фигуры с оружием наизготовку. Через секунду ещё двое выросли с другой стороны. Треугольник завершили два военных сталкера, холодно смотрящие поверх прицелов. Последним появился командир. Оглядев двоих незнакомцев, опустил «Вал».
— Кладём оружие, показываем магазины.
Макар со Жданом с облегчением опустили затёкшие руки. Вынув запасные магазины, побросали их к ногам военного.
Тот присел, без особого интереса убедился, что все полны под завязку и, сложив их стопкой, махнул подчинённым, чтобы опустили стволы.
— Отбой. Не наши клиенты.
На всякий случай поднял один из автоматов, понюхал ствол, ковырнул мизинцем надульный конус. Пахло балистолом, и палец оказался чистым. Прижав кнопку радиостанции, командир коротко отрапортовал.
— Двое. Посторонние, с полным боекомплектом пять сорок пять.
Прижав к уху наушник, выслушал ответ и отступил от боеприпасов.
— Забирайте манатки!
Глядя, как Макар со Жданом распихивают магазины по местам, поинтересовался.
— По дороге сюда никого не встретили?
Ждан отрицательно покачал головой. Махнул рукой в сторону леса.
— С той стороны вертолёт пролетал. Думали, что военные опять облаву устроили. А так больше никого, даже зверья.
— А чё мы метки ваших ПДА раньше не видели? — с подозрением поинтересовался командир пятёрки.
— Да он у меня глючит, собака, в самый неподходящий момент. — соврал Ждан. — То включается, то вырубается.
Военный недобро улыбнулся.
— А чё ж он так резко перестал глючить, когда по вам стрелять начали?
— Дык как стрелять начали, я в яму прыгнул, чуть весь ливер себе не отбил, вот он от встряски и включился.
Разведчик ещё несколько секунд побуравил искреннее лицо Ждана и перевёл взгляд на Макара.
— У тебя тоже барахлит?
— Не-а, — ответил Макар с такой простецкой физиономией, что Ждан едва не прыснул от смеха.
Военный вскинул брови, но едва раскрыл рот, Ждан торопливо разъяснил:
— А у молодого и ПДАшки-то ещё нет, он только позавчера прибыл, не выбрал какую модель брать.
Военный, оглядев новенькую «горку» Макара, снисходительно усмехнулся.
— Бери армейский, чтобы не глючил.
В его наушнике снова зашуршал чей-то голос. Выслушав говорившего, разведчик подтвердил приказ и махнул рукой остальным.
— Возвращаемся. Вы с нами, — добавил он, небрежно глянув на Макара. — У полковника к вам есть вопросы. И не отставать.
Группа двинулась ленивой трусцой, взяв незнакомцев в плотную коробочку.
Ждан на бегу подмигнул. Макар не понял такой резкой смены настроения, но сообразил, что всё складывается не самым худшим образом. Причина оптимизма прояснилась, когда группа прибыла к вертолёту. Захватившее их отделение остановилось у хвостового винта, а старший проследовал до открытой двери в отсек. Из чрева вертолёта спрыгнул хмурый офицер и, глянув на задержанных, матернулся.
— Опять ты.
— Так точно, товарищ полковник, — отчеканил Ждан, поправив выбившуюся из-под ворота арафатку и вытягиваясь по стойке «смирно».
Солдаты открыли рты, глядя на командира, а военные сталкеры покосились на незнакомцев с плохо скрываемым недовольством.
— Решил ученика взять? — проворчал офицер, подходя ближе.
— Никак нет, — бодро ответил Ждан,- Брат двоюродный приехал на Зону посмотреть.
Он прищёлкнул каблуками и снова вытянулся в струнку.
— Да вольно, юморист! — поморщился полковник, жестом отпуская разведгруппу. — Какого чёрта тут болтаетесь? Вальнули бы тебя с брательником…
Ждан подождал, пока подчинённые отойдут подальше.
— Чё случилось-то?
— Задница случилась. Непонятная наглая задница.
— Эт как это?
Полковник посмотрел в сторону дороги на «Янтарь».
— Кто-то грохнул военных из охраны яйцеголовых и лаборанта, когда те вышли на замеры. Второго учёного забрали с собой. Я разослал группы в разные стороны. Вот разбираемся…
До слуха донеслись звуки пальбы.
Усевшаяся было разведгруппа подскочила на ноги, защёлкала предохранителями. Из вертолёта высунулся радист.
— Юго-восток, дальность шестьсот. Нападение на дозор…
Бибик в два прыжка оказался у двери вертолёта. Подхватив лежащую с краю «Грозу», рванул в названном направлении.
— Березников, оборона вертушки! Сталкеры, за мной.
Военные сталкеры припустили следом, а группа разведки рассыпалась вокруг вертолёта.
Макар, уловив кивок Ждана, помчался вслед за полковником. Догнав военных, сбавили ход, пристроились к бегущим с правого фланга.
— А вы чё рванули? — на бегу выкрикнул Бибик.
— Так вы ж сказали — «сталкеры за мной».
Полковник глянул на него как на дебила, но только ругнулся одними губами.
— Брательник-то стрелять умеет?
— Научен вроде, — неопределённо ответил Ждан.
Треск автоматов звучал всё ближе. Бибик прокричал в гарнитуру:
— Держаться! Резерв на подходе.
Будто по команде скупые очереди в перелеске переросли в шквальную стрельбу. Через несколько секунд впереди замаячили силуэты, поливающие огнём кусты на противоположной стороне небольшой поляны. Подмога разбежалась веером, занимая позиции за свободными деревьями. Вскинув оружие, задвигали стволами в поисках цели, но стрелять было не в кого.
— Прекратить огонь! — скомандовал Бибик, и стрельба неохотно стихла.
Какое-то время глаза ещё прощупывали пространство сквозь прицелы, но дым рассеялся, а впереди не обнаруживалось ничего подозрительного.
— Интервал пять метров, — прокричал Бибик. — Цепью, шагом — вперёд!
Все послушно выдвинулись из-за деревьев и, расходясь веером, пересекли поляну. Держа на прицеле редколесье и выбегающую из него тропу, остановились. Ни среди деревьев, ни вдоль тропы никого не было.
Сзади чертыхнулся Бибик. Опустив «Грозу», полковник вышел на середину поляны и упёр руки в бока.
— Стройся!
Хмурые вояки опустили стволы и торопливо отступили. Едва они замерли вокруг командира, Бибик что-то заговорил сквозь сжатые зубы.
Макар шагнул было в сторону, чтобы не подслушивать, но заметил, как Ждан подал ему знак оставаться на месте. Сам, изучая следы, двинулся вдоль тропы. Присев у камня, повертел головой, коснулся замшелого гранита и, стряхнув с пальцев пыль, шагнул к толстому покорёженному дереву. Будто бы рассматривая полуистлевшие листья, засунул в рот сигарету, полез в карман за зажигалкой. На полпути к сигарете зажигалка выскользнула из пальцев, и Ждан опустил голову, отыскивая её взглядом. Разглядев, неторопливо поднял и прикурил, пряча огонёк в ладонях. Глянув в сторону занятых разбором военных, сунул руку в карман. Макар ухмыльнулся его трюку, но Ждан, как ни в чём ни бывало, прошёл мимо него и остановился рядом с Бибиком.
Полковник с плохо скрываемым раздражением пытался выяснить у взмокших разведчиков подробности перестрелки. Судя по всему, подробности ему не нравились.
Вояки переминались с ноги на ногу, поглядывая то на командира, то на старшего группы, попавшего под раздачу.
Бибик рыскнул глазами вокруг, пришпилил подчинённого тяжёлым взглядом.
— Что было потом?
Боец поморгал, таращась на полковника.
— Одного
