– Фурсик, давайте сами, – бросил он мужикам. – Мне по нужде отойти надо.
Разделяющий его и Ероху десяток метров он преодолел в два прыжка, вскарабкался на высокий берег, чуть было не утонув в глубоком снегу. Последний шаг сделал с помощью Ерохи, протянувшего ему руку.
– Здорово, Минька! – Друзья обнялись, и Ероха, вспомнив об осторожности, могучей рукой пригнул Валентина и присел на корточки сам.
– Здорово, Ероха! Как ты меня нашел? – Валентин огляделся. Ероха здесь целый наблюдательный пункт устроил, вытоптав в глубоком снегу целое лежбище. Валентин завалился на бок и вытянулся во весь рост. – Чтоб с того берега не увидели, – пояснил он.
– Некогда вылеживаться, Минька. – Ероха выглядел встревоженным. – Про то, как нашли, не спрашивай. Мы эту Вологду и ее окрестности, считай, всю излазили. Они тут все либо лесозаготовители, либо кожевники. Еле нашли. Третий день за тобой наблюдаем, все не было возможности позвать тебя. Слава богу, ты сюда без охраны вышел. Но об этом обо всем – потом. Сейчас же надевай лыжи, и побежали. – Ероха указал на широкие охотничьи лыжи, воткнутые в сугроб. А Силка нас уже с санями ждет.
– Здорово придумали, – похвалил его Валентин. – Но мне нужно вернуться туда. – Он мотнул головой в сторону сарая. – Предупредить одного человека. Он нам поможет погоню придержать.
– Ой, смотри, Минька. Может, не пойдешь? Сегодня утром, когда ты уже здесь был, к Ермилу еще трое человек проехало. По виду – чистые звери. Не дай бог, сюда нагрянут…
– А-а… Посланец, значит, вернулся. И не только с инструкциями, но и с новыми исполнителями.
– Чего?
– Потом объясню, Ероха. Жди меня тут. Я до сарая и обратно. Чуть задержимся, зато у нас помощь местного губного старосты будет.
Валентин выбрался из Ерохиного убежища и скатился кубарем вниз. Сипко с Фурсиком продолжали развешивать шкуры, ни на что не отвлекаясь. У сараев – пусто. Похоже, никто не мог заметить его встречи с Ерохой. Валентин забежал в сарай, позвал во весь голос:
– Дед Влас, ты здесь?
– Здесь… – Голос прозвучал откуда-то из дальнего угла.
Валентин двинулся на голос, лавируя между чанами.
– Михайла!
Это дед Влас. Он оказался гораздо ближе, чем показалось Валентину. А кто это еще с ним? В полутьме сарая Валентин сразу и не разглядел стоящих рядом с Власом людей. И только приблизившись, распознал Ермила, прикрывающего нос носовым платком. С ним двое незнакомцев. Если это те, о ком говорил Ероха, то он прав на сто процентов. По виду чистые звери. И четверо ермиловских барбосов совсем не институтки, но эти – самые настоящие маньяки-убийцы.
– Михайла! – К Ермилу вновь вернулась уверенность и доброе расположение духа. И теперь он – сама любезность. – От батюшки письмо пришло. На, прочитай. – Он передал Валентину скрученную трубочкой бумагу.
Валентин подошел поближе к висящему на стене фонарю и, встав прямо под ним, развернул бумагу. «Дорогой сынок! Рад, что ты так успешно и быстро овладел кожевенным ремеслом. Теперь ты готов и для больших дел. Срочно возвращайся домой. Будешь теперь в конторе под моим руководством изучать торговое дело, чтобы вскорости смог ты меня заменить. А мне уже пора на покой, чтобы дому и деткам малым больше внимания своего уделять. Твой отец». «Похоже, несмотря на донесение Ермила, он продолжает считать меня полным придурком. Что ж, это неплохо», – сделал заключение Валентин.
– Ермилушка, спасибо тебе, дорогой! – Валентин заключил его в объятия. – Батюшка домой меня зовет! Спасибо, что хорошие слова ему обо мне и учебе моей написал!
Ермил слегка опешил от такого бурного проявления чувств, но быстро взял себя в руки.
– Да, Михайла, домой надо ехать. Мудр Лукич зовет. Пойдем, соберемся да сразу и поедем.
– Дед Влас, слышь, батюшка меня домой зовет! – Влас в ответ только лишь покивал головой. – Одного жаль. Дед Влас меня сегодня начальником назначил над этим отделением. Обидно, и дня не проначальствовав, уезжать. К тому же мы с дедом Власом сегодня зольный рассол должны были составлять. Без этого нельзя считать обучение оконченным. Правда, дед? – Влас вновь покивал. – Ермилушка, ты уж позволь мне сегодня доначальствовать до конца дня, а домой поедем утром. А то что ж мы на ночь глядя в дорогу-то отправимся?
– Есть смысл в том, что говорит малец, – поддержал Валентина Влас.
Ермил уже весь извертелся, измученный стоящей в сарае вонью.
– Ладно, ладно, – согласился он. – Поедем утром. Я – на свежий воздух. – Он уже рванул было на выход, но остановился, видимо вспомнив нечто важное. – Да, дед Влас, это два наших новых сотрудника. – Он указал пальцем на пришедших с ним убийц. – Они побудут вместе с Михайлой.
С этими словами он и был таков, выскочив за дверь. Валентин выразительно посмотрел на Власа, затем скосил глаза на приставленных к нему соглядатаев. К счастью, они с дедом Власом уже научились понимать друг друга без слов.
– Ну что ж, сотрудники, берите лопаты, пойдем зольный рассол делать, – обратился Влас к оставленным Ермилом мужикам.
– Каки таки лопаты? – прохрипел низким осипшим голосом один из них, но второй пихнул его локтем в бок и послушно направился туда, куда указывал дед Влас.
Дед Влас привел их и Михайлу к первому чану и указал на короба с химикатами, которые заранее заготовил Михайла.
– Ты вот из этого короба пересыпаешь в чан, а ты – из того, – приказал он Михайлиным соглядатаям. – Ты же носи воду с речки, – обратился он к Валентину.
– Есть! – Валентин схватил бадейки. – Дед Влас, ты уж сообщи, кому надо.
Добежать до двери, ведущей на речку, было для Валентина делом пары секунд. Его сторожа даже глазом моргнуть не успели.
– Куда это ты его услал? – поинтересовался один из сторожей у Власа.
– На речку, за водой.
– А ну-ка, пойдем глянем. – Сторож бросил лопату и направился к двери, ведущей на речку. Следом за ним двинулся и второй.
Когда они выбежали из сарая, Валентин уже заканчивал прилаживать лыжи по ноге, подтягивая сыромятные ремешки.
– Убег! – в голос заорали сторожа и бросились на ту сторону речки.
– Быстрей, быстрей, Минька! – торопил Валентина Ероха. – Погоня!
Валентин выпрямился, сделал шаг, другой, выбрался из вытоптанного лежбища на нетронутый снег. Лыжи держали хорошо. Валентин перешел на бег, двигаясь вверх по течению реки и чуть в глубь леса. Ероха отбежал от лежбища и остановился, наблюдая за погоней. Сторожа уже перебрались на эту сторону реки, взобравшись на высокий берег, но дальше нескольких шагов в глубь леса они сделать не смогли, по пояс увязнув в снегу.
– Назад! Назад! – заорали преследователи, застряв в сугробах. – Здесь не достанем! По тому берегу!
Они принялись выбираться обратно, а Ероха устремился догонять Михайлу.
Шли по следам, оставленным Ерохой меж стволов вековых сосен. В лес далеко не углублялись, стараясь лишь, чтобы не было их заметно с противоположного берега речки Лихоманки. Версты через три вышли на берег, пересекли замерзшую речку. Огляделись окрест. Погони не наблюдалось.
– Не снимай лыж, – предупредил Ероха. – Здесь недалеко дорога на Вологду проходит. До нее на лыжах пойдем, а там нас Силка с санями ждет.
Меж тем начинало уже смеркаться. Ясное до того небо заволокло плотным облачным покрывалом, скрыв заходящее солнце. С неба посыпалась снежная крупа. Идти стало тяжелей. В лицо ударил злой колючий ветер. Он то принимался дуть изо всей силы, облепляя путников снегом с ног до головы, то вдруг стихал, и тогда снежная крупа манной небесной с тихим шелестом ложилась на снежный наст.
– Хорошо, что непогода нас не в лесу застала, – констатировал Валентин. – Не видно ни черта стало. Смотри, дорогу не прозевай.
– Не прозеваю, – успокоил его Ероха. – Совсем чуть-чуть осталось.
До накатанной широкой дороги действительно оказалось недалеко. Но когда приятели на нее вышли, ни саней, ни Силки там не оказалось.
– Пойдем по дороге в сторону города, – предложил Ероха. – Авось и Силку по дороге встретим.
– Ты с ним где договаривался встретиться? Здесь?
– Ну… Сам видел, мы по моим старым следам шли. Здесь, значит, мы с Силкой расстались. Сюда он и сани пригнать должен был.
Но дорога в пределах видимости была пустынна, хотя и пределы эти из-за разыгравшейся непогоды ограничивались пятьюдесятью метрами в одну сторону и пятьюдесятью – в другую.
– Будем ждать здесь, – принял решение Валентин. – Заляжем у дороги и будем наблюдать. Здесь ведь и Ермил со своими головорезами проехать может.
Долго ждать им не пришлось. Сначала они услышали колокольчик со стороны слободы, а потом уже увидели и лошадку, впряженную в розвальни.
– Сила! Силка! – заорали приятели, когда сани поравнялись с ними.
– Стой! – отозвался Сила.
Сани остановились, и Валентин с Ерохой, догнав их, плюхнулись на сено рядом с Силкой.
– Чуть мимо не проехал, – укорил его Ероха.
