наши пятки. И кто не готов совершить прыжок веры, лучше пусть спасается бегством.
— Ты так и не объяснил, как это будет… — теперь не так уверенно сказала Горгона.
— И подробности я как раз изложу в зале, — подмигнул я.
И пока Арула выполняла мою просьбу, я переговорил с Риди. Уточнил, способны ли демоны к «маскировке». Оказалось, способны, еще как способны! Сама Риоданна была пока не готова к разговору; думаю, она, как и я, ждала пробуждения Миры. А потому избрала тактику просто слушаться меня, помогать, плыть по течению.
Десяток демонеток столпился в тронном зале. Даже сейчас было видно, как многие покидают холодные стены. Слышал, произошла небольшая стычка, но бунтари не имели шансов.
Ожидаемо.
По углам расположились проклятые. Они уже знали о моей затее и, привыкшие к подобным авантюрам, почти не были против. К тому же… Ладно, давайте честно. Мне плевать на Арулу, Туркоса и остальных. Но вот Тени… Тени привязались к ним. И их еще не зачерствевшие сердца не захотят бросать союзников. А я не хочу их расстраивать. Поэтому разбираемся поэтапно.
Я оглядел зал. Демонов осталось даже больше, чем я думал: восемь прекрасных созданий, две Горгоны, сама Арула, Туркос.
Закинул конец шарфа на плечо. Вышел в центр. Позади меня возвышался трон Кайзера, по левую руку стояла Риди. Тут был и сам Лорд Неудачи рядом с дочкой.
И все внимательно смотрели на меня, ждали.
— Ну что же, дамы, — повел я бровью, — н немногочисленные господа. — Туркос кокетливо махнул рукой: «Ой, ну перестань». — Все вы сделали выбор. Все, кто стоит здесь, хочет немного больше, чем прозябать во тьме. — Я смотрел на реакцию зала, пытался читать, уловить притворство. — И вам повезло! Сегодня в вашу жизнь пришел я!
Одна из демонеток подняла руку.
— Ого, быстро! — дернул я себя за мизинец. — Слушаю, милая.
— Господин Корнар, — поклонилась однорогая. — Вы и вправду сражались с Котриком и победили?
А-а-а, вопрос про авторитет силы.
— Да, — с удовольствием подкрепил я его. Для многих этот факт является решающим — следовать за сильным. — Не буду тянуть. — Я выждал, пока прекратятся перешептывания. — Скоро мы отправимся к Мрачному Карнавалу, пересечем его грань и окажемся на Солнечной Земле. Но вы пойдете туда не как захватчики, не как убийцы, вы последуете за мной, чтобы спрятаться там и начать новую, притворную жизнь.
— Притворную? — сказала однорогая сама себе.
— Как члены Дома Тени, — ярко улыбнулся я.
— Рыцарский Дом, с-с-с… — знала одна из Горгон систему Ордена. — Это невозможно, — затрещал её хвост. — Свет рас-скусит нас в то же мгновение.
— Именно поэтому мы подготовимся! — щелкнул я пальцами. — Этап первый. — И представил Риоданну, словно ведущий — актрису. Риди еле заметно кивнула. Закрыла глаза и, не испытывая дискомфорта, начала меняться. Рога, зубы, красные глаза просто испарились. На виду у всех возникла обычная горничная, человек. — Маскировка! Все демоны способны на это, просто у них нет необходимости. — И в том числе Горгоны. Они могут вернуть человеческие ноги. Это к вопросу, как именно Горгона стала предком Соля. А кто-то думал, как это происходит? Ужас, что за пошлые мысли!
— Ну, допустим, — улыбнулся Туркос. И, подтверждая показанное… его улыбка уменьшилась, зрачки стали серыми, рост — приемлемым для человеческой нормы. — Что делать с тем, что внутри? — приложил он руку к сердцу. — Рыцари чувствуют Скверну.
— А это — этап два. — Я детально описал так называемое белое дерево, его свойства и то, что оно гасит присутствие магии. Чем больше я говорил, тем больше демонеток начинали верить в эту идею. Маленький… хм-м… кулон на шее вполне сделает из дитяти Тьмы невидимку. Ха! Боги, как же я умен, что додумался до этого первым! — И этап три по списку, но не по значению. — Я приподнял подбородок, став серьезным. — Вы должны похоронить прошлое. Вы должны усвоить, что теперь я ваш лидер. Ваш Глава.
Вот и тот самый момент.
Повисла тишина. Апро, Жози и Соль чуть напряглись, готовые сорваться со своих мест.
Я посмотрел прямо на Арулу.
— Остаться во тьме? Или перейти в Тень? — промелькнуло черное в моих глазах. — Какой будет путь?
Лидер Горгона потупила взгляд, вновь покосилась на Кайзера. Удивительно, но посмотрела на проклятых, увидела огонек в глазах Пеле. Монстры, чудовища, демоны… Ложь! Такие же чувства, такие же эмоции, как у людей. А зверь по имени Сио прекрасно их понимает. Арула поползла вперед, демонетки расступились. И с каждым движением хвост истлевал черной пыльцой. В конце колено преклонила вполне обычная женщина.
— Господин Тень, — склонила она голову, — вы примите меня в Дом Тени?
За ней последовали остальные. Одна за другой демонетки превращались в людей. Склоняясь и принимая новую судьбу.
Наглецом я уселся на трон Кайзера, подперев кулаком щеку.
— Тень примет всех, кого отринул Свет.
Я распустил собрание, но продолжал сидеть на месте. Активные разговоры наполнили зал. Воодушевленный Туркос уже приставал к Жози, которой еще только предстояло свыкнуться. Пеле приобнимала Арулу: она искренне радовалась, что защищавшая их Горгона отправится с ними. И даже Соль пожал ей руку.
Риди, откланявшись, ушла по коридору.
— Ущипните меня, — вздохнула Рока. — Происходит что-то… Что-то за гранью.
— Волки и охотники, помнишь? — легонько стукнул оборотень её по плечу.
— А вы куда мудрее, чем кажетесь, — улыбнулась Ро.
— Ты, кстати, тоже в Доме, Рока! — закинул я ногу на ногу.
Рыцарь подошла ближе. Хе-хе, и вправду падший рыцарь, пришедший на аудиенцию к королю.
— Я бы хотела сказать «как ты себе это представляешь?» — полуобернулась она на превратившихся демонеток. — Но это…
— С тобой-то будет легче всего, — подул я на прядь волос. — Тебя изгнали, но нет законов о запрете вступления в другой Дом. Все просто. А если явится Порядок для совершения правосудия… — Я покрутил пальцем. — Что-нибудь придумаю. — Подмигнул. — Но я не брошу тебя, Ро.
— Спхк. — О-о-очень неразборчиво и тихо произнесла девушка «спасибо». И, кажется, расплакалась, но вовремя позвавшая её Катарина позволила спрятать лицо у себя на плече.
Что же осталось? Что же…
К трону подошел Кайзер.
— А, я на твоем месте? — улыбнулся я. — Прости, не удержался.
— Я никогда не был правителем, так что мне все равно, — выдохнул он дымку. — Значит, когда Мира проснется, — кивнул он. Бутан подошла к нам. Она была взволнована. — Тогда я помогу вам добраться до Карнавала и задержу Котрика.
— Какая трагичная история, ух! — рассмеялся я, вызвав негодование Кайзера. — Я, конечно, все еще зол на тебя за ту выходку во время сражения месяц назад, — встал я на ноги. — Но ты идешь с нами, Лорд Неудачи.
— Нет, я не… — на мгновение проявились эмоции у него на лице. — Мои глаза, моя внешность.
— Ой, для кого была демонстрация Риоданны? — одной рукой приобнял я Бутан. — Или что? Любовь, благодаря которой через поколения появился этот
