— Я не против, — сказал Гончар.
— А я против, — сказал негр. — Вы такие быстрые, что вас потом не догонишь. Если хотите от меня избавиться, так и скажите.
— Ну, как знаешь, — кивнул Степан и послал вороного рысью.
Отряд всадников показался на гребне дальнего холма и снова исчез из вида, спустившись в ложбину.
— Волк! Ты их сосчитал? — крикнул Мушкет. — Их не больше дюжины! По четыре на нос!
— Не заводись раньше времени, — ответил Гончар. — Это тебе не пассажиры, не почтальоны и не охранники. "Красноногие" не разбегаются при выстрелах.
— Вот и хорошо, что не разбегаются, — храбрясь, выкрикнул Томми. — Не придется догонять!
"Ну и попутчики мне достались, — думал Степан, глядя, как силуэты всадников один за другим вырастают из-за холма на фоне неба. — Толку от них будет не много. Не знаю, какие они стрелки. Но пусть хотя бы прикроют со спины, а стрелять я и сам постреляю".
Он все же до последнего момента надеялся, что стрелять не придется.
И когда удалось разглядеть лица тех, кто ехал впереди, он едва не рассмеялся от дикой радости. Стрелять не придется!
Да, хотя вооруженные всадники и были одеты в полувоенную форму и у некоторых даже сапоги были красными, но с этими людьми Степан воевать не собирался.
— Стойте, парни! — приказал он, осаживая коня. — Это мои знакомые. Постойте пока здесь, а я с ними потолкую.
— Ну, я надеюсь, ты сам знаешь, что делать, — недовольно пробурчал Мушкет, вытирая рукавом взмокший лоб, облепленный пылью.
Гончар проехал вперед и остановился, подняв руку. Когда всадники приблизились, понемногу замедляя ход, он приподнял шляпу и сказал:
— Князь! Не ожидал увидеть вас!
— Такер? Я удивлен не меньше вашего, — ответил князь Салтыков. — Мы разглядели вас в бинокль, но не поверили своим глазам.
— Значит, это все сказки? — весело спросил Домбровский, подъехав вплотную и хлопнув Степана по плечу. — Не привидение! Натуральный живой Такер. Хотел бы я сейчас видеть физиономию вашего шерифа!
— Слухи о моей смерти оказались немного преувеличенными, — сказал Гончар. — Но я не ожидал, что ваша экспедиция углубится так далеко. Может быть, профессор Фарбер решил с вашей помощью отыскать новые запасы серебра? Кстати, почему я его не вижу?
Князь и Домбровский переглянулись.
— Вы же ничего не знаете, — проговорил Салтыков. — Мы ищем здесь не серебро. Мы ищем дочь профессора, Мелиссу. Ее похитили индейцы.
Часть 3
УРЯДНИК
22. НАЙДЕШЬ ТО, ЧЕГО НЕ ИСКАЛ
— Такой удар для профессора, — сказал Домбровский. — На него страшно смотреть.
— Где он? — спросил Гончар.
— Остался в базовом лагере. Сейчас мы осмотрим одно место, а потом направимся в лагерь. Если желаете, можете следовать с нами.
— Желаю. — Степан оглянулся на своих спутников. — Я поеду с вами. Но… Что-нибудь известно о том, как это случилось?
— Неслыханная дерзость, — сказал князь. — Ее похитили среди бела дня. На глазах у прохожих. Просто затащили в фургон и умчались. Фургон потом нашли и опознали. На нем обычно ездили индейские скауты из кавалерийского полка.
— Все мужчины Денвера были готовы пуститься в погоню, — добавил Домбровский. — Естественно, узнав о случившемся, мы тоже не могли оставаться в стороне. И вот сейчас прочесываем свой участок. Пока никаких следов. Но мы не теряем надежды. Девушек похищают не для того, чтобы съесть. Скорее всего, ее продадут в жены какому-нибудь вождю. А такие события не остаются незамеченными. Рано или поздно какой-нибудь отряд обязательно найдет Мелиссу.
— Но пока — никаких следов?
— Не совсем так, — сказал Домбровский. — Есть слухи. Например, называют какой-то Холм Смерти, куда якобы везли какую-то белую невесту. А буквально вчера мы узнали, что на след похитителей вышел отряд местной самообороны. Индейская банда двигалась в горах, с ними была белая женщина. Ополченцы устроили погоню, но наткнулись на ожесточенное сопротивление. Все это происходило как раз где-то в этих местах. Так что, я полагаю, мы на верном пути.
— Мне надо проститься с приятелями, — сказал Степан. — Я догоню вас.
Мушкет и Томми выжидающе смотрели на него.
— Ты не слишком-то радуешься встрече со своими знакомыми, — заметил налетчик.
— Дальше я поеду с ними.
— А мы?
— Теперь у вас есть оружие и запасные лошади, в сумках полно консервов и воды. Что еще нужно для небольшой прогулки?
— И куда ты нам советуешь прогуляться?
Степан пожал плечами.
Томми выпалил:
— Оклахома! Я точно знаю, что туда не суются ни солдаты, ни рейнджеры. Там тебя никто не спросит, откуда ты взялся. Устроимся на ранчо. Или будем охотиться. Оклахома — край свободных!
— Оклахома — край голодных, — поправил его Мушкет. — Там не сеют хлеб, потому что ветер выдувает зерно из земли. Скотине там нечего жрать, кроме колючек. И для меня там нет работы, потому что по Оклахоме не ходят поезда. Нет, парни, лучше остаться в Колорадо. Я слышал, скоро протянут ветку до Маршал-Сити. Надо готовиться. Томми, не забивай себе голову всякой ерундой. Ранчо, охота? Это не для нас. Для начала наведаемся в Ледвилл, знаю я там пару надежных парней. Перекантуемся у них, а там видно будет. Ладно, Горящий Волк, оставайся со своими. Может, еще увидимся.
— Держитесь подальше от дорог, — предупредил Степан.
— Сам знаю, — буркнул Мушкет и хлестнул мерина плеткой.
Догоняя казаков, Гончар успел все обдумать. Он не сомневался, что с Мелиссой все в порядке. Она уехала с Холма Смерти в сопровождении Майвиса и женщин. По всей видимости, их-то ополченцы и приняли за банду похитителей, пустились в погоню — и получили по зубам. Что бы сделал Степан на месте Майвиса? Затаился бы в горах. Значит, отряды, которые рыщут по дорогам, ничего не найдут.
Он поравнялся с князем:
— Куда мы сейчас?
— Мы встретили бродячего торговца, и он сказал, что выше по течению реки появилась какая-то новая индейская деревня. Раньше ее там не было. Заглянем туда.
— Выше по течению? Я только что оттуда, — сказал Степан. — Деревни этой больше нет.
— Да? Подозрительно, — заметил Домбровский. — С чего бы они так быстро снялись с места?
— Они не снялись. Все там остались. Но деревни больше нет. Ее сожгли "красноногие". Или, как вы их называете, ополченцы.
Князь, нахмурившись, длинно выругался по-русски и приказал казаку, ехавшему рядом:
— Никита Петрович, командуй привал. Надо покумекать, что дальше делать будем.
Отряд остановился, свернув с дороги в тень низкорослых акаций.
Домбровский расстелил на траве карту:
