- Так. Ты не ответил на мой вопрос!
- И на рынке приказчики Дорна ходят по рядам только для набора попутного груза. Весь основной торг и загрузка каравана происходят вдали от посторонних глаз.
- Возможно…
- А каким образом происходит снабжение королевского представителя? Кто и каким образом доставляет ему необходимые припасы?
- Я не купец. Откуда мне знать?
- Как давно увеличились поступления денег в казну? Годиков пять назад?
- Этого ты знать не мог! - Старик поставил напротив меня стул и сел, обхватив спинку сильными руками. - Извини, но тебе придется ответить на эти вопросы! И пояснить источник такой странной осведомленности.
И здесь я попал! Последний кусочек мозаики встал на свое место с тихим щелчком. Старик подтвердил мою догадку насчет казны!
- Не только отвечу, но и кое-что любопытное расскажу! Только уточню кое-что. Моей личностью, как я понимаю, тоже интересовались. И выяснили не так уж и много. Я прав?
- Да. Сведений очень мало. Как, впрочем, и о большинстве жителей королевства. Ты здесь не исключение. Был бы военачальник или чиновник - другое дело, за такими людьми смотрят.
Вот как? У них тут служба внутреннего контроля есть? Полезная новость, учту.
- Тогда - перейдем к делу.
Я плеснул себе еще вина, уселся поудобнее.
- Сразу оговорюсь. Имен многих не знаю, в званиях и должностях путаюсь. Поэтому, буду называть чиновников на армейский манер.
Старик кивнул головой. Похоже, ему и самому так было проще.
- Я весь внимание! Рассказывай!
- Только не надо думать, что я вхож в какое-то тайное общество или подслушал секретные разговоры высокопоставленного чиновника. В каминную трубу лазить тоже не могу. Их служанок не соблазнял, хотя и не имею ничего против этого. Все, что я хочу рассказать - плоды тщательного анализа сведений, полученных из самых разнообразных источников.
- Хм! Если ты, таким образом, хочешь привлечь к себе внимание - это произошло. Просто так, Сандр, ты отсюда уже не уедешь.
- А что, было желание нас спровадить?
- До начала этого разговора, да. Было такое желание.
- Да… надо было этим воспользоваться…
- Извини! - Старик развел руками. - Сам напросился!
- Ну что ж… тогда начнем. Как давно существуют "быстрые дороги"?
Старик призадумался.
- Лет шесть… если говорить о том моменте, когда стало ясно, что это не единичное явление.
- Ага! Ну так вот, я сейчас попытаюсь объяснить некоторые интересные моменты. И мы вместе попробуем отыскать решение, если таковое не будет видно со всей очевидностью. Ручаюсь, это снимет большинство вопросов, которые ко мне накопились.
- Хорошо, не возражаю.
- Итак, первое. Заметь, я не знаю этого точно, но имею все основания думать, что здесь я прав. Большинство из разбойников - в прошлом служили в армии.
- Это общеизвестный факт!
- Именно в тех местах, где они и занялись новым для них делом.
- Вполне объяснимо. Они знают эти леса.
- Согласен. Тогда ответь мне, пожалуйста, на вопрос - почему армейские операции против разбойников так неэффективны? А вот баронские дружины вешают членов шаек гораздо чаще! Почему?
- Ну… они лучше знают данные места и, как следствие, ловят шайки успешнее и чаще.
- Да? А у меня на этот счет мнение прямо противоположное! Армия лучше знает д о р о г и, а баронские дружины - леса. Почему?
- И почему же, как ты думаешь?
- Отвечу чуть позже. Второе. Как часто вешают пойманных разбойников солдаты?
- Почти никогда. Их сдают королевскому судье.
- А почему этого не делают баронские дружины? Для них закон не писан? И, кстати, что бывает с теми разбойниками, которых сдают судье?
- Закон один для всех. Просто баронские дружины меньше управляемы, и они…
- Знают, что отправленный в суд разбойник повешен не будет… Так?
Главный Кот явно был озадачен. Он задумчиво потер ладонью щеку.
- Не буду с тобой спорить. Ибо не знаю ответа на этот вопрос! Но - выясню! И очень скоро! Поздравляю! Ты сумел меня заинтересовать всерьез! Это немногим удавалось… Держи! - привстав со стула, он щедро плеснул мне вина.
- Если и дальше все так пойдет, то из палатки меня вынесут бесчувственного.
- Не обольщайся!
- Посмотрим. Я почему-то уверен в том, что и королевский судья сидит как раз там, где неподалеку проходит "быстрая дорога". Так?
- Как правило.
- Отлично! Итак, мой ответ на эти вопросы. Разбойники в основной массе состоят из бывших солдат. Армия неэффективно борется с ними. Пойманные разбойники имеют шанс сохранить свою жизнь, если попадут в руки своим бывшим сослуживцам. Королевские судьи им в этом помогают. Я прав?
Старик озадаченно на меня посмотрел.
- Однако! В таком разрезе на это еще никто не смотрел. Твои рассуждения, Сандр, не лишены известной логики.
- Скажи уж прямо - они правильны!
- Я должен все это проверить сам. Получается, что все эти шайки организованы армией?
- Нет.
- Не понял?
- Слушай дальше. Судьи ведь армии не подчинены?
- Конечно.
- Почему у всех разбойников в королевстве единые цены на пропуск караванов?
- Не у всех. Есть и исключения.
- Ты сам это сказал - исключения! Большинство требует одинаковую оплату за проезд.
- Да, в основном, это так и есть.
- Кстати, ты никогда не пытался подсчитать, каков порядок этих сумм?
- Это вообще не моя забота.
- Сделай себе зарубку на память, хорошо? А я продолжу. Каким образом организована связь между шайками? Кто обладает правом проезда по "быстрым дорогам"? Кого не трогают разбойники? Ответь мне - и прикинь, кто может все это организовать. В масштабах королевства.
- А у тебя эти ответы, как я понимаю, уже есть?
- Есть. Связь поддерживается тоже через бывших солдат. Ныне они хозяева трактиров и харчевен, расположенных около дорог. Любой из разбойников может зайти в трактир и узнать все, что ему нужно. Для них это тем более не трудно, ведь они, как правило, и живут поблизости.
- Живут?
- А ты думал - в лесу сидят? Когда последний раз накрывали облавой разбойничий лагерь?
- Ну… не помню таких случаев.
- Потому что их и не было. Нет никаких лагерей. Они живут в деревнях и собираются только перед делом. Ведь отставные солдаты имеют право жить, где пожелают, так?
- Так…
- А купец перед поездкой сообщает трактирщику свой маршрут и едет спокойно. Его никто не грабит. Более того, разбойники следят за состоянием дорог и получают провиант от местного населения, которое их кормит. Интересно - почему?
- Ты серьезно?!
- Более чем. Это я слышал от вожаков шаек. Своими ушами, между прочим!
Старик помрачнел. Я снова протянул ему свой стакан, который он щедро наполнил вином.
- Упьюсь я тут у вас…
- У тебя все?
- Щас! Разогнался… Кто может ездить по быстрым дорогам? Только особо доверенные "королевские" купцы?
- На этот вопрос я тебе не отвечу. Просто потому, что сам этого не знаю. Но и это я выясню!
- Тогда уж заодно и сложи все остальные части этой головоломки. Кто дает привилегии купцам, которые, к тому же, снабжают представителей короля на местах? И возят припасы для армии. Кто может приказывать армейским командирам и королевским судьям? Кто устанавливает привилегии отставным солдатам? И последнее. В чей карман уходят дорожные сборы, которые выплачивают разбойникам купцы? И откуда вдруг в казне взялись лишние деньги? Новых-то налогов нет! Или есть? Только называются они по-другому. Платой разбойникам, например…
- Король?
- Заметь - это сказал не я!
Старик выругался. Снова плеснул нам обоим вина. Мы молча опрокинули свои стаканы.
- У тебя все?
- Почти. Что за болт лежал у тебя на столе, когда я приехал сюда впервые?
- Этими болтами перебили ваш караван. А что? Ты где-то такие видел?
Я приподнялся на ноги. Пол под ногами уже ощутимо покачивало.
- Расспроси об этом Мирну. Хорошо? Вот она-то и расскажет тебе много интересного… А мне… мне уже спать пора, а то ноги совсем как чужие стали…
ГЛАВА 22
Не так уж и много я выпил, между нами говоря. Но притвориться пьяным стоило. Пусть командир Котов теперь сам домыслит все недостающие детали. У него информации побольше имеется… Да и если он сам придет к таким же выводам… Одним союзником у меня будет больше. А это - уже здоровенный плюс!
Кое-как доковыляв до палатки, я выслушал упреки Мирны. Сил спорить с ней не было, да и по большому счету она права. Неча было мне столько пить! И ведь никак ей этого не объяснить! Не понимает она, что такое "оперативная необходимость".
