Командир «Гэмбла» капитан-лейтенант С.Н. Такни немедленно объявил боевую тревогу. Хотя старый четырехтрубник был приспособлен для постановки мин, он все еще сохранил устройства для сброса глубинных бомб. Поэтому в 08.44 он атаковал лодку, и охота продолжалась в течение 3 часов.
Во время последней атаки в 11.47 на поверхность всплыло большое количество соляра, обломки расщепленного палубного настила. Изучение японских документов после войны подтвердило гибель подводной лодки. В залитых кровью водах Гуадалканала «Гэмбл» потопил I-123.
«Сара» торпедирована! «Уосп» потоплен!
После того как «Гэмбл» уничтожил I-123, а I-9 и I-17 были повреждены, японские подводные силы вокруг Гуадалканала были ослаблены на 3 единицы. Однако остальные японские лодки продолжали крейсировать в этом районе. И пока японские эсминцы и войсковые конвои продолжали бегать по «Слоту», а японские самолеты бомбили конвои союзников, идущие в Лунга Пойнт, японские лодки пытались организовать подводную блокаду.
Сражения на море и в воздухе разыгрывались в проливе Саво и вокруг «Токийского экспресса». Однажды пикировщикам морской пехоты удалось остановить «Экспресс», потопив эсминец и повредив еще 2. Но остальные эсминцы прорывались и высаживали войска. В свою очередь, японские самолеты из Рабаула и с баз на севере Соломоновых островов потопили американский эсминец «Колхаун». Японские корабли потопили американские эсминцы-транспорты «Литтл» и «Грегори».
Тем временем в игру вступили японские подводные лодки. И они сразу начали играть по-крупному.
За день до того, как «Гэмбл» потопил I-123, летчик с авианосца «Уосп» обнаружил неподалеку от своего корабля японскую подводную лодку и отогнал ее. Затем 31 августа в 03.30 соединение «Саратоги» установило радиолокационный контакт с неопознанной целью. Эсминец «Фаррагат» вышел из ордера для поиска цели. Отметка на экране радара пропала, заставив предположить, что это была подводная лодка.
Оперативное соединение продолжало следовать прежним курсом. В 07.46, когда матросы собирались завтракать, рутина внезапно была нарушена. Эсминец «Макдоно» (капитан-лейтенант Э.В. Деннет), находившийся на правом крамболе «Саратоги», установил гидролокационный контакт с целью прямо по курсу.
Едва о контакте доложили на мостик, как наблюдатели «Макдоно» увидели змеиную головку перископа прямо под бортом корабля. Когда они закричали, перископ был всего в 30 футах от форштевня. Сначала эсминец поднял флажный сигнал, сообщая о подводной лодке, и сразу же передал по УКВ: «Торпеды идут на авианосец!» Через мгновение были сброшены 2 глубинные бомбы, но в суматохе в них забыли вставить взрыватели. Когда безвредные железяки шлепнулись в воду, что-то заскрежетало по корпусу «Макдоно», как гигантский рашпиль. Он буквально впритирку разошелся с подводной лодкой.
Тем временем лодка — это была I-26 — дала залп 6 торпедами по «Саратоге» Одна из них выскочила из воды за кормой «Макдоно», но остальные пошли к цели.
Пытаясь уклониться от торпед, капитан 1 ранга Д.Ч. Рамсей приказал положить руль право на борт. Но громоздкому кораблю требовалось время, чтобы отреагировать на перекладку руля. Прошла минута. Затем вторая. А потом последовал удар в правый борт авианосца напротив мостика, и столб воды поднялся в небо. Бум! «Сара», торпедированная подводной лодкой в самом начале войны, снова залетела.
К счастью, взрыв вызвал только поверхностные повреждения. Но все-таки было затоплено котельное отделение, пострадала электросиловая установка. 11 моряков получили ранения, а кроме них — адмирал Флетчер. После этого большой авианосец был вынужден отправиться в Тонгатабу.
Эсминцы «Макдоно» и «Фелпс» бросились в погоню с налитыми кровью глазами. Они прочесывали море с помощью гидролокаторов, устанавливали контакты, сбрасывали глубинные бомбы. Напрасно. Эсминец «Монссен» получил приказ отделиться от эскадры и до наступления темноты удерживать лодку под водой. Командир «Монссена» капитан 2 ранга Р.Н. Смут и его экипаж сбросили две тонны тринитротолуола на лодку и сообщили о ее уничтожении. Однако I-26 уцелела.
После того как авианосцы «Энтерпрайз» и «Саратога» были выведены из строя, над лагерем союзников нависла мрачная туча. Ситуация, не успев исправиться, начала ухудшаться дальше. Японский гарнизон Гуадалканала, получив подкрепления, усилил нажим на «Кактус». В середине сентября «кожаные воротники» генерала Вандегрифта удержали аэродром Гендерсон, отбросив противника на Кровавом хребте. Но «Токийский экспресс» с подкреплениями регулярно прибывал из Рабаула, а вот полученные американцами из Эспириту-Санто подкрепления и припасы быстро таяли. Требовалось доставить свежие части и авиабензин. Требовались военные корабли для сопровождения конвоев и авианосцы для прикрытия морских коммуникаций.
14 сентября, через день после боя на Кровавом хребте, конвой из 6 транспортов вышел из Эспириту-Санто на Гуадалканал. Он должен был доставить 7-й полк морской пехоты и 150000 галлонов бензина. Транспорты сопровождал сильный эскорт. Чтобы обеспечить прикрытие с воздуха и противолодочное патрулирование, адмирал Гормли выделил авианосцы «Уосп» и «Хорнет».
Авианосные оперативные группы, сведенные в соединение поддержки, оставались вне пределов прямой видимости конвоя, пока тот шел к цели. Но самолеты «Уоспа» и «Хорнета» были готовы вмешаться при малейших признаках опасности.
Ожидаемого противодействия не было. Вместо конвоя японцы нанесли удар по самим авианосцам. После полудня 15 сентября наблюдатели «Уоспа» заметили следы торпед по правому борту. Прежде чем капитан 1 ранга Ф.П. Шерман успел повернуть корабль, в него попали 2 торпеды. Третья торпеда ударила в борт, но не взорвалась. Четвертая прошла под килем эсминца «Лэнсдаун».
«Уосп» получил смертельные раны. Взрыв подбросил его самолеты в воздух, словно игрушки. Вспыхнули разорванные бензопроводы, начали взрываться боеприпасы. Корабль получил опасный крен на правый борт. Уже через полчаса после попадания торпед внутренности корабля разорвал чудовищный взрыв. Капитан 1 ранга Шерман был вынужден отдать приказ команде покинуть авианосец. Вечером пылающий корпус был потоплен торпедами эсминца «Лэнсдаун». Из 2247 человек экипажа погибли 197.
«Уосп» торпедировала подводная лодка I-19. Она действовала не одна, неподалеку находилась I-15. Поэтому «Хорнет» также оказался в опасности. Он находился в 5 милях к северу от «Уоспа», когда тот был торпедирован. И через пару минут после первых взрывов торпеды устремились к авианосцу «Хорнет».
Эсминец «Лэнсдаун» передал по УКВ оповещение о подводных лодках, однако это предупреждение не было получено кораблями сопровождения «Хорнета». Наблюдатели эсминца «Мастин», который шел на левом крамболе «Хорнета», внезапно увидели следы торпед. Смертоносная «рыбка» проскочила под килем «Мастина», заставив моряков вздрогнуть. А через несколько секунд она попала в линкор «Норт Каролина», идущий в 500 ярдах от эсминца.
Взрывом на линкоре были убиты 5 человек, в левом борту образовалась огромная подводная пробоина. Однако огромный «сундук» сохранил скорость 25 узлов и в конце концов дошел до порта своим ходом.
Через 2 минуты после взрыва на «Норт Каролине» торпеда попала в эсминец «О’Брайен». Он находился в 700 ярдах позади линкора и оказался прямо на линии огня. Его наблюдатели заметили одну торпеду и вовремя предупредили командира корабля капитана 2 ранга Т. Барроуза, который успел уклониться от нее. Но через секунду старший артиллерист заметил вторую торпеду, от которой эсминец увернуться уже не успел. Взрыв не уничтожил корабль, но нанес ему серьезнейшие повреждения, которые немного позднее стали причиной гибели эсминца.
Конвой благополучно доставил 7-й полк морской пехоты на Гуадалканал. Но потопление «Уоспа» в тот момент, когда были выведены из строя «Энтерпрайз» и «Саратога», стало тяжелым ударом. «Хорнет» остался единственным авианосцем союзников на юге Тихого океана.
Так в считанные минуты 2 вражеские подводные лодки нанесли силам Южной части Тихого океана более значительный урон, чем вся огромная армада Ямамото в ходе боя у Восточных Соломоновых островов, который длился двое суток.
Обеим подводным лодкам крупно повезло, так как они оказались прямо на пути «Уоспа» и «Хорнета». Вода в этот день была покрыта белыми барашками, которые очень хорошо укрывали перископы. Состояние моря было неблагоприятным для работы сонаров. Стреляя издали, из-за кольца охранения, японские лодки не были обнаружены даже после пуска торпед.
Хотя кое-кто по горячим следам захотел найти виновников гибели «Уоспа», адмирал Нимиц, изучив рапорты, заявил: «Никого конкретно в гибели «Уоспа» обвинить нельзя». Но это было слабым утешением.
