– Потому что в нашем клане строгий закон, – веско ответила княгиня, – запрещено связывать судьбы без любви… или крепкой привязанности. Князь проверит невест и женихов на искренность… ему солгать невозможно. А теперь садитесь к столу, суп остывает. И знайте, служанок и прислужников у нас нет, мы всё делаем сами. После обеда три девушки пойдут на кухню, готовить ужин, а еще две убирают со стола. Завтра будет готовить другая пятерка. Еще пятеро пойдут обиходить скотину и на грядки с зеленью. Остальные убирают дом. Выбрать, с кем дежурить вы должны сами. После обеда Мелания все запишет. Доброго аппетита!
Туго скрученную записку крошечный фантомом принес Весе как раз в тот момент, когда она неторопливо доедала кусок сладкого праздничного пирога, и подумывала, как бы незаметно сбежать. Девушки к этому времени немного осмелели, но все равно было заметно, что общество княгини их сильно смущает.
– Терсия, – позвала княгиня наставницу, прочтя послание, – идем со мной. А вы девушки, ешьте не спеша, потом можете осмотреть дом и внутренний двор. В первые дни дверь в большой сад будет открыта для вас только с утра и до обеда.
На ее сообщение куницы ответили дружным молчанием, и Весе оставалось только гадать, что оно означает. Растерянность от необычности свалившихся на них новостей или все же опаску привыкших к подвохам сирот. Ведь в родных деревнях никто и ничего просто так им не давал. Да и смешно кормить задаром здоровую девицу, если она может прополоть десяток гряд или посидеть несколько дней за шитьем приданого для дочки местного старосты или лавочника.
– Что случилось? – догнала Весю наставница, – от Ардеста известия?
– Нет, от его братьев. Хотят срочно со мной поговорить.
– И когда это они научились вестников создавать?
– Самой интересно, – вздохнула Веся, – а тебя я по другому делу вызвала. Одна из невест видит ауру.
– Ты уверена? – нахмурилась Кастина, – а которая?
– Не рассмотрела. Они как раз по коридору за тобой толпой шли, а я чуть позади была. Она всех и предупредила, что простых людей тут нет. Значит, все ауры рассмотрела… а я и сама-то не сразу научилась. Ну а когда маги под отводом глаз – и до сих пор не вижу.
– Это нехорошо. Нужно ее немедленно отыскать. Мало того, что она начнет девчонок запугивать, а они и так все настороженны, как дикие зверьки в капкане, так еще и сюда наверняка попала неспроста. Или от кого-то бежала… или что-то натворила. Я сейчас сбегаю к Ольсену, посмотрю, как он там с Антиком справляется, и если встречу магистра, пошлю к тебе. А с братцами ты и без меня поговоришь.
Княжичи ждали Весю у решетки, и она сразу поняла, как сердиты на нее ястребы, успела за время путешествия из Ясновеня изучить выражения их лиц. Однако куница вовсе не желала разбираться в обидах братьев при невозмутимо сидящем в кресле у двери Трофимусе, потому молча прошла мимо них вслед за травницей. Шагнула на крыльцо и остановилась, осматриваясь в поисках подходящего местечка.
– Я скоро вернусь, – оглянулась уходящая Кастина, а ее глаза выразительно указали воспитаннице на стоящую в тени кустов скамью, неподалеку от которой валялись на травке Проныра с Рыжем.
И в самом деле хорошее местечко, мысленно согласилась Веся, да и охранники неплохи. Как выяснила она недавно, отвод глаз потому так и называется, что обманывает только зрение. А усиленный отвод, еще и возводит неощутимый, но надежный щит от случайных прикосновений. И только чуткий нюх зверей невозможно обмануть при помощи отвода. Ну и еще нельзя провести крошек лекарей, лукаво усмехнулась куница, вспомнив смущенные лица опытных магистров.
– Веся, – подступился к княгине Лирс, едва она успела усесться на скамью и подать знак Рыжу, – ты почему их заперла? Ведь говорила будто хочешь, чтоб одна из твоих сестер вышла за меня замуж! А как только они приехали…
– Действительно, странно, – подозрительно уставился на невестку Ансерт.
– Я даже имя спросить не успел, – огорченно пробасил Ранз и сел перед Весей прямо в траву, – может, хоть записку ей отдашь?
– А кстати, – задумчиво рассматривая соратников, вспомнила княгиня, – где вы взяли того фантома, который принес мне письмо?
– Я создал, – против воли алхимика в его признании прозвучала гордость, – но не тут, а в Антаили. А потом загнал в пузырек. У меня еще два есть.
– Молодец, – искренне похвалила Веся, – это ты здорово придумал. Нужно будет и мне сделать несколько штук.
– Это не я придумал, – честно признался Анс, – а чародеи научили. Но ты не увиливай, рассказывай, почему девушек от нас прячешь.
– Ну, – Веся медленно обвела их взглядом, – это я вовсе не их от вас прячу. А наоборот, вас от них. И поскольку вас запереть не могу – заперла девиц.
– А разве это не все равно? – недоуменно свел брови Ранзел, – объясни поподробнее… что-то я ничего не понимаю.
– Хорошо, – с показной обреченностью кивнула куница, – Вот представь, что это тебя привезли в крепость, где одни девушки. И все они сразу начали тебе улыбаться и всячески подавать знаки внимания. Что бы ты сделал?
– Умер бы от счастья, – мгновенно расцвел мечтательной улыбкой Лирсет, – но такое бывает только во сне.
– Интересные у тебя сны, даже зависть взяла, – беззлобно поддел кузена Анс, и снова уставился на Весю, – но если серьезно, то я конечно сначала рассмотрел бы девушек. А потом выбрал самую лучшую. Так ты хочешь, чтоб девушки нас сначала рассмотрели? Ну, так мы не против, выпускай своих куниц. Или собираешься устроить турнир?
– Нет, турнира не хочу, – серьезно сообщила ему княгиня, – неправильный это способ выбора. Но и девушек сейчас не выпущу. Дождусь, пока прибудут ваши отряды. И сразу могу предупредить, ухаживать за девушками можно сколько угодно, но покупать их внимание драгоценностями и магическими фокусами настрого запрещено. Сегодня Тирой объявит об этом всем чародеям.
– Ого, – присвистнул Ранзел, – и как же нам тогда доказывать девушкам свои намерения?
– Покажи себя самым внимательным, самым чутким и отзывчивым, – мягко сообщила подошедшая Кастина, – и девушка поверит в твои намерения. Но это полдела… к сожалению.
– А еще что? – недоверчиво уставился на неё Лирсет.
– Еще нужно, чтоб и ты ей поверил, – загадочно усмехнулась травница и кивнула княгине, – идем, нас ждут Савел и Ольсен.
– Мы Бересту пожалуемся! – Глядя вслед уходящим, обиженно пошутил Лирс, но прозвучало это почти серьезно.
– Мне придется на них посмотреть, – сразу заявил Савел, едва понял, отчего так разволновались женщины, – но сразу могу сказать, что-то тут неправильно. Ведь их встречали чародеи, и насколько мне известно, там было несколько магов первого круга. Однако никто не заметил ауры.
