалось, что оба они ослепли, оглохли и даже разучились говорить. «Так звери где-то неподалеку сейчас совокупляются в норах», – подумала она. От отвращения и нежданного грубого восторга она закричала – громко, чужим пронзительным голосом. Артем ответил ей хриплым выдохом. «Ну да, мы звери, – окончательно решила Варя. – Это я или не я? Если я, то я пропала».
Но они в самом деле согрелись. В машине стало душно. Сильно пахло пылью, чужими вещами, мужским потом и страстью. И еще яблоками.
– Смотри, что я нашел! – крикнул Артем, к которому вернулся дар речи. – То-то думаю, что мне бок давит?
Оказалось, в углу завалялся пластиковый пакет с несколькими ранетками. Они взяли по яблочку.
– Немного вяжут, но ничего, – одобрил Артем, громко и смачно кусая.
– Кислятина, – поморщилась Варя. – Боже, как я хочу помыться! Снять все с себя и надеть чистое. И спать, спать.
– Переоденься – ты кучу шмоток с собой взяла. Давай действуй, а я с удовольствием посмотрю. Могу и помочь. А мыться будешь когда-нибудь потом. И зачем тебе? Ты так вкусно вся сейчас пахнешь!
«А ты не очень», – подумала Варя, но вслух не сказала.
Артем заснул моментально, а Варя сидела, обхватив руками коленки, глядела сквозь стекло на звезды, которые сместились и померкли. Усталость с нее слетела. Ужасные, трезвые, жестокие мысли, которые всегда оживают по ночам, окружили ее, как мошкара, и не давали покоя. Желаемое стало невозможным и отвратительным. Все надо было делать по-другому! Исправить теперь трудно. А продолжать нельзя.
2
– Какой хороший вечер. Смотрите! – сказала Вероника и поглядела вверх.
Железный Стас тоже поднял глаза к небесам. Он не увидел там ни НЛО, ни брызг дальнего фейерверка, ни знакомого вертолета МЧС – словом, ничего интересного.
– Звезды хорошо видны, – пояснила Вероника. – Их лучше всего наблюдать в сентябре.
– Это кому делать нечего, – хмыкнул Стас. – А я сейчас бегом в супермаркет – у меня рыба кончилась.
– Вы любите рыбу?
– Не очень. Но мой кот Рыжий восьмой год сидит на минтае.
Вероника с готовностью улыбнулась, и Стас понял, что она не знает, как зовут ее за глаза в отделе.
Этим вечером Вероника повязала на шею голубой шарфик. И губы она снова накрасила, и глаза насинила пуще прежнего (вчера в Интернете она прочитала, что вечерний макияж должен быть ярче и заметней дневного). Она даже стрелки на глазах вывела, только с непривычки получились они совсем разные – на правом глазу линия весело загибалась вверх, а на левом по прямой стремилась к уху. Переделывать было некогда: Вероника собралась встретить Стаса как бы случайно и сообщить свои последние наработки по делу Галашина.
План ее удался. Правда, долго пришлось ждать, когда Стас тронется на выход. Вероника могла, конечно, заявиться к нему в кабинет официально, но ей не хотелось никакой официальности. Она потеряла голову. Или часть головы? Или что-то другое, например, сердце? Потому что соображала она по-прежнему быстро. Едва Стас, отказавшись глядеть на звезды, шагнул в сторону служебной машины, она сказала подчеркнуто сухо:
– Есть новые материалы по делу Галашина.
Стас обернулся и строго спросил:
– Что-то серьезное?
– Не знаю. Хотелось посоветоваться.
– Ладно, валяйте в машину! Хотя до гастронома минуты три езды, лучше пешком пройдемся.
Вероника и мечтать не могла о такой удаче. Они двинулись по проспекту Энтузиастов. Над ними было звездное небо, на которое они решили не смотреть.
В этот час прохожих на улице немного. Стас шагал широко, но Вероника за ним поспевала и радовалась, что не надела туфли на шпильке, как собиралась поначалу. Хороша б она была! Ковыляла бы еле-еле. А сейчас она шла со Стасом в ногу, и звук их шагов сливался. От этого то и дело, как теплым душем, окатывало Веронику тайной радостью.
– Только больше не надо про звезды, говорите строго по делу! – предупредил Стас. – С утра башка гудит. Если у вас что-то вроде показаний того козла в рыжих очках…
– Зачем вспоминать! Я не могла отмахнуться от многообещающего свидетеля, – виновато сказала Вероника.
– Который загрузил вас бреднями и не дал ни одного факта? И вы сразу сделали вывод, что Колька Самоваров наводчик? И сели в лужу? А через полчаса тот же Колька представил нам своего чудака на букву «м».
– Как это у него вышло?
– Оперативную хватку не пропьешь. Главное, найдено почти все похищенное, и это Колькина заслуга. А вы? Не стыдно, девушка?
– Я работала по всем версиям. Да, в случае с искусствоведом я ошиблась, признаю. Климентов кляузник и сплетник. Говорят, он метит на должность Тюменцевой.
– Вот видите! Можете разобраться, когда надо.
– Получается не сразу – ведь нет у меня вашего опыта и уникального сыскного чутья.
Лесть сражает даже титанов. Стас остановился и посмотрел на Веронику с интересом. Не похожа она на минтая – кормя своего питомца, Стас прекрасно изучил узкую физиономию этой рыбы, ее унылый взгляд и слегка выдвинутую вперед нижнюю челюсть. Нет, в глазах девушки виден ум! Только глаза почему-то разные. Косит она, что ли?
Вероника не стала терять времени и деловито сообщила:
– Сегодня я снова была в фирме «Мечты сбываются». Там делали выемку личных вещей исчезнувшей Варвары Фоминой.
– И что нашли?
– Да ничего интересного, обычные девичьи пустяки: косметику, салфетки, пару глянцевых журналов. В нижнем ящике стола лежали туфли, которые Фомина носила в офисе. Дно ящика выстелено газеткой «Всегда и везде» – видели такую? Это бесплатная газета с рекламой. Номер еще за март.
