— Огнезвезд! — повторила она. — Вставай же! Крысы наступают!
Повернув голову, Огнезвезд понял, что лежит на земле рядом с амбаром. Грудь его была залита кровью, хлынувшей из глубокой раны на горле.
Крысы уже выбирались из отверстий в стене амбара и бесчисленными потоками выплескивались во двор. Песчаная Буря помогла Огнезвезду подняться, Листвянка подставила ему плечо, и кошки вдвоем повели его к чахлому дереву, растущему в нескольких прыжках от изгороди. Остальные коты уже сидели на ветвях, а Зяблик и Веснушка охраняли дерево внизу.
— Залезайте скорее! — поторопила Веснушка, подталкивая их к стволу. — Нас не ждите. Мы запрыгнем последними.
— Нет… — попытался возразить Огнезвезд. — Это же ловушка! Нужно пробиваться к лазу в изгороди.
Зяблик печально вздохнул и махнул хвостом в сторону.
— Это ты видел?
У Огнезвезда оборвалось сердце. Вдоль всей изгороди тянулись бесконечные ряды крыс. Возле лаза враги стояли в несколько рядов, полностью отрезая котам путь к отступлению. Маленькие крысиные глазки светились злобным торжеством. Наконец-то им удалось заманить котов в ловушку, теперь можно было не торопиться и с наслаждением прикончить их всех, по одному. Единственным безопасным местом во дворе оставалось дерево. Безопасность была временной, но это было лучше верной и быстрой смерти.
Огнезвезд вскарабкался по стволу, уселся на широкую ветку и торопливо огляделся по сторонам. Короткоус, Чернобок, Остроглаз, Трилистница…
— Ливень? — хрипло выдохнул он. — Где Ливень?
— Мне очень жаль, — глухо ответила Песчаная Буря, усаживаясь рядом с ним. — Ливень не смог выбраться.
Огнезвезд повернулся к амбару и напружинил лапы, готовый броситься вниз и когтями процарапать себе дорогу к окруженному воину.
— Ты не понял, — прошептала Песчаная Буря, бережно дотрагиваясь хвостом до его плеча. — Ливень погиб, — с болью в голосе выдавила она. — Я могла спасти только одного из вас и… мне пришлось выбрать тебя.
Огнезвезд вспомнил, как Ливень спас его от падения в ущелье, когда он оступился на узкой тропинке во время нападения крыс. Вспомнил молчаливую отвагу и преданность серого воина. Теперь мужественный серый Ливень лежал мертвый в амбаре, а остатки Небесного племени сидели на ветках дерева, окруженные морем копошащихся внизу крыс.
Еще до наступления утра все они присоединятся к Ливню.
Огнезвезд потерпел поражение. Все оказалось напрасно. Это было их общее поражение — его, Песчаной Бури, Небосклона, предков Небесного племени, которые послали его в ущелье. Пятое лесное племя было обречено на гибель. У него не было будущего. Огнезвезд стиснул зубы, чтобы не завыть от бессилия, и уткнулся лбом в бок Песчаной Бури.
— Мы не должны сдаваться! — раздался над его головой спокойный голос Листвянки. — Неужели мы допустим, чтобы наш Ливень погиб напрасно? — никто не ответил, и тогда она сказала: — У крыс не больше прав на ущелье, чем у нас. Мы должны сражаться за свою землю!
Огнезвезд поднял голову и посмотрел на стоящую на ветке Листвянку. Глаза ее горели отвагой, и сидящие рядом коты невольно расправили плечи, словно согретые пламенем, горевшим в ее сердце.
— Я буду сражаться, — прорычал Остроглаз. — Пусть они прикончат нас, но я постараюсь унести с собой побольше этих тварей!
Отовсюду послышались крики одобрения, каждый воин клялся погибнуть в бою, но не отступить. Даже Короткоус издал боевой клич, хотя шерсть у него ходила ходуном, а глаза помутнели от страха.
— Теперь мы — племя, — воскликнула Трилистница. — И это самое главное. Будем сражаться за свое племя!
Огнезвезд впился когтями в кору и с усилием поднялся. Голова его прояснилась, и сила новой жизни стремительно хлынула в лапы: сила старого предводителя Небесного племени, который привел его сюда и верил в его победу.
— Я горжусь вашей храбростью, — проговорил он, обводя глазами Небесное племя, — и почту за честь сражаться бок о бок с такими котами. Всю свою силу и все оставшиеся жизни я отдам на борьбу с нашими врагами!
Он почувствовал, как сидевшая рядом Песчаная Буря удивленно повела ушами, но сейчас это было не важно. Воинский закон не оставлял ему выбора. Сейчас он был не предводителем Грозового племени, а воином Небесного.
— Но что мы будем делать? — негромко спросил Чернобок.
Огнезвезд посмотрел вниз. Весь двор, насколько хватало глаз, был затоплен крысами. Мускулистые бурые тела плотно обступили дерево, маленькие глазки с ненавистью смотрели на сидевших на ветках котов. Веснушка и Зяблик по-прежнему стояли внизу, готовые в любой момент взлететь на дерево и присоединиться к своим товарищам.
Странным было то, что крысы не проявляли никаких признаков беспокойства. Судя по всему, они не сомневались в том, что война закончена, и они могут в любой момент прикончить выживших котов.
— Эти крысы всегда действуют сообща, — начал вслух размышлять Огнезвезд. — В этом они похожи на пчелиный рой или стаю собак. Прошлой ночью они могли перебить нас всех, однако вдруг прекратили бой и ушли. Что-то ими управляет… Нет, не что-то, а кто-то! Думаю, все дело в их вожаке!
— Значит, надо его убить! — рявкнул Остроглаз, выпуская острые когти. — Как только он подохнет, остальные крысы разбегутся!
— Думаю, так оно и будет, — кивнул Огнезвезд.
— Все это очень мудро, — подал голос Чернобок, — но как отыскать вожака в этой куче крыс? Они же все на одну рожу!
Огнезвезд вспомнил последние мгновения своей жизни, когда он вплотную увидел крысиного вожака. Шерсть зашевелилась у него на загривке при воспоминании о горящих ненавистью глазах и скрипучем голосе, приказавшем ему умереть.
— Только вожак умеет разговаривать на языке котов, — догадался он. — Нужно заставить его заговорить с нами!
— А потом… — Остроглаз со свистом полоснул когтями воздух.
Огнезвезд снова огляделся. Небесные воины были готовы к битве, они забыли о своих ранах и об усталости, глаза их загорелись суровым огнем предстоящего сражения. Даже Короткоус сумел справиться с паническим ужасом и слегка расправил вздыбленную шерсть.
— Придется спуститься вниз, — решил Огнезвезд. — Иначе крысы будут сидеть тут вечно.
Он первым спустился по стволу на холодную, твердую землю и встал рядом с двумя оруженосцами. Остальные воители в полном молчании последовали за ним и остановились перед огромной крысиной армией. Опытным взглядом Огнезвезд отметил, что наследники Небесного племени — Веснушка, Зяблик, Чернобок и Остроглаз — не говоря ни слова, загородили собой остальных, чтобы в случае отступления любой ценой сдержать наступающие крысиные орды, давая своим менее прыгучим товарищам время вскарабкаться на дерево.
Стоило котам очутиться на земле, как крысиное море всколыхнулось и еле заметно приблизилось к дереву. Огнезвезд запрокинул голову и обвел глазами крысиные ряды.
— Я погляжу, вы храбрецы только когда сто против одного? — насмешливо промяукал он. — А если сойтись один на один? Клянусь усами, ваш умный вожак не посмеет выйти и сразиться со мной! Он просто трус, и я всегда это знал.
Ни одна крыса даже не шелохнулась.
— Трусы! — зарычал Остроглаз. — Пожиратели падали, гнилозубые паразиты!
— Есть среди вас хотя бы один смельчак? — снова позвал Огнезвезд, но его призыв разбился о равнодушную стену молчания. Он почувствовал приближение паники. Очевидно, крысиный вожак был слишком умен, чтобы поддаться на такую детскую уловку.
«Но что же тогда делать?»
Внезапно знакомый нежный запах окружил его, и Огнезвезд почувствовал радостное покалывание в лапах.
«Пестролистая?»
Он поглядел по сторонам, но пестрой кошки нигде не было видно. Лишь чей-то голос тихо прошептал ему на ухо: Их не много, она одна.
Запах Пестролистой исчез, и мерзкая крысиная вонь снова ударила в ноздри Огнезвезду.
«Постой! — мысленно взмолился он. — Я ничего не понял! Что значит, их не много? Да тут тысячи крыс!»
Он уставился на обступившую их крысиную армию. В тусклом свете луны крысиные спины сливались друг с другом, превращались в рябь на поверхности озера. Глядя на это молчаливое море, Огнезвезд начал понимать, что хотела сказать ему Пестролистая.
Он думал, что крысы, подобно пчелиному рою или собачьей стае, исполняют приказы своего вожака, но Пестролистая смотрела глубже. Эти крысы были одним-единственным врагом: у рядовых воинов не было ни своей воли, ни собственного разума. Приказы вожака передавались по крысиным рядам с помощью самых примитивных сигналов, вроде движения хвоста или прикосновения одного бока к другому. Если внимательно следить за рябью, пробегающей по поверхности крысиного моря, можно обнаружить место, где она зарождается!
Вот крысы придвинулись еще на шажок ближе, и Огнезвезд впился глазами в их ряды. Он чувствовал, что стоявшая рядом с ним Песчаная Буря подобралась и напружинила лапы, изготовившись к прыжку, но даже не повернул голову в ее сторону. Затаив дыхание, он смотрел на крыс и понимал, что они могут в любой момент броситься в атаку.
