Огнезвезд лихорадочно скользнул глазами по рядам, выискивая вожака, но мускулистые бурые твари с горящими глазами казались неотличимыми друг от друга. А потом в тишине прозвучал бесстрастный голос, но из-за гулкого эха Огнезвезд не мог разобрать, откуда он доносится.
— Мы убивали вас раньше. Мы убьем вас снова. Вас мало. Нас много.
Остроглаз свирепо зарычал и прыгнул на ближайший ряд крыс.
— Стой! — рявкнул Огнезвезд.
Воин остановился и в ярости обернулся к нему.
— Что еще?
— Нужно держаться вместе, — объяснил Огнезвезд, взмахом хвоста подзывая к себе воинов. — Если им удастся нас разделить, мы покойники. Нужно любыми силами пробираться к выходу.
Он не успел закончить, как крысиное море вышло из берегов и ринулось на котов. Огнезвезд рванулся вперед, зубами и клыками прокладывая себе путь к лазу, через который они только что вошли. В дальней стене амбара виднелся еще один пролом, но крысы загородили и его. Надеяться было не на что, оставалось только дорого отдать свои жизни. У Огнезвезда их было шесть, у его друзей — по одной, поэтому ему нужно было сражаться вшестеро отчаянней, чтобы сравняться с ними в храбрости.
Крысы кишели вокруг него, забирались друг на друга, чтобы поскорее дотянуться до врагов. Их было слишком много, они не оставили котам пространства для драки. В первые же мгновения Огнезвезд получил сильный укус в лапу и две глубокие царапины в голову, но патрульные тесным кольцом сгрудились вокруг него, не позволяя крысам наброситься с тыла.
Дыра в стене была всего в нескольких прыжках от сражающихся. Может быть, им все-таки удастся прорваться? Обливаясь кровью, Огнезвезд яростно работал лапами и надеялся только на то, что оставшиеся снаружи воины догадаются исполнить его приказ не трогаться с места. Но и этой надежде не суждено было сбыться.
Снаружи послышался неистовый кошачий визг. В следующий миг Ливень кубарем выкатился из отверстия, а за ним следом на головы крыс посыпались остальные воители.
Земля ушла из-под лап Огнезвезда.
— Нет! — из последних сил воззвал он. — Назад!
Оставшиеся снаружи хотели спасти товарищей, но вместо этого многократно ухудшили их положение. Визжащие клубки котов и крыс катались по полу амбара, не позволяя приблизиться к лазу. Новый патруль был в мгновение ока рассредоточен, каждый кот очутился в окружении бесчисленных полчищ врагов.
Огнезвезд хотел отдать новый приказ, но было уже поздно. Его собственный патруль тоже рассыпался, бросившись на выручку к товарищам. Амбар взорвался визгом и кровью. Яростные крики котов мешались с визгом умирающих крыс, но на место одной убитой тут же вставала куча других. Огнезвезд видел, как Трилистница яростно расшвыривает крыс лапами, Остроглаз с Веснушкой сражаются бок о бок, отбрасывая прочь все новые и новые волны нападающих тварей.
— К выходу! Пробирайтесь к выходу! — приказал Огнезвезд.
Песчаная Буря могучим прыжком перелетела через клубок верещащих крыс и приземлилась рядом с Огнезвездом.
— Прости, — пропыхтела она. — Я не сумела их удержать.
Она оскалила зубы и зарычала на изготовившуюся к прыжку крысу, та трусливо отпрыгнула в сторону и угодила прямиком в тяжелые лапы Огнезвезда, который со свирепой радостью вытряс из нее жизнь. Чем бы ни кончилась битва, он был рад сражаться бок о бок с Песчаной Бурей.
Шаг за шагом Небесные воины начали теснить врагов и прокладывать себе дорогу к выходу. Огнезвезд видел, как Листвянка выпихнула в пролом Зяблика и выпрыгнула за ним следом. Чернобок тоже протиснулся наружу, за ним последовал Короткоус. Трилистница сбросила повисшую у нее на плече крысу, ударом лапы отшвырнула еще одну тварь и выпрыгнула в лаз.
Впервые с начала битвы Огнезвезд начал надеяться на благополучный исход.
Он быстро огляделся и заметил Остроглаза с Веснушкой, стоявших посреди кучи дохлых и издыхающих крыс. Наставник с ученицей так увлеклись дракой, что забыли и думать о спасении.
— Вон отсюда! — рявкнул на них Огнезвезд, яростно махнув хвостом в сторону отверстия в стене.
Остроглаз что-то рявкнул Веснушке, та хотела ему ответить, но тут огромная крыса вскочила ей на спину и повисла на шкуре. Веснушка пошатнулась, впившись когтями в залитый кровью пол, и неловко опрокинулась на бок. Остроглаз бросился к ней, сорвал зубами крысу, как следует встряхнул ее, прежде чем отшвырнуть в сторону. Потом рывком поставил Веснушку на лапы и начал когтями прокладывать себе путь к лазу. Крысы летели во все стороны, словно листья на ветру. Наконец наставник и ученица очутились возле провала и выкатились наружу.
Огнезвезд перевел дух, решив, что они с Песчаной Бурей остались последними. И тут он заметил Ливня, стоявшего в двух хвостах от лаза в окружении сжимающегося кольца крыс. Серый воин повернул голову, чтобы взглянуть на место, где только что был лаз, и в этот момент гигантская крыса выпрыгнула из темного угла и сомкнула зубы на его горле. Небесный воин пошатнулся и скрылся под массой визжащих от ярости тварей.
— Беги! — коротко приказал Огнезвезд Песчаной Буре. — Я помогу Ливню.
— Я не уйду без тебя, — прорычала подруга.
Времени на препирательства уже не оставалось. Огнезвезд прыгнул вперед, перескочил через какую-то зазевавшуюся крысу, отбросил в сторону еще одну и наконец очутился рядом с Ливнем. Серого воина было почти не видно под бурыми крысиными спинами. Услышав оглушительный визг Огнезвезда, крысы прыснули в стороны, но успевший подняться с земли Ливень был снова погребен под волной напирающих врагов.
Огнезвезд выпустил когти и с грозным шипением ринулся в гущу битвы. Он куснул за горло одну крысу, отбросил прочь другую и с размаху швырнул на пол третью. Еще одна тварь, с визгом грянулась оземь, когда острые кошачьи когти прошлись по ее глазам и длинной бурой морде. Огнезвезд почти добрался до Ливня, но тут новые полчища обрушились на него, сшибли с лап и навалились сверху.
Огнезвезд с размаху ударился головой о каменный пол и потерял сознание. Потом слабо засучил лапами, пытаясь подняться. В следующий миг острые зубы сомкнулись на его горле, и дикая боль пронзила тело.
Прямо перед собой он увидел маленькие, полные злобы, глазки.
— Умри, кот, — проскрежетал уже знакомый голос.
Огнезвезд попытался впиться зубами в тело своего убийцы. Он знал, что это был сам крысиный вожак. Если убить его, битва будет закончена!
Но сила стремительно покидала его тело, в глазах темнело, и вскоре Огнезвезд почувствовал, что проваливается в гулкую пустоту. Последнее, что он видел перед собой, были два горящих злобой глаза, две ненавидящие точки… Потом ночь сомкнулась над ним, и больше Огнезвезд ничего не помнил.
Глава XIII
Он открыл глаза и увидел бледный, мерцающий свет. Сначала Огнезвезд подумал, что он очнулся в амбаре. Однако вокруг было слишком тихо и совсем не пахло крысами.
С усилием он заставил себя сесть, и вдруг понял, что находится в Шепчущей пещере среди таинственно светящегося мха. Подземная река с журчанием несла свои воды в ущелье.
«Как я здесь оказался?»
В следующий миг Огнезвезд понял, что он не один. У противоположной стены пещеры сидел серый кот с белыми пятнами, в котором Огнезвезд сразу узнал старого предводителя Небесного племени.
— Здравствуй, — поклонился кот.
Огнезвезд зажмурился и все понял.
— Я потерял еще одну жизнь? — прошептал он.
Предводитель скорбно опустил голову. Теперь Огнезвезд ясно видел бледный силуэт огненно-рыжего кота, стоящий за его спиной. Это была его пятая жизнь, ушедшая в Звездное племя.
— Позволь мне вернуться обратно, — тихо попросил Огнезвезд, поднимаясь на лапы. — Я должен помочь Ливню. Я должен спасти Небесное племя. Разве не этого ты хотел?
Древний предок Небесного племени тоже встал и подошел к Огнезвезду. От него пахло морозом, ветром и ночным небом. Огнезвезд с наслаждением вдохнул этот запах и почувствовал, как новая сила вливается в его измученное израненное тело.
— Теперь иди, — прошептал небесный кот. — Да пребудет с тобой моя сила.
Бледное сияние мха исчезло, и Огнезвезд снова обрушился в пустоту. В следующий миг он почувствовал, как кошачья лапа яростно трясет его за плечо.
— Огнезвезд! Огнезвезд!
Он открыл глаза и увидел склонившуюся над собой Песчаную Бурю. В зеленых глазах ее не было ничего, кроме боли и страха.
— Огнезвезд! — повторила она. — Вставай же! Крысы наступают!
Повернув голову, Огнезвезд понял, что лежит на земле рядом с амбаром. Грудь его была залита кровью, хлынувшей из глубокой раны на горле.
Крысы уже выбирались из отверстий в стене амбара и бесчисленными потоками выплескивались во двор. Песчаная Буря помогла Огнезвезду подняться, Листвянка подставила ему плечо, и кошки вдвоем повели его к чахлому дереву, растущему в нескольких прыжках от изгороди. Остальные коты уже сидели на ветвях, а Зяблик и Веснушка охраняли дерево внизу.
