взял задание? — тыкнула пальцем в надпись на листе Тиринэс.
— Громовой Воин Эдис Серад.
— Понятно…
— Знаете его? — схватилась за грудь девушка.
— Только слышала. Говорят, авантюрист был могучий.
— О да! — закивала гильдейская служащая, — он был и сам по себе силен, и экипирован отменно. Даже не верится, что он тоже пропал.
— А разве не стоит поднять сложность задания до платинового? — спросила Каскад, — или должно пропасть еще несколько золотых?
— Ну… вообще-то, золотому заданию должно трижды провалиться при исполнении своим рангом, лишь тогда оно поднимается до следующего.
— Вот как? Забавно. Мы беремся за него. Запишите наши имена…
По лицам Син с Тиринэс было ясно, что затея Каскам им не по душе. И их можно было понять — еще пару дней назад они и не помышляли о том, чтобы претендовать на золото, и вот уже берутся за миссию, которую провалил авантюрист, имеющий прозвище. Да и самому Джону не очень хотелось так рисковать. Если в предыдущий раз они знали, что в лесу змей, и что на них может напасть Тоби, то сейчас отправлялись вообще в неизвестность. И все же Каскад была слишком уверена, чтобы отказываться. Не потому, что ее нельзя было переубедить. Он не сомневался, что при желании смог бы. Эта девушка обладала чутьем, которого у него не было. Ее выбор миссий привел их к тому, что они вот-вот увеличат свои ранги. Нужно довериться и рискнуть. Снова.
Они покинули город и выкопали Аскольда с Тоби. Возможно, этот Эдис и был силен, но вот живых щитов у него точно не было. Путь до рощи занял шесть часов. Находись она ближе к Нанису, сюда, пожалуй, и сбежалась бы вся городская стража, но роща была посреди ничего — луга и холмы с редкими ручейками.
Войдя в рощу, они сразу же обнаружили место, которое, скорее всего, и поглощало в себя людей. Лес здесь уходил вверх по большому холму, а у подножья холма находилась пещера. Поросшая зеленоватом мхом, с широким овальным проходом, она словно приглашала в нее войти. Так они и сделали, напоследок обойдя кругом и внимательно все осмотрев. Следов битвы не наблюдалось, а они наверняка были бы, сражайся здесь Эдис Серад, и это еще больше убедило их, что дело в пещере.
Через пять минут неспешной прогулки, в ходе которых выяснилось, что Каскад до сих пор не избавилась от травматических воспоминаний паучьей атаки, каменный пол пещеры дал крен. Аскольд, шедший впереди всех с ярким кристаллом в руке, в один момент просто заскользил вниз. Проехав метров пятнадцать, он остановился и высветил участок ровной поверхности. Остальные члены команды за ним не спешили.
— Что там видно? — щурилась Каскад, крепко держа Джона за руку. Заметив это, Тиринэс хихикнула.
— Вот мог бы Аскольд говорить, мы бы у него и спросили… — сказал Джон.
— Ну блин!
— Вы заметили, когда он проезжал? Стены, — прошептала Син.
— Что «стены»? — прищурилась ее сестра.
— Они были другие. И внизу, если присмотреться, пол ровный. Имею ввиду, камень там обработанный.
Тиринэс крепко задумалась, после чего отошла назад, осматривая потолок, и сказала:
— Знаете, пещера эта, без сомнений, природная. Вот только заканчиваться она должна была тут. Небольшой каменный карман в породе. Спуска этого здесь раньше не было, зуб даю. Почему он такой идеально ровный? Почему камень там, внизу, обработан? Безумные каменотесы, что ли, в тайне от всех решили выдолбить здесь себе логово?
— Да и зачем запариваться над обработкой входа. Только лишнее внимание привлечешь, если схрон решил сделать, — сказала Каскад.
— Вот именно, — кивнула ассасин.
— И на что вы намекаете? — Джон скользнул вниз, проехал несколько метров и застыл, уперевшись руками в стены прохода, — что эта фигня здесь просто возникла?
— Да, — сказала Тиринэс, — как просто возник наш Белый Змей.
В голове Джона сразу же возникли многочисленные истории про SCP-объекты, некоторые из которых навевали жуть, хотя в целом и были написаны довольно простовато. А вот поделки аниматоров на эту тему простотой уже не отдавали. Он же сейчас имел все шансы натурально оказаться внутри такого объекта, и видео это уже не выключить простым нажатием кнопки.
— Мы можем оттуда не выбраться, — сказал Джон.
— Почему? — Каскад аккуратно ступила на пологий участок, — убьем тварь, что сидит внутри этой пещеры, и дело в шляпе.
— А что, если твари не будет? — продолжал Джон, — если это… эта пещера, эта область из камня возникает и пудрит людям мозги, убивает, но как-то иначе, не физическим воздействием?
— Джон, тебе невозможно запудрить мозги, потому что твой мозг давно мертв. Чтобы воздействовать на твой разум, нужно воздействовать на канал маны, который тебя питает, а это невозможно, потому что если воздействовать на этот канал, то ты всего лишь превратишься обратно в труп. А поскольку даже я не могу ничего поделать с этим каналом, то уж кто-то извне вообще никогда этого не сможет. Соответственно, мы спускаемся вниз. Давайте, это я тут боюсь темных замкнутых пещер, какого хрена я вас еще и уговаривать должна? Шагом, шагом! — и стоявший позади всех Тоби толкнул вниз ассасинов. Все три девушки с визгами поехали вниз, и Джону ничего не осталось, кроме как убрать руки.
Аскольд стоял спокойно, всматриваясь во тьму впереди. Некромантия работала так, что он обездвижил бы непрошенного гостя и удерживал до тех пор, пока от Каскад не поступит новый мысленный приказ. Стены здесь и в самом деле были рукотворными — с многочисленными узорами, аккуратно выбитыми в камне неизвестным мастером. Изображения были самые разные — от простых геометрических фигур до сцен подношения даров неким божествам. Все это очень сильно напомнило Джону египетские письмена в пирамидах.
На пятой развилке стало очевидно, что они в лабиринте.
— А вот это уже фигово, — констатировала Каскад, смотря то в одну, то в другую сторону.
— Не беда, — Син достала из кармана мелок.
— Зачем ты таскаешь с собой мел? — спросила Каскад.
— На всякий случай.
— Даже я этого не понимаю, — вздохнула Тиринэс.
— И все же, благодаря этому мы не заблудимся, — подошел к правому углу Джон, — в лабиринтах порой непонятно даже, в какую сторону ты до этого шел. Предлагаю рисовать стрелки и нумеровать их.
Чем дальше они продвигались по лабиринту, тем явственней становилось, что он был магическим. Либо создан психически больным человеком. Даже несмотря на сложность восприятия изображений на стенах в силу их сложного стиля, вскоре они запомнили все эти картинки и обнаружили, что они раз за разом повторялись. То ли кому-то было попросту лень придумывать окончание этой истории,
