— Не хорошо, а здòрово! — Майкл поднял большой палец. — Молодец, девочка! Мэм, как мы заказывали, пожалуйста: пять порций плюс лимонад. Садитесь, леди и джентльмены.
И, подождав, пока Лиен сядет, устроился рядом за угловым столиком. Вообще Ленька обратил внимание, что Хиггинс очень вежлив с женщинами. Никогда не сядет, если дама стоит; обращаясь к любой женщине, снимет головной убор, и прочее. Никогда бы не подумал, что чернокожий парень так хорошо воспитан. Вот и сейчас, когда официантка принесла первый поднос с большими тарелками, привстал, принимая свою.
— А что заказали? — Лиен вооружилась вилкой с ножом и с опаской глядела на длинную и толстую, свернутую спиралью обжаренную колбаску на своей тарелке. Кроме нее на тарелке лежала изрядная горка крупно порезанной жареной картошки, а на столе стояла большая чашка с салатом из овощей и блюдо с кусками какой-то жареной рыбы. Вторым рейсом официантка принесла четыре здоровенные кружки пива и высокий бокал с лимонадом. Причем пивные кружки женщина несла в одной руке: Ленька сомневался, что сможет повторить это вот так сразу.
— Ну вроде как баварские колбаски, но кроме свинины в них еще мясо антилопы, а рыба — какая-то местная. Ночной улов, сегодня купили на рыбной пристани. Ну, приступим! — Парни и девочка сдвинули чаши. Точнее, кружки и бокал.
— А вкусно! — Девочка отрезала еще кусочек истекающей мясным соком колбасы и отправила в рот.
— Здесь все вкусно, — согласно кивнул Ленька. Прожевал и продолжил: — Вообще все очень вкусно и относительно недорого. Видимо, все дело в том, что земли свежие, воткни любую палку — она завтра прорастет, а послезавтра начнет плодоносить. Тут по два урожая зерновых снимают с полей, правда, поливать нужно обязательно. Летом дождей нет вообще. Но зато трава выше человеческого роста, потому любая скотина тоже прет, как на дрожжах. Причем даже свиней на вольном выпасе держат, да хорошие стада. Сам видел в Евросоюзе, когда немецкие земли проезжали. Правда, пастухи и свинопасы — с автоматическими винтовками и пулеметами вместо кнутов и дудочек.
После того как все наелись и со стола было убрано, Майкл вытащил из нагрудного кармана три бумажки.
— Так, слушайте. Сразу четверых работников нужно на три ранчо. Два в Конфедерации и одно в Техасе. «Лежачее двойное «R»», хозяева — семья Риорданов в Техасе, неподалеку от Аламо. В Конфедерации — «Тройки клевером» под Алабама-сити, хозяин Маккартер, и «Пьяное «О»» Картеров. Ближайшее — «Тройки клевером», самое дальнее от нас — ранчо Риорданов. Условия на всех трех ранчо одинаковы — четыреста экю, плюс койка, еда и патроны.
— Я за Риорданов. Там такая ранчера потрясающая. — Ленька вроде как в шутку мечтательно закатил глаза, но на самом деле с удовольствием вспомнил красивую девчонку. За что он еще был благодарен Эльзе — она затмила промелькнувшую кометой ранчеру, и про Вашти Леонид просто с удовольствием вспоминал иногда, глядя на звездное небо.
— Ты ее откуда знаешь? — удивленно воззрился на него Хиггинс. Да и остальные сотрапезники тоже.
— Да так, познакомился случайно в Шайенне. Она хорошая подруга Оливии Эддингтон, оружейницы. — Ленька смущенно спрятал лицо за кружкой с пивом.
— Да уж, наш пострел везде поспел, — засмеялся Ромка, и его поддержал Самвел. Да и Лиен засмеялась колокольчиком. Один Майкл был очень серьезен.
— Лиен, пожалуйста, заткни уши, — дождавшись, пока удивленная такой просьбой девочка заткнула пальцами свои аккуратные ушки, негр продолжил: — Леонид, это очень серьезно. Здесь, в этих краях, скотоводы — каста. И они говорят, что дорога от ковбойского барака до хозяйского дома длиннее члена ковбоя. Понял?
— Да понял я, — смущенно ответил Панфилов, — просто на самом деле очень красивая девушка, точнее — молодая вдова.
— Тем более. На нее все соседи смотрят. Хочешь крутить амуры с такой девушкой — становись вровень, покупай землю, заводи коров. Или хотя бы будь мастером на карьере, это не так хорошо, но тоже пойдет. Но ковбой и хозяйка ранчо для здешних мест неприемлемая пара, понял? А мы даже не ковбои, мы «руки ранчо», работники.
— Да понял, понял. Но просто поговорить ведь никто не запрещает? — Ленька с усмешкой поглядел на Хиггинса, а потом взглянул на умирающую от любопытства, но честно затыкающую уши Лиен. — И можно сестренка уши откроет? Все едино, больше ничего интересного для тинейджеров нет.
— Да можно, — Майкл опустил одну из рук девочки, и та с готовностью опустила вторую, — и на танец пригласить можно на вечеринке, не только поговорить. И даже цветочков нарвать можешь, ничего в этом случае страшного нет. Но только в том случае, если она не принимает ухаживания от другого парня. А то вырядился в новые джинсы и новый жилет — и все, начал о ранчерах мечтать. Отличный жилет, кстати; где купил?
— Напротив гостиницы, в магазине готовой одежды. Удобная вещь: и не жарко в нем, и солнце не жжет сквозь майку или рубашку. А то я мастером сгорел на солнце сначала, пока не додумался от старой джинсовой куртки рукава отрезать. А тут и добротно, и прочно, и карманов множество, и еще хитрая подкладка, чтобы не потеть в жару. Ну и еще пара полезных функций есть, я вам в отеле покажу. Правда, стоит недешево. — Ленька с удовольствием поглядел на свой новенький жилет из светло-желтой кожи. Хорошая, добротно сшитая одежа, севшая на него так, что и снимать неохота.
— Хорошо, давай дальше про найм. Я почему забеспокоился насчет твоих возможных отношений с одной из Риорданов — потому что наняться на «Двойное «Ар»» для нас лучший вариант, хоть до него и чуть больше девятисот миль. Остальные ранчо расположены мало того, что в глуши, но к тому же рядом с крупными реками, в низинах. С них в сезон дождей не выберешься даже на лошади, все зальет.
— А на лодке? — Ромка допил свое пиво и задумчиво вертел кружку.
— Тоже не вариант. Большая не пройдет, на мелкой — очень опасно. И волна будет большая, ветра сильные, и крокодилы здесь до сих пор скромностью размеров не отличаются. От ранчо Риорданов до Аламо двадцать миль, оно стоит выше уровня реки на полторы сотни метров. Так что будет возможность иногда выбираться в город. Парни, вы как с лошадьми? — Майкл откинулся на высокую спинку обитого кожей сиденья.
— Я их не люблю, — хмуро заявил Ленька. — И немного побаиваюсь, если честно. Меня в шестнадцать лет жеребец лягнул, я через улицу перелетел, в кустах затормозил. Но если нужно, то и запрягу, и заседлаю. Езжу верхом так себе, но пастушил на коне.
— А я лошадей очень люблю, — мечтательно произнес Самвел. — Конь — лучший друг джигита!
— Ты их жарить хорошо умеешь, наверное, джигит, — усмехнулся Ромка. — Могу запрячь, могу охлюпкой. Но не люблю. Машина лучше.
— Машина не всякая пройдет здесь в сезон дождей. А специализированные если и есть на ранчо, то их для ковбойских покатушек не используют. Так что обычно выбирают несколько старых лошадей из ремуды (табун сменных коней на ранчо) и на них ездят отдыхать в город. Я под Аламо разок зимовал, мне понравилось. — Майкл почесал затылок. — Лиен, а ты что будешь делать? Можно договориться в городе, снимем тебе комнату. Городские ребятишки в это время продолжают учиться в школе, да и многих детей с ранчо в город привозят. Хоть здесь и не требуется много знаний, но никто не хочет, чтобы его дети лишились нормального образования.
— Я не знаю. — Девочка растерянно взглянула на Леньку.
— Приедем — поглядим. — Ленька серьезно посмотрел на девочку, потом улыбнулся. — Наверняка комнаты сдаются неподалеку от школы, и в одной комнате может жить несколько девчонок. Я про такое слышал. Неохота тебя отпускать, но образование — слишком серьезная вещь, чтобы запускать его. Кроме того, тебе на самом деле будет легче в городе, среди сверстниц. Все-таки на ранчо в такую пору будет не просто скучно, а очень скучно. Скотина требует ухода, а коров и телят там, судя по всему, хватает. Тяжелая работа делает из людей полнейших праведников, сил может остаться только на поесть и поспать. Поглядим.
— Раз никто не возражает насчет Техаса, я иду к радисту, пусть отправляет радиограмму. Если получим положительный ответ, то нужно выезжать. Вопрос — когда? Мне нужен денек, машину просмотреть.
— Мне тоже. Нужно сходить на кладбище к деду. Бог его знает, когда в следующий раз окажусь в здешних краях. — Ленька нахмурился. Ох, и каких потерь стоил ему этот переезд… Как жаль, что Орден заблокировал ему путь обратно. Как жаль.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
27 год, 9 месяц, 16 число, среда. Окрестности Форта Ли, городское кладбище.— Вот, дед: это твоя новая внучка, Лиен. Она хорошая девчонка, я ей чем могу, тем помогаю. — Ленька хмыкнул и поставил возле невысокого столбика из бетона с мраморной крошкой пол-литровую бутылку «Новомосковской». На столбике были выгравированы имя с фамилией и даты. — Извини, что не проведал раньше, было много работы.
