- Зерно... зерно к отправке обратно в деревню... - прошептал владелец постоялого двора. Тотчас воцарилось в молчание.
Наконец тишину прогнал новый голос; это была Иима, одна из немногих женщин на площади. Стояла она вне круга людей, собравшихся на камне.
- Нам придется вернуть вырученные деньги, верно, Сему?
- ...Именно так.
При этих словах селяне разом побледнели и схватились за головы.
«Деньги» - это было нечто, что, раз использованное, пропадало.
И как на здешних жителей ни посмотри – не походили они на людей, настолько обожающих серебряные монеты, что завели привычку их откладывать.
Однако среди собравшихся на камне были и те, кто не хватался за голову с выражением смертной муки на лице.
Это были старейшина Сему, жена трактирщика Иима, Эльза, возглавляющая церковь, тот человек, что привез письмо, когда Лоуренс был у Сему, и Лоуренс с Хоро.
Разумеется, дело было вовсе не в том, что у этих людей имелись какие-то сбережения или они были храбрее других; просто они были из тех, кто способен встречать удары судьбы с холодной головой.
Достаточно было взглянуть на ситуацию со стороны, как причина всего происходящего становилась очевидной.
Вся эта история с отравленным зерном была спектаклем, поставленным и сыгранным Энберлом.
- Старый, что же нам делать? Все деньги давно ушли на покупку свиней и кур и на починку наших кос и мотыг.
- Да и не только на это вы тратили деньги. В конце концов, урожай в этом году был обильный, так что наша лавка закупила еду и напитки получше, чем обычно. Если наши деньги и на это ушли, это значит, что вы все очень много истратили.
Всем, кто когда-то пивал больше, чем нужно, приходилось теперь хвататься за голову в муках и сожалениях.
После слов Иимы головы поникли еще сильней. Повернувшись к Сему, она добавила:
- Но это ведь не единственная проблема, да, Старый?
Как и полагалось человеку, долго путешествовавшему в одиночку с пивоваренным чаном на плечах и продававшему свое пиво, держалась и говорила Иима очень внушительно.
Поселись она в крупном городе – даже если бы она стала главой торговой гильдии, это никого бы не удивило.
- Именно так. Как только обнаружилось, что в нашем зерне есть примесь отравы, несъедобным стало все зерно. В этом году урожай выдался богатый, но в прошлом году нет, - ответил Сему.
Когда сезон сева был позади, селянам оставалось лишь ждать, пока нива заколосится и можно будет собирать урожай. И если собрать удавалось втрое больше, чем было перед началом сева, урожай считался неплохим. А если собрать удавалось вчетверо больше – то обильным.
Часть собранного зерна запасалась для посева на будущий год, часть откладывалась про запас на случай неурожая. Впрочем, это была очень небольшая часть.
Вполне могло случиться худшее – селяне могли уже съесть все оставшееся с прошлого года зерно, именно потому что урожай нынешнего года выдался обильным.
В любом случае дела с продовольствием в Терео обстояли очень плохо.
И, в довершение всего, у селян не было денег на покупку нового зерна.
- Что же нам делать? Бедность мы переживем, но не голод.
- Да. Однако я...
Сему хотел было что-то сказать, но тут его перебил человек, сидевший рядом с владельцем постоялого двора. Неожиданно вскочив, он выкрикнул, указывая рукой на Лоуренса:
- Наверняка это они двое подмешали отравленное зерно! Я его уже спрашивал! Этот торговец на самом деле привез в деревню зерно! Он наверняка замыслил подмешать отравленное в наше зерно, а затем подождать, пока не окажется, что все наше зерно несъедобно, и продать нам свое втридорога!
Лоуренс давно уже понял, что у людей неизбежно возникнут подобные подозрения.
Разумеется, он понимал также, что Сему вывел его и Хоро на главную площадь вовсе не по злобе.
Сему прекрасно знал, что если здесь, перед толпой Лоуренса и Хоро не окажется, их начнут повсюду разыскивать, и уже с оружием.
- То... то... точно, он и есть! Я слышал, он и к Эвану ходил один, чтобы зерно смолоть! Нет же, он наверняка вместе с Эваном затевал нашу деревню погубить!
- Верно, это Эван! Где этот лживый мукомол?! Давайте-ка их обоих свяжем, и пусть расскажут, в какие мешки нашего зерна они подсыпали отраву!
Селяне повскакали со своих мест все разом, готовые наброситься на Лоуренса прямо сейчас.
В это мгновение Эльза внезапно шагнула вперед.
- Пожалуйста, подождите.
- Нечего сейчас бабам вмешиваться! Убирайся!
- Что ты сказал?
Иима, казавшаяся больше Эльзы втрое, стремительно подошла к Эльзе и встала рядом. Гонор толпы тотчас поутих, все невольно отшатнулись.
Старейшина Сему прокашлялся, словно готовясь рассудить спорящих, и наконец-то обстановка чуть успокоилась.
- Эван сейчас в церкви.
Помолчав немного, он продолжил.
- Подозревать кого-то или нет – это мы решим потом. Самое важное для нас сейчас – что делать с зерном, которое нам обязательно вернут, и как вернуть деньги, которые мы за него выручили.
- Мы... мы не можем создать заново те деньги, что уже потратили. Мы только можем просить их подождать следующего года...
- Если бы все можно было решить так просто.
После слов старейшины на всех лицах разом отразилось потрясение.
- Старый... что это значит?
- Энберл наверняка воспользуется этой возможностью, чтобы вернуть те отношения, что были между ним и нашей деревней прежде... - пояснил Сему.
- Не может быть...
Лица самых старых из собравшихся на камне людей разом поугрюмели.
- Что ты говоришь, Старый? Разве тем, из Энберла, не запрещено что-либо делать против нашей деревни? Разве Отец Фрэнсис не заключил с ними договор?
Лоуренс не знал, то ли Сему нарочно держал в тайне от селян реальные взаимоотношения между Терео и Энберлом, то ли эти люди просто не желали понимать.
Впрочем, ответ пришел сразу же.
- Если подумать, мы вообще не должны были дозволять Эльзе унаследовать место Отца Фрэнсиса. Только естественно ведь, что теперь у Энберла к нам ни капли почтения нет.
- Вот именно. Сидит в своей церкви целыми днями, землю пахать не выходит, только хлеба ест столько же, сколько и мы. А ведь это по благословению Повелителя Тойерре у нас такой богатый урожай был в этом году. А раз так, с какой стати этой девчонке из церкви...
- Довольно!
Из тлеющей тревоги взметнулось пламя всеобщего гнева.
Пламя это исходило из самых уязвимых, легко воспламеняющихся мест и постепенно расходилось повсюду.
Нетрудно было понять, как много своих сил и своей души вложила Эльза в защиту наследия Отца Фрэнсиса.
