Поэтому корабли Рифхолла оказались в бою совершенно неожиданно для себя. Японцы ударили внезапно, как стрела, вылетевшая из темноты. Через несколько минут все 3 американских крейсера получили множество попаданий. Изрешеченная «Астория» превратилась в пылающий ад. Крейсер «Куинси» оказался зажат между колонной «Тёкая» и колонной «Фурутаки» и вскоре превратился в бесформенную руину. Торпеды и снаряды обрушились на «Винсенс». Поврежденные и горящие, американские крейсера пытались отстреливаться. Их снаряды поразили «Тёкай», «Аобу», «Кинугасу», но японцы отделались легкими повреждениями, оставив позади себя кровь и смерть.
Для американских эсминцев, находившихся в составе Северного соединения, бой превратился в нечто вроде боксерского матча с завязанными глазами. Противник был там, тут и повсюду. Американские крейсера перекрывали линию огня. Эсминец «Уилсон» сделал несколько выстрелов по «Тёкаю», но его 127-мм снаряды пролетели мимо японского флагмана. Эсминец «Хелм» полностью потерял ориентацию в этом хаосе и не мог отличить своих от чужих. Он сделал 4 выстрела из 127-мм орудий, а потом погнался за кораблем, который оказался американским. Вероятно, это был «Ральф Тэлбот». Японские крейсера не обращали внимания на «Уилсон» и «Хелм», Микава сосредоточил огонь на тяжелых кораблях.
К 02.20 японскому адмиралу стало ясно, что он выполнил свою задачу. Микава приказал отходить и повернул «Тёкай» на северо-запад. Две японские колонны обошли остров Саво против часовой стрелки и направились в Рабаул. Позади них остались тонущие тяжелые крейсера «Винсенс», «Астория», «Куинси» и «Канберра».
Но впереди японцев ждала еще одна цель. Неожиданно на пути японской колонны оказался дозорный эсминец «Ральф Тэлбот».
Повреждение эсминца «Ральф Тэлбот»
Когда «Ральф Тэлбот» услышал по радио оповещение, переданное эсминцем «Паттерсон», капитан-лейтенант Каллахэн полным ходом повел свой эсминец на юг. Отдаленные вспышки в проливе Саво напоминали грозовые зарницы, но миноносники знали, что они видят разгоревшуюся битву.
Затем огненные вспышки приблизились. Потом весь горизонт окрасило зарево пожаров пылающих кораблей. А еще немного погодя, в 02.17, бело-голубой луч прожектора пробежал по воде и остановился на эсминце «Ральф Тэлбот». Сразу после этого на эсминец обрушился град снарядов. Они падали совсем рядом с бортом, поднимая разноцветные всплески. Один снаряд разбил торпедный аппарат № 1 и убил двоих матросов. У Каллахэна волосы встали дыбом. Эти цветные всплески слишком походили на американские. Он передал прожектором опознавательный и отрепетовал его по УКВ. Обстрел внезапно прекратился.
Эти первые несколько залпов действительно могли быть американскими, либо они были выпущены японским легким крейсером «Тэнрю», который в это время поворачивал на северо-запад вокруг острова Саво. В любом случае, «Ральф Тэлбот» проскочил под носом крейсеров «Юбари», «Тэнрю», «Фурутака», словно автомобиль, пролетающий через линию перед самым паровозом. Затем «Юбари» включил прожектор и осветил «Ральф Тэлбот».
Японский крейсер и американский эсминец открыли огонь с дистанции 3300 ярдов одновременно. Артиллеристы «Юбари» сразу добились попадания, и снаряд врезался в штурманскую рубку эсминца, частично уничтожив приборы управления огнем. Другой снаряд попал в кают-компанию. Потом был разбит торпедный аппарат, а последнее попадание вывело из строя кормовое 127-мм орудие. Эсминец выпустил 4 торпеды, которые прошли мимо, и послал несколько снарядов, пара из которых могла попасть в крейсер. Затем прожектор «Юбари» погас, и вражеские корабли умчались прочь. Японские капитаны были твердо уверены, что уничтожили еще один американский корабль.
«Ральф Тэлбот» получил тяжелые повреждения. Пламя вырывалось из штурманской рубки, машинный телеграф и рулевое управление отказали, эсминец получил крен 20°. И все-таки он не собирался тонуть. Очень вовремя налетел дождевой шквал, который укрыл его. Затем механики сумели поднять давление в кормовых котлах, и корабль пополз к острову Саво. Там пожар был потушен, крен выправлен, временно заделаны пробоины. Эсминец прибыл в Тулаги, потеряв 12 человек убитыми, 2 пропавшими без вести, 23 ранеными.
Что происходило потом
С уходом японцев стрельба не прекратилась.
Примерно в 03.30 эсминец «Паттерсон» получил приказ командира «Чикаго» капитана 1 ранга Г.Д. Бойда оказать помощь крейсеру «Канберра». Когда эсминец подошел к борту пылающего австралийского крейсера, на том начали взрываться боеприпасы. И только в 04.00 Уокер и его матросы смогли помочь австралийцам тушить пожары.
Вскоре стало ясно, что быстро с пожарами справиться не удастся, поэтому крейсер не сумеет отойти вместе с кораблями адмирала Тэрнера. Был отдан приказ оставить корабль. Когда «Осси» начали покидать крейсер, в 05.10 из темноты вынырнул неизвестный корабль. «Паттерсон» запросил опознавательные, но не получил ответа. Дважды повторив вызов и не видя ответа, «Паттерсон» навел на незнакомца прожектор. В ответ был открыт огонь. После обмена несколькими залпами капитан 2 ранга Уокер решил, что он узнает силуэт «Чикаго». Он спешно приказал передать свои опознавательные. Незнакомец действительно оказался крейсером «Чикаго», и перестрелка между американскими кораблями прекратилась.
В 06.22 на помощь «Канберре» прибыл эсминец «Блю». Он вместе с «Паттерсоном» снял около 680 австралийцев, которые были переданы на транспорты, стоящие на якорях возле Гуадалканала. Крейсер «Канберра» был потоплен торпедами эсминца «Эллет».
В 02.35 перевернулся и затонул пылающий, словно огромный костер, крейсер «Куинси». Через 15 минут перевернулся и затонул пожираемый пламенем «Винсенс». Часть моряков с этих крейсеров подобрали эсминцы «Бэгли» и «Хелм».
На «Бэгли» также оказались несколько человек с «Астории», когда он подошел к форштевню горящего крейсера, чтобы снять людей, оказавшихся в огненной западне на полубаке. Немного позднее эсминец снял группу людей и с кормы крейсера.
Так как «Астория» пока оставалась на плаву, около 300 человек вернулись на борт крейсера, чтобы продолжить борьбу с огнем. К рассвету крейсер был взят на буксир тральщиком, а эсминец «Уилсон» держался поблизости, чтобы помочь в борьбе с огнем. Позднее утром «Уилсон» и «Бэгли» сменил эсминец «Бьюкенен», экипаж которого включился в борьбу за спасение «Астории». Однако крейсер получил слишком тяжелые повреждения. К полудню вода дошла до главной палубы, и экипаж окончательно покинул корабль. В 12.15 он перевернулся и затонул.
Японская эскадра одержала у острова Саво потрясающую победу. Ценой незначительных повреждений крейсеров «Тёкай», «Аоба» и «Кинугаса», а также пары царапин на «Како» японцы отправили на дно 3 американских тяжелых крейсера и полностью вывели из строя австралийский тяжелый крейсер. Один американский эсминец получил серьезные повреждения. На борту «Тёкая» были убиты около 30 человек, еще 28 погибли на остальных японских кораблях. Таким образом, это побоище стоило японцам всего 58 убитых, еще 53 человека были ранены. Американские потери составили 1023 офицера и матроса убитыми, еще 709 американцев были ранены.
Оглушительное поражение у Саво чуть не выбило почву из-под ног морских пехотинцев в Лунга Пойнт и Тулаги. Рискуя потерять беззащитные транспорты, адмирал Тэрнер все-таки продержал их в районах разгрузки до тех пор, пока на берег не были переправлены боеприпасы и 5-недельный запас продовольствия. С тревогой следя, как корабли скрываются за горизонтом, морские пехотинцы гадали, что они будут есть в следующем месяце. На какое-то время они были предоставлены сами себе.
Для изнемогающего в боях флота пролив Саво — могила кораблей — всегда будет известен как «бухта Железное Дно». А сам бой у Саво будет вспоминаться как разгром, ставший следствием беспорядка в системе связи, необдуманной тактики, ошибочных маневров и других серьезных ошибок.
Получив оглушительную пощечину, командование флота безотлагательно постаралось выяснить, где же были допущены ошибки. Система связи была признана чрезмерно сложной, было устранено много недостатков, которые снижали боевую эффективность кораблей. Кроме всего прочего, командование поняло, что требуется больше внимания уделять отработке ночного боя.
Но японцы также совершили в этом бою одну крупную ошибку. Когда были уничтожены силы охранения, американские войсковые транспорты и грузовые суда остались беззащитными. Однако адмирал Микава отошел, чтобы отпраздновать победу, и дал разгромленному противнику шанс опомниться. Микава объяснял это тем, что опасался воздушных атак на рассвете.
Когда японские корабли триумфально возвращались домой, они получили один ответный удар от американцев. Крейсера уже почти подошли к Кавиенгу, когда были перехвачены американской подводной лодкой S-44. Старая лодка сумела потопить крейсер «Како».
