— Ну… я имею в виду, что наверняка кто-то сбежал, а вы им помогли добраться до Солнечной системы и теперь хотите замести следы!..
Он слушал ее пояснения мельком, больше обращая внимание на то, чтобы она не делала резких движений. Игра завязывалась действительно нешуточная. Если проболтался кто-нибудь из Службы, его ждало серьезное наказание, но это понятно. А если Служба здесь ни при чем, значит на Земле появился еще кто-то из колонистов, случайно или сознательно воспользовавшись Переходом на «Новой Земле». И появился он наверняка не в одной из двух известных точек входа, а в третьей, расположенной, очевидно, в более доступном, чем первые две, месте. Не исключено, что это сам Хиггинс, скорее всего, именно он мог понять причинность действий Перехода.
Хотя, с другой стороны, зачем ему сообщать Джулии подробности событий в Большой Удаче? Нет, здесь что-то не то.
— …или, например, наркотики… — не унималась Джулия.
— Хватит молоть чушь! — резко, даже грубо оборвал он ее на полуслове. Ну действительно достала! Нашла мальчика сказки рассказывать, да еще на больную голову. — Вот теперь, дорогая моя, шутки кончились, — безапелляционно заявил Андрей. — Или ты немедленно рассказываешь мне все, что знаешь, и кто конкретно исполнял роль твоего «просветителя»…
— Или?! — в неожиданном приливе непонятной храбрости перебила она.
— Или я немедленно доставлю тебя в СКБ, — уже спокойно пояснил Андрей, — и вычеркну эту проблему из своей, не совсем здоровой сегодня головы.
— В чем дело? Я никуда не поеду! Я ничего не знаю и ничего такого не говорила! Я сейчас вызову охрану!
— Вызывай. — Он нажал на своем браслете несколько полусенсорных кнопочек, реагирующих исключительно на его указательный палец, и в комнате негромко зазвучал голос Джулии:
— …вы утверждаете, что улетели из Большой Удачи вместе…
Андрей прервал воспроизведение записи.
— Это незаконно!
— Считайте, что у меня есть особые полномочия. Давайте не будем прибегать к силовым методам, сейчас вы просто пойдете со мной в машину. Подумайте сами, мы с Артуром дружили не один год, а вы мне не верите, больше полагаясь на мнение какого-то постороннего человека…
Вдруг одна из дверей за спиной Джулии резко распахнулась. Андрей среагировал мгновенно. Схватившись обеими руками за кожаный подлокотник, он перебросил свое тело через кресло. Цилиндр парализатора сам собою скользнул в его ладонь.
10
Картина, которую он увидел в проеме двери, заставила его замереть и на мгновение усомниться в реальности происходящего. Более того, он, похоже, впервые в жизни действительно понял, что на практике означает слово «остолбенеть». Мышцы шеи, спины и ног максимально напряглись и застыли в этом состоянии, отказываясь повиноваться своему владельцу. Тем не менее голова работала четко и ясно, пытаясь анализировать ситуацию и отчаянно генерируя приемлемые варианты увиденного. На пороге комнаты стоял человек как две капли воды похожий на Артура.
На самом деле Андрей чувствовал, что это не так, что в дверях стоит не кто иной, как сам Артур, который несколько дней назад умер у него на руках, и безжизненное тело которого подвергалось сейчас исследованиям в одной из лабораторий СКБ.
В голову лезла всякая ерунда о переселении душ, энергетических призраках и прочих научно не доказанных явлениях. Наконец Андрей понял бесплодность попыток моментального объяснения возникшей загадки и переключил внутреннюю энергию на приведение в порядок своего тела, скрюченного подсознательной животной реакцией на опасность. С большим трудом ему удалось достичь желаемого результата, что, очевидно, положительно отразилось на его лице, потому что новоявленный Артур, в должной мере насладившись моментом, наконец заговорил, окончательно развеяв у Андрея робкие надежды на свою эфемерность.
— Постороннего человека, говоришь! — зло произнес он, пересекая порог комнаты и совершенно игнорируя направленный на него излучатель. — Очень мило, сначала ты объявляешь о моей гибели, безжалостно взрываешь отличный корабль, а теперь угрожаешь моей сестре. Очень мило! — повторил Артур, усаживаясь на диван справа от Джулии.
Как ни пытался Андрей абстрагироваться от теоретических изысканий и начать действовать согласно сложившейся ситуации, получалось у него это не лучше, чем попытка к бегству у бумеранга, посланного твердой рукой охотника. Мысли все время возвращались к одному и тому же вопросу: «Кто этот человек?» Если перед ним действительно Артур, что идеально подтверждалось его внешним видом, голосом, манерой держаться, тогда кто отдал жизнь за спасение Барбары?.. А была ли Барбара?.. Что если он лично доставил на Землю инопланетную форму жизни? Да нет, не может быть, она же прошла карантин. А вот что внутри у объекта, сидящего сейчас рядом с Джулией, неизвестно!
— У тебя что, шею свело? — неожиданно спокойным голосом спросил Артур. — Может, все-таки объяснишь такое свинское по отношению ко мне поведение?
Андрей опустил парализатор, но убирать не стал. Не теряя из виду присутствующих, обошел кресло и, присев на край подлокотника, поинтересовался:
— Почему свинское? Мы действительно считали тебя погибшим. — Он решил немного подыграть гостю, назвать которого, как прежде, Артуром язык пока не поворачивался.
— Кто это «мы»? Ты же знал, что я, как говорится, «пропал без вести». Почему ты не попытался оставить Джулии хоть каплю надежды?
Андрей с трудом сдержался, чтобы не крикнуть: «Потому что твой труп лежит в лаборатории СКБ, а погибшая два года назад Барбара поехала домой к родителям!» Боже… Он, видимо, ничего не знает о Барбаре!.. Устав от беспочвенных претензий и невероятных предположений. Андрей осторожно попытался перевести разговор в более конструктивное русло:
— Хорошо, возможно, я в чем-то виноват, но, поверь, события развивались настолько сложно, что мне сейчас в двух словах трудно дать тебе исчерпывающее объяснение. На карту оказалась поставлена безопасность Земли, а при такой ставке, согласись, многие методы покажутся приемлемыми.
После этих слов Артур как-то осунулся, помрачнел и тихо спросил:
— Значит, они все-таки здесь?
— Кто? — не понял Андрей.
— Ну… колонисты. Вы всех задержали?
— Стоп!.. — Андрей поднял руки и, заметив болтавшийся на указательном пальце парализатор, раздраженно сунул его назад во внутренний карман (если это не человек, он на него все равно не подействует — мелькнуло в голове). — Давай по порядку. Ты пошел осматривать производственные помещения колонии, что произошло потом?
— В одном из транспортных тоннелей я обнаружил странную субстанцию, похожую на сгусток дыма или тумана. Загерметизировал скафандр и попытался пройти сквозь него дальше в пещеру, но потом видимость ухудшилась, и я решил вернуться…
Андрей прищурился, он уже понял, вернее не понял, а можно сказать, почувствовал то, что сейчас услышит. И от этого понимания холодок пробежал по спине, показалось, кто-то бесконечно мрачный ледяными руками помял ему плечи, дотронулся до затылка и бесстрастно прокомментировал: «Что, человеки, цари природы, дождались наконец? То ли еще будет».
Джулия, очевидно, тоже слышала этот рассказ впервые, поскольку сидела, затаив дыхание и, судя по выражению лица, не ожидая ничего хорошего.
— …а выйдя из этого… оказался в абсолютной темноте…
Артур подозрительно посмотрел на слушателей, ожидая, наверное, недоверчивых и сочувственно-укоризненных взглядов, мол, что ж ты так неосторожно — под ноги надо было смотреть, шишка-то большая получилась? Но, не заметив и намека на подобную реакцию, продолжил:
— …и что самое противное — без скафандра и вообще без какой-либо одежды. Потом, когда глаза немного привыкли к темноте и удалось унять дрожь в коленях, пошел по направлению слабого тока воздуха. Пещера оказалась очень узкой, и порой приходилось протискиваться между камнями, из-за отсутствия одежды ежесекундно рискуя лишиться последних признаков индивидуальности.
Андрей внимательно слушал, продолжая непрерывно анализировать поведение и лексику рассказчика, пытаясь заметить фальшивые, наигранные или не свойственные Артуру жесты, словесные обороты, наконец, юмор. Но все тщетно. Фактически, Андрей уже поверил и смирился с мыслью, что этот человек ТОЖЕ Артур, как бы дико это ни выглядело на первый взгляд.
— Как мне показалось, прогулка в этом «слоновьем кишечнике» длилась часа два. — Артур говорил медленно, наверняка, еще раз переживая всю гамму непростых ощущений того периода. — Затем я увидел впереди слабый источник света и уже через полчаса выбрался на свободу. Большая часть этого времени ушла на разгребание веток, корней и еще неизвестно чего, плотно сплетенным ковром забаррикадировавшего выход. Оказавшись на свежем воздухе, я обнаружил вокруг себя лес. Да, земной тропический лес, по плотности растительности мало уступающий живой изгороди, прикрывавшей расщелину, что вела в пещеру. Представляете, голый безоружный человек в тропиках! А потом мне несказанно повезло. Ну должно же было хоть в чем-то повезти! Рядом, в пятидесяти метрах вниз по склону, обнаружилась река, правда, с крокодилами, но кроме них по ней проплывал катер какой-то научной экспедиции, который меня и подобрал.
