— Ты забываешь про офицерский допуск, — сказал Джек. — Если капитан хочет, чтобы его операция осталась «черной», она проваливается в одноименную дыру, извлечь из которой ее может либо другой капитан, либо Полковник. А для этого они должны о ней знать.
— Значит, заговор капитанов?
— Или одного капитана. Слишком много на нас свалилось в последнее время, чтобы кто-то остановился и задумался, что происходит. Капитанов всего три, и если изменник один из них, то двое других могут быть слишком заняты, чтобы что-то заподозрить и вывести его на чистую воду. Лейтенанты же не обладают всей полнотой офицерского допуска.
— А почему не сам Полковник?
— Нет мотива. Ты сам говорил, он стар, устал и скоро уйдет на покой. Все, что ему надо, так это спокойно доработать свой срок. То, что происходит, подставляет в первую очередь самого Полковника.
— Но он может уйти в любой момент, — сказал Шо. — В тот, который посчитает наиболее подходящим.
— Не во время кризиса, — сказал Джек. — Иначе это будет слишком похоже на бегство с тонущего корабля.
Мы обследовали до конца еще один проход и свернули в следующий. Больше половины территории осмотрено. Конечно, если Магистр засек наше присутствие и перемещается в уже осмотренные нами районы, то при столь малом количестве задействованных агентов наши шансы найти его мизерны. Однако, планируя операцию, мы исходили из того, что Магистр не подозревает о наших способностях сыграть на его поле.
— А тот случай три месяца назад. — Увлекшись своими идеями, Джек забывал даже смотреть по сторонам. За него это делали мы с Шо. — Энергосистема телепорта зависла и полностью отключилась на три с половиной часа, лишив нас и связи, и способности перемещаться. Скольких мы потеряли?
— Шестерых.
— Могли и больше, — сказал Шо.
— Могли, — согласился Джек. — Макс, насколько я помню, ты сам угодил в какую-то заварушку на пару с Альваресом? Какие у вас были шансы уцелеть без прибытия подкреплений?
— Уцелели же, — буркнул я. Тот случай до сих пор преследовал меня в кошмарных снах. — И каким образом ты связываешь то событие с сегодняшними?
— Генеральная репетиция, — сказал Джек. — Разведка боем или проба сил, можешь назвать, как тебе больше понравится. Кто-то набрел на способ отключения питания телепорта, опробовал его и теперь знает, что может воспользоваться им в решающий момент. Например, когда большинство агентов будут вне Штаб-квартиры, что хоть и не часто, но случается. Отключение телепорта блокирует их там, где они есть, на время, которого будет достаточно для того, чтобы сместить Полковника и поставить вернувшихся перед фактом.
— Или вообще не дать им вернуться. Телепорт — единственный путь в Штаб-квартиру.
— На постоянное отключение энергии никто не пойдет. — сказал Джек. — Неработающий телепорт не дает власти.
— Какую власть способен дать работающий телепорт? Десяти тысячам человек не под силу потрясти Галактику.
Джек переложил шпагу обратно в правую руку. Если ему так тяжело ее таскать, то какого черта он вообще ее взял? Он ведь здесь только для того, чтобы обсуждать свои теории.
На худой конец мог бы прихватить ножны, как я. Но, будучи гениями в теоретических вопросах, аналитики почти всегда беспомощны, когда речь идет о житейских мелочах.
— И ты сам свято веришь в то, что сейчас сказал? — Если бы сарказм был ядом, то его количества, содержавшегося в вопросе Моргана, хватило бы для отравления всего населения Авалона. — При помощи телепорта взрывались корабли и разрушались планеты. ВКС никогда и не мечтали о подобном могуществе.
— Они тоже могут взрывать планеты и уничтожать корабли.
— Без непосредственного присутствия в месте катастрофы?
— Еще немного, и ты сам захочешь устроить заговор.
— Мы должны работать на благо человечества, — убежденно сказал Джек.
Слова прозвучали немного патетично, но он на самом деле так считал.
— Твои заговорщики, если заговор действительно существует, тоже могут так думать, — сказал я. — И оправдывать этим любые свои действия.
— Верно, — сказал Джек. — В первую очередь нам надо узнать, кто за всем этим стоит и…
— В первую очередь нам надо убрать Магистра, — сказал я. — Иначе все потеряет смысл.
— А, это…
Он небрежно отмахнулся от текущей задачи номер один, словно речь шла о каком-то пустяке. Погружаясь в очередную проблему, он напрочь забывал об остальных.
Чего делать не стоило.
Какое-то движение, уловленное на самой границе периферийного зрения, почти на грани мертвой зоны, привлекло мое внимание. Домашнее животное или ветерок, колышущий занавески… Только здесь не может быть ни животных, ни ветров.
Я остановился и резко повернулся влево, упираясь взглядом в стеллаж. Книги, красные с золотым тиснением тома иллюстрированной Всегалактической энциклопедии занимали весь сектор. И кому только пришло в голову записывать современные сведения на бумаге, когда уже появились компьютерные базы данных?
Между двумя полками был небольшой просвет. Если я действительно что-то видел, а не выдавал желаемое за действительное, то только через него.
Мои спутники тоже остановились. Шо напрягся и перехватил оружие на изготовку.
— Что там? — спросил Джек.
— Тише. — Я махнул рукой и приник к просвету глазами.
Ничего.
Но мне все же казалось, что я что-то видел.
— Сабли наголо, — скомандовал я, и мы побежали по проходу.
Обогнув ряд, мы развернулись и бросились по соседнему коридору между стеллажами в обратную сторону, оружие на изготовку уже у всех троих.
Там был Магистр.
Хотя вся операция и была затеяна именно из-за него, я все равно сильно удивился.
Сначала я подумал, что мы наткнулись на другую поисковую группу, хотя прекрасно знал, что такой плотности наших людей на Библе просто не может быть. Однако после первого же брошенного взгляда настоящая природа найденного объекта становилась очевидной.
Он был странным.
Чужим.
Даже более чужим, чем птавры, хотя на данный момент у него было нормальное для человека число конечностей и не было хвоста. Как не было ни сотни глаз, ни сотни пальцев. Он не выглядел ни книжным червем, ни губкой для впитывания информации.
Не знаю, как вам его поточнее описать, но все же попробую.
Мысленно представьте себе обычного среднестатистического гражданина со средними пропорциями тела. Две руки, две ноги, одна голова, рот, нос, глаза, все как положено. Теперь мысленно разденьте его, уберите всю растительность с тела и лица, избавьтесь от половых органов и ногтей. Сделайте черты лица неясными и размытыми, обозначив только контуры. И выкрасите полученный результат в мышино-серый цвет.
Таким Магистр предстал перед нашими взорами. Похож на статую, но только гениальный скульптор мог вылепить статую, столь вольготно расположившуюся в кресле для посетителей, желающих изучить материал, не отходя далеко от полок, с томом энциклопедии на коленях.
Говоря откровенно, мы могли ожидать чего угодно, но только не этого. Ни дать ни взять идиллия послеобеденного отдыха.
Для того чтобы представить степень нашего изумления, удивитесь чему-нибудь обыденному. Потом возведите удивление и квадрат и умножьте на десять.
Примерно такие чувства мы испытывали, когда остолбенели в десяти шагах от этого ходячего раритета, уставившегося на нас немигающим взглядом серых глаз.
А потом он еще и заговорил.
— Гвардия, если я не ошибаюсь, — сказал он. — Удивлены?
Его рот открывался соответственно произносимым словам, но звуки шли не из него. Создавалось впечатление, что он говорил своим телом, заставляя вибрировать его поверхность.
Удивлены? Чертовски мягко сказано! От «удивления» слова пропали даже у Джека. У вашего покорного слуги, например отнялись конечности, пересохло в горле и сперло дыхание.
— Вижу, что удивлены, — сказал Магистр.
Он говорил без акцента и не выражал даже тени эмоций, я слышал о таком понятии, как «язык тела», но всегда считал, что под ним подразумевается нечто другое.
— Я принял такой облик специально для нашей с вами встречи. Впрочем, это не более чем простой жест вежливости, не означающий, что я не убью вас по окончании беседы. Ваш стандартный язык, кстати, очень примитивен и прост для изучения. Вот попробовали бы вы поговорить на лантиго!
Сумасшедший дом, подумал я. Гоняешься за каким-то древним инопланетным монстром, голышом бегаешь по публичной библиотеке, вооруженный архаичной железкой, теряя при этом годы своей жизни, и только для того, чтобы встретить этого монстра спокойно сидящим в кресле и листающим справочную литературу и вступить с ним в беседу. Вселенная сошла с ума, и мы вместе с ней.
— Мои исследования давно подошли к концу, — Магистр закрыл книгу и положил ее на верхнюю полку, не вставая с кресла. При этом его рука просто выросла в длину до размеров трехметрового удава, потеряв немного в обхвате, и всунула книгу на предназначенное ей место. — Признаюсь откровенно, я мог бы получить информацию и из других источников, но если бы вы стали меня разыскивать, то сюда бы пришли в первую очередь, не правда ли? А я так хотел на вас посмотреть, что даже специально задержался для этого. Согласно полученным мною данным, — жестом уже нормальной руки он обвел помещение, — вы имеете потенциальную возможность стать самыми опасными моими противниками. Не обижайтесь, господа, но я этого пока не вижу. Вездесущий Ноль должен давать вам какие-то преимущества, верно?
