Не успели они пересечь первый подземный коридор и достичь пещеры, как земля вокруг и под ногами затряслась, загудела. Сильная воздушная волна сбила бегущих с ног, бросила на каменный пол.
– Что это – землетрясение? – испуганно спросила Нона.
– Походит на обвал. Кажется, сзади завалило коридор, – ответил Андрей. – Что ж, в общем-то, это нам пока на руку. Наши преследователи отделены от нас толстым слоем земли.
– Но как же мы выберемся отсюда? – встревожилась Нона.
Огнеса, чтобы товарищам не было темно, вместо факела засветила свои волосы. Длинный узкий коридор заполнился оранжевым светом, стало сразу веселее; беглецы, приободрилась, а командир постарался шуткой вселить в сердца товарищей уверенность в скорейшее освобождение из плена.
– Не надейтесь, заживо нас здесь не замуруют, как слуг фараонов, чтобы потом экскурсии водить. И на это две причины: во-первых, с нами ждут не дождутся встречи молодчики Стэлпсона; во-вторых, я приближаюсь к расшифровке великих знаний. Пока нас откапывают, мы продолжим постижение истин.
– Свет у нас есть, еда тоже, можем ждать, – приободрился Георгий. – Схожу, проверю – точно ли это завал, и будем отдыхать, а то так быстро удираем, что у меня уже пятки горят.
Беглецы расположились в малахитовой пещере. Нона принялась готовить обед, Георгий остался дежурить у завала, чтобы вовремя предупредить товарищей о приближении преследователей.
Огнеса и Андрей склонились над табличкой. Нона тоже периодически сообщала им свои идеи по поводу её разгадки. Наконец, расшифровка поддалась: стоило прочесть и понять знаки на её наружной стороне и произвести серию манипуляций путём нажатия кнопок с определенными символами, как верхняя створка распахнулась, как обложка в книге, открывая доступ к знаниям о защитном поле. Для того, чтобы включить самозащиту, необходимо было на обратной стороне таблички произвести некоторую работу с другими крошечными кнопками, на каждой из которых стоял свой символ, тайна которых раскрывалась только после того, как становились расшифрованы символы на второй, внутренней, странице таблички. В зависимости от последовательности нажатия кнопок включалось то одно, то другое, преобразовывая материю в строго определенной точке пространства. Таблица была устроена таким образом, что никакими хаотическими нажатиями клавиш невозможно было добиться хоть какого-либо результата. Только строжайшая алгоритмическая последовательность, зашифрованная во внутренней части, давала нужные результаты.
Молодым людям удалось расшифровать бо́льшую часть знаков и формул, но для этого им потребовалось спать по четыре часа в сутки, есть, не переставая размышлять, и не спуская глаз с загадочных металлических страниц.
Так пролетело ещё два дня. В пещерах царила мёртвая тишина, никакие внешние звуки не проникали внутрь, и порой казалось, что противник о них забыл.
Нона даже забеспокоилась:
– Может, они ушли и не думают нас откапывать? Мы зря ждем свежего воздуха…
Не успела она договорить, вдалеке, в тёмном тоннеле послышался топот бегущих ног. Затворники насторожились.
– Жора спешит с новостями, – заключил Андрей.
Действительно, вскоре в малахитовый зал вбежал взъерошенный Георгий и взволнованно сообщил:
– Слышны голоса. Через два часа они будут в пещере.
– Всем перейти в третий зал, – приказал Андрей. – А ты останешься в первом, – обратился он к Георгию. – Будешь отпугивать молодчиков. От Вана я слышал, что очень давно в этой пещере обитало небольшое чудовище. Подбери его по времени, увеличь и пусти на них. Нам важно выиграть время.
Спустя два часа в тоннеле послышались голоса, топот ног – и вслед за тем в слабо освещенный зал высыпала толпа. Не успели они как следует осмотреться, как кто-то дико вскрикнул. Остальные повернулись и замерли: прямо на них двигалось чудовище, нечто огромное с толстым мясистым телом, короткими, но здоровыми лапами, тяжелым чешуйчатым хвостом и длинной змеиной шеей, на которой, раскрыв пасть и выкатив круглые глаза, сидела змеиная голова.
Толпа остолбенела, лица большинства исказил ужас. Несмотря на огромные размеры, чудовище двигалось бесшумно, не вызывая даже лёгкого шороха.
– Назад! – заорал кто-то из преследователей.
Толпа пришла в себя и, сорвавшись со старта, исчезла разом в тёмном проёме.
Радостный, Георгий прибежал к товарищам и восторженно сообщил:
– Ой, как они удирали! Вы бы только видели. Испугались до потери пульса.
– Готовься, теперь они придут с оружием, – предупредил Андрей.
– Ничего, я им такие кадры подобрал! Пощекочу ещё их впечатлительные души.
Часа полтора никого не было, то ли боялись заходить, то ли обсуждали сложившуюся обстановку. Возможно, решили, что четверых русских сожрало чудовище, но таблички со знаниями должны была остаться или в пещере или в животе животного, так что в любом случае чудовище необходимо было уничтожить.
Георгий ждал, периодически посматривая в записную книжку, где отметил, к какому времени с точностью до секунды относится та или иная подобранная и понравившаяся ему картина, то есть поза, действие.
В чёрном проёме опять послышались шаги. Шли неторопливо, молча, настороженно. На этот раз Георгий подготовил для молодчиков более впечатляющее зрелище.
Когда они высыпали в гранатовый зал, чудовище в углу с аппетитом пожирало какое-то другое животное. Кровь капала из его пасти, оно рвало когтями и зубами мясо и глотало. Глаза его налились собственной кровью, а лапы и шея были в чужой крови.
Один из молодчиков прицелился и выстрелил, чудовище не отреагировало. Раздалось еще несколько выстрелов. Животное продолжало рвать зубами добычу, ни на кого не обращая внимания. Осмелевшие охотники сделали несколько шагов вперёд. В тот же самый момент чудовище повернуло к ним голову, держа в пасти окровавленную ногу своей жертвы, и лениво задвигало челюстями, отчего нога дрыгалась и производила неприятное впечатление.
Толпа отхлынула назад, началась беспорядочная пальба, но чудовище не реагировало на неё, а с поразительным хладнокровием, спокойно дожёвывая ногу, грузно переваливаясь, направилось к выходу и, как казалось людям, прямо на них. Стрелки не выдержали и побежали.
– Трусы! Дармоеды! – ругался Стэлисон, встречая их у выхода. – Не можете уничтожить какое-то пещерное животное. Даром я вас кормлю. Толку с вас ни на грош.
– Мы стреляли в него, но оно неуязвимо. Пули его не берут, – нахмурясь, оправдывался Боб. – Нужна взрывчатка.
– Не стреляли, а мазали, – рявкнул Стэлпсон и запальчиво выкрикнул: – Тысячу долларов тому, кто убьёт зверя!
Вперед выступил Джон.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
