"Черчилли" двинулись в погоню в направлении к Сиди Н'Сир. У Ланга осталось всего 5 исправных танков, и Вебер приказал ему отступить и перейти к обороне. Командование было передано полковнику Бузе из 47-го гренадерского полка, находившегося в корпусном резерве. Обозленные солдат Ланга прозвали его "убийцей танков".
8-й батальон гайлендеров Аргайла и Сатерленда, пришедший на смену 2/4-му Хэмпширскому, с трудом вполз на вершины гряды в долине Матир Беджа. Потом солдаты пролежали 18 дней на голых скалах, не в состоянии пошевелиться в светлое время суток. Офицер, отвечавший за доставку продовольствия, воды и боеприпасов, был вынужден использовать лошадей и мулов. Машины не могли подняться по крутым склонам. Доставка снабжения под покровом темноты превратилась в серьезную проблему.
* * *
Пока шли бои за "проход Хаита" - самые жестокие за время наступления фон Арнима, - дальше на юг солдаты егерского полка "Герман Геринг" карабкались по холмам, ведущим на равнину Гебеллат. В полночь 25 февраля при мерцающем свете ракет после яростного минометного обстрела они обрушились на роту 1-го Восточно-Суррейского батальона, занимавшую холм "Форт МакГрегор", который был не более чем скалистым холмиком, расположенным в 1000 ярдах впереди главной линии обороны. "Холм был буквально разнесен на куски разрывами мин и пулеметным огнем. Временами было светло, как днем, потом наступала непроглядная темнота. Грохот разрывов и крики людей, стоны раненых и умирающих, вонь сгоревшего пороха и смерть были повсюду", - писал лейтенант Кинден.
На рассвете рота была окружена. Алжирские стрелки, находившиеся на холме Джебель-Джаффа, были отброшены назад, открыв путь к штабу 11-й бригады и артиллерийским позициям. Немцы ринулись вперед, однако резервная рота Восточно-Суррейского при поддержке 2-го батальона ланкаширских фузилеров и полевой роты Королевских Инженеров 56-го разведывательного полка, а также нескольких "Валентайнов" 17/21-го уланского провели мощную контратаку и отбили Джебель-Джаффу. После этого все английские пушки открыли огонь по "Форту МакГрегор". В сумерках 26 февраля туда поднялся патруль и обнаружил всего 6 живых немцев. Из-под обломков были извлечены тела 15 англичан. Некоторые были убиты своими же снарядами уже после того, как попали в плен. Среди таких оказался майор Брук Фокс, командир роты. Вокруг лежали трупы 60 немцев.
* * *
На рассвете 26 февраля немного южнее немецкие танки и пехота прорвались между 11-й бригадой и 38-й ирландской бригадой. В секторе ирландцев к северу от деревни Бу-Арада хребет Штука и его окрестности удерживал 2-й батальон Лондонских ирландских стрелков. Это были новобранцы, почти не знавшие друг друга. Атакованные 2-м батальоном егерей "Германа Геринга" и парашютистами Коха, они разбежались, когда немцы подошли к ферме "Паровой каток" (он там имелся!). Ферма находилась на обратном склоне Джебель-Рихане, недалеко от штаба подполковника Скотта, командира Ирландской бригады. Здесь немцы натолкнулись на 6-й батальон коммандос подполковника Дерека Миллс-Робертса. Его 250 солдат удерживали западный склон холма и время от времени посылали патрули на восток.
Только после стычки с противником своего штабного взвода, когда 3 взвода были посланы на восток, Миллс-Робертс понял, что ему противостоят гораздо более крупные силы немцев. С севера показалась группа немцев, кричавших: "Егеря! Егеря!" На это англичане ответили так же громко: "Коммандос! Коммандос!" Однако противник подтянул 4 танка, и коммандос были вынуждены отступить, преследуемые немцами, которые использовали собак, чтобы обшаривать заросли кустарника. Многие бойцы 6-го батальона, укрываясь между холмами и в оврагах, сумели добраться до расположения 56-го разведывательного полка. Перегруппировавшись, они отплатили врагу, выпустив более 60 мин по стоянке немецких танков. В ходе боя коммандос потеряли убитыми и ранеными 100 человек, то есть 40 процентов состава.
* * *
Следующим 26 февраля вступил в бой 2-й парашютный батальон 1-й парашютной бригады, находившейся еще южнее. Действуя в качестве ударных частей, парашютисты большую часть времени проводили в бронетранспортерах, когда их перебрасывали с одного участка фронта на другой. По ночам они сражались, днем путешествовали.
Большой группе итальянской пехоты, которая попыталась наступать от Джебель-Мансура, крупно не повезло, так как она налетела на парашютистов. Итальянцы попрятались в оврагах, когда рота поддержки выпустила по ним весь имевшийся боезапас. Новые боеприпасы были доставлены караваном мулов. Когда наступила ночь, парашютисты нашли 90 смертельно перепуганных итальянцев и собрали множество винтовок, пулеметов и прочего металлолома итальянского производства.
Зато 1-му и 3-му парашютным батальонам пришлось отбить довольно сильную атаку. Австрийские и итальянские альпийские стрелки, усиленные солдатами 756-го горно-стрелкового полка из 334-й пехотной дивизии Аудорфа, попытались прорваться через холмы на юг, к Бу-Арада. Щ После короткого артиллерийского обстрела 1-й парашютный батальон был отправлен на помощь с трудом отбивавшему атаки 3-му батальону. Примкнув штыки и стреляя из автоматов, парашютисты ринулись вверх по склону. Они выбили противника с вершины и загнали в имевший форму подковы вади. Этот район был пристрелян англичанами еще вчера, и за 90 минут по попавшим в ловушку солдатам Оси было выпущено более 3000 мин. В итоге 3-й батальон взял 150 пленных, на поле боя противник оставил 250 трупов. Обыскивая убитых, парашютисты обнаружили инструкции, как правильно драться с "красными дьяволами". Они пришли в восторг: противник оказывал им неслыханную честь.
* * *
Тем временем противник в обход фермы "Паровой каток" двигался к Эль-Аруссе, где находилась сводная дивизия "" бригадного генерала Рассела. Она была сформирована из парашютной бригады и 38-й Ирландской бригады. Наступление немцев сильно замедлило упорное сопротивление бронеавтомобилей 1-го полка Дербиширских йоменов.
27 февраля ирландцы пошли в атаку и стабилизировали фронт. Тогда же к дороге на Эль-Аруссу прибыла 1-й гвардейская бригада. На следующий день рота 2-го батальона Колдстримского гвардейского полка при поддержке 7 танков "Черчилль" 51-го танкового батальона атаковала ферму "Паровой каток", но сильный огонь и атака пикировщиков уничтожили 5 танков. Колдстримцы были вынуждены остановиться. Недрогнувший капитан Холланд повел свой танк прямо на два 88-мм орудия. Немцы ухитрились промахнуться с близкого расстояния, и Холланд раздавил оба орудия. После этого он вышел в тыл противнику и поджег несколько автомобилей. Вскоре к нему присоединился танк лейтенанта Кентона. Когда два немецких танка T-III попытались остановить англичан, оба были уничтожены.
Затем "Черчилли" открыли огонь по немцам, которые с криком бросились наутек прямо через кусты. Во время погони "Черчилли" раздавили гусеницами много вражеских солдат, расстреляли 25 автомобилей, 8 противотанковых орудий, 2 зенитки. Было уничтожено большое количество боеприпасов, несколько раций и всякого имущества. Из перехваченной немецкой радиограммы стало известно, что противник потерял 200 человек при атаке "спятившего танкового батальона".
На следующий день ферму "Паровой каток" занял 3-й батальон гвардейских гренадер. Как вспоминает сержант Брайен из 6-го батальона коммандос, "все вокруг было усеяно трупами, снарядными воронками, горящими грузовиками, мотоциклами, винтовками, патронами, мундирами, как нашими, так и вражескими. Беспорядочно рвались снаряды, патроны, гранаты". За свои действия в этом бою Миллс-Роберте и Холланд были награждены Орденами за выдающиеся заслуги.
* * *
Перед началом наступления фон Арнима британский Имперский Генеральный Штаб надеялся, что удастся увести парашютную бригаду, переформировать и перевооружить, так как она состояла из "опытных бойцов, которых очень трудно подготовить и еще труднее заменить". Немцы тоже использовали своих опытных парашютистов в качестве пехоты, затыкая ими дыры на фронте. Но ведь парашютистов готовят совсем не для этого.
Когда американская 26-я полковая боевая группа прибыла, чтобы принять сектор Бу-Арада, командир 1-го парашютного батальона сообщил, что это сопровождалось ужасным шумом и суматохой. Бригада Флавелла была отправлена в долину Тамера на севере, где наступление немцев имело наибольший успех. Парашютисты сразу угодили в самое пекло. 2 марта противник нанес сильные удары в направлении городов Седженана и Меджезэль-Баб. Два слабых батальона алжирских стрелков были выбиты с Джебель-Анг, господствовавшего над равниной Меджез. Французы утащили за собой и маленькое подразделение 138-й пехотной бригады, занимавшее селение Тукабир к югу от горного массива.
Когда немцы перерезали дорогу Меджез - Беджа, выяснилось, что они контролируют все подходы к Меджезу, кроме дороги, идущей на юг. Хотя англичане удерживали селение Уэд-Зарга, находящееся на полпути между Беджей и Меджезом, все грузы в Меджез приходилось направлять через перевалы, через Тебурсук по очень плохой дороге длиной 25 миль. Немцы обстреливали все, что движется. Угроза Меджезу стала еще более грозной, когда немцы появились возле крошечной деревни Шаваш, известной своими доисторическими пещерами, а также на горном хребте между Меджезом и Уэд-Заргой.
