– Я сейчас же отсюда ухожу, – не колеблясь ни секунды, объявил он.
– Его здесь нет, – спокойно ответил великан.
– Кого нет?
– Ингумы.
– Откуда ты знаешь?
– Когда ночная Богиня покидает небо, как сейчас, он всегда выходит из Теснины и путешествует по Энде. У нас есть ровно один день и одна ночь, чтобы уничтожить логово Инко.
– Но что будет со мной? Тебе Амари, может, ничего и не сделает, но как насчет меня? Что будет со мной, даже если случится невероятное и я убью твоего проклятого дракона? Она обрушит свой гнев на меня.
– Нет, ничего тебе за это не будет. Я же сказал, что она на него зла, а неповиновение она способна простить только человеку. У вас, людей, есть свобода выбора. Остальным ее подопечным повезло меньше. А теперь немного поспи. Я не хочу, чтобы у тебя дрожали руки, когда ты предстанешь перед убийцей моих родителей.
Все это не слишком убедило юношу. Он продолжал считать, что правильнее всего было бы поскорее уйти, и идея о необходимости сражаться с драконом казалась ему абсолютной дикостью. У него не было ни единого шанса на победу, даже если это существо – в сотни раз больше его самого, способное летать и изрыгать из пасти огонь – и в самом деле существует. Его ждала верная смерть, которую он к тому же считал очень глупой. Ихабару хотелось расспросить великана, узнать о его родителях, выяснить, какой у него план, убедиться в том, что он здесь уже бывал и уверен в том, что они уцелеют… Но он был вымотан тяжелой дорогой, и глаза закрывались помимо его воли. Он лег на пол и мгновенно провалился в сон. Когда Осен его разбудил, юноше показалось, что он только-только закрыл глаза. В пещеру проникали розоватые лучи зари, и первой его мыслью было то, что он, скорее всего, уже никогда не увидит отца и брата с сестрой. Ему стало отчаянно жаль того, что он не был ни примерным сыном, ни хорошим братом. Однако в отличие от того, что Ихабар чувствовал накануне вечером, он уже не стремился избежать западни, в которую завел его великан. Его жизнь была ценой, которую следовало заплатить за безопасность клана, и он был готов пожертвовать ею без малейших сожалений. Он думал о том, что бигорра будут помнить его как воина, пожертвовавшего собой ради их спасения, сложат поэмы, воспевающие его подвиг, и, собираясь вокруг костра холодными зимними ночами, будут говорить о нем как о герое…
– Живее! У нас мало времени!
Проклятый великан! Даже не позволяет немного помечтать сейчас, пока он еще жив.
Осен приготовил себе факел соответствующих размеров, пропитав его смолой деревьев, и они зашагали по каменному коридору, стены которого сочились водой. Казалось, что с каждым шагом проход становится все ýже, и в одном месте великану даже пришлось двигаться боком. Ихабар не удержался от улыбки, вспомнив, что, когда он был ребенком, мать часто говорила отцу: «Иди туда, где пройдет вол. Сначала он, а потом ты». В этих скалах волом был вышагивающий впереди мастодонт. Пока он шел первым, Ихабару ничто не угрожало. Когда казалось, что дальше дороги уже нет, проход вдруг раздвоился, и его проводник без малейших сомнений устремился в левое ответвление. Они долго шли между скал, отдельные из которых были внушительных размеров, и Ихабару приходилось карабкаться по ним, хотя великан преодолевал их без малейших усилий. Наконец стены расступились, и они оказались в абсолютной пустоте. Во всяком случае, так показалось Ихабару, потому что факел освещал лишь небольшое пространство вокруг, хотя где-то впереди виднелся красноватый отблеск.
– Обожди здесь, – приказал великан.
Повторять приказ не потребовалось, потому что юноша тут же остановился как вкопанный. У него не было ни малейшего желания провалиться в один из колодцев, встречающихся, по всеобщему мнению, в самых глубоких пещерах и доходящих до центра Земли. Осен наклонился и сунул факел в какое-то углубление, которое напомнило Ихабару запруду для дождевой воды у стены его хижины в Турбе. В ту же секунду вспыхнуло мощное пламя, и огонь стремительно распространился по многочисленным трещинам, поджигая бесчисленные факелы, вставленные в стены пещеры настолько гигантской, что даже великан выглядел здесь крошечным. Свет напугал сотни и тысячи летучих мышей, чей пронзительный визг сменил царившую тут тишину. По стенам протянулись тени, и послышалось какое-то бормотание, похожее на отдаленные голоса. Ихабар обвел пещеру беглым взглядом и увидел трон из черного полированного камня, расположенный на вершине огромного валуна, с боков которого с громким журчанием стекал жидкий огонь, устремляясь в окружающую его реку. Пол был усеян костями, черепами и оружием в таком количестве, что некуда было ступить. Зрелище оказалось поистине устрашающим. Бигорра в испуге открыл рот и ощутил, как его охватила нервная дрожь, а по спине пополз холодок ужаса.
– Где это мы? – шепотом спросил он.
– В месте, откуда Господин Глубин правит миром тьмы и где он собирает своих духов.
– Ты здесь уже бывал… – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес юноша.
– Да, много зим назад, как только узнал, что Инко добился покровительства Ингумы. Но тогда мне не удалось разыскать его логово.
– И как же мы найдем его сейчас?
– С помощью устройства, которое мне дала Ибабе, ведунья из Ардана.
Без лишних слов Осен извлек из сумки странный железный предмет с семью макушками и чем-то, напоминающим осколок кости, в центре. Он сжал его в ладонях, и стрелка начала стремительно вращаться. Наконец она остановилась, указывая на одну из макушек.
– Нам нужна пятая дверь, – произнес великан, кивнув куда-то направо.
Только сейчас Ихабар заметил отверстия в стене пещеры, напоминающие двери различных размеров, которых тоже было семь.
– Почему ты так уверен?
– Потому что это так и есть. Стрелка, которая указывает направление, на самом деле представляет собой осколок зуба дракона, и она никогда не ошибается. Во всяком случае, так уверяет Ибабе.
Великан вернул предмет в сумку и направился к указанному отверстию. Взволнованный и одновременно перепуганный Ихабар поспешил за ним. Сгнившие кости трещали под ногами, и юноше казалось, что он оскверняет человеческие останки, устилающие пол пещеры.
И снова начались каменные коридоры, которым, казалось, не будет конца. В стремлении отыскать логово врага Осен совсем позабыл о своем товарище и даже не слышал гóлоса, умоляющего его обождать. Бигорра шел на свет факела, который с каждой минутой становился все меньше и слабее. Наконец исчезли последние отсветы, и Ихабар остановился, чтобы перевести дух. Продолжать путь без сияющего ориентира было невозможно, но отступить он тоже не решался. Возвращение назад было сопряжено с риском заблудиться в запутанном лабиринте тоннелей, и единственное, что ему оставалось, – это ждать, пока великан за ним вернется. Он сел на пол и разразился всеми проклятиями, которые только пришли на ум. Теперь он был лишен даже возможности сразиться с чудовищем и стать героем своего народа. Он перестал ругаться, заметив на расстоянии всего ладони от своего лица некую фигуру и отчетливо услышав ее дыхание. Во мраке ярко горели две сверкающие красные точки. Смирившись с неотвратимым, Ихабар закрыл глаза в ожидании конца. Однако он не ощутил ни укуса в горло, ни удара когтистой лапы, вырывающей его сердце. Вместо этого кто-то лизнул его в щеку. Он не осмеливался даже пошевелиться, а это снова принялось его облизывать и наконец несколько раз осторожно подтолкнуло, как будто указывая, что ему необходимо подняться. Ихабар задался вопросом, что делает здесь собака или то, что его лижет, чем бы оно ни было, но решил повиноваться в надежде, что животное приведет его к выходу. Набравшись храбрости, он оперся ладонью о покрытую шерстью голову и встал. По своим размерам существо было ему почти по пояс, и он подумал, что, видимо, речь идет об одном из горных псов, которые часто помогают путникам, заблудившимся среди хребтов Илене.
К разочарованию Ихабара, зверь повел его не к выходу, а внутрь горы. Впрочем, юноша последовал за ним без малейшего страха, ощущая себя под защитой. Его глаза привыкли к темноте, и он понял, что окружающий мрак не является абсолютным, – возможно, вследствие трещин или отверстий в скалах наподобие того, которое он различил далеко впереди. Но вскоре оказалось, что это свечение исходит от чего-то лежащего на полу, и, приблизившись, Ихабар увидел, что это круглый и выпуклый щит, накрывающий бóльшую часть человеческого скелета. Еще никогда в жизни он не видел такого щита. В его племени изготавливали щиты из дерева и кожи, а этот был полностью покрыт толстой металлической пластиной. Он потянул за щит, одновременно оторвав удерживавшую его руку, и едва удержался, чтобы снова не бросить его на пол. Испуганный тем, что оскверняет труп, и преодолевая отвращение, Ихабар отцепил кость от ремня на щите и бросил ее на скелет. Этот человек давно умер и в защите не нуждался, в то время как ему она могла очень даже пригодиться. Только сейчас благодаря исходящему от щита сиянию он понял, что животное, которое вело его по лабиринту, было вовсе не собакой, а огромным волком, которого он уже видел на дороге в Лескар несколько лун назад. Как ни странно, он не ощутил страха, а когда зверь потрусил дальше, пошел за ним и с облегчением вздохнул, снова увидев свет факела.
