Когда немцы перерезали дорогу Меджез - Беджа, выяснилось, что они контролируют все подходы к Меджезу, кроме дороги, идущей на юг. Хотя англичане удерживали селение Уэд-Зарга, находящееся на полпути между Беджей и Меджезом, все грузы в Меджез приходилось направлять через перевалы, через Тебурсук по очень плохой дороге длиной 25 миль. Немцы обстреливали все, что движется. Угроза Меджезу стала еще более грозной, когда немцы появились возле крошечной деревни Шаваш, известной своими доисторическими пещерами, а также на горном хребте между Меджезом и Уэд-Заргой.
Саперы быстро построили дорогу по пустынной, дикой местности от местечка Тестур в долине Тебурсук, чтобы связать Уэд-Заргу с тылом. Туда была быстро переброшена 36-я пехотная бригада под командованием бригадного генерала Хьюлетта, усиленная артиллерией. Бригаду сопровождали несколько отдельных подразделений, которые заняли позиции восточнее и западнее Уэд-Зарги. Им удалось сомкнуть фронт с 6-м батальоном Йоркского и Ланкастерского полка на северной окраине Меджеза. К востоку от реки Меджерда 2/4-й батальон собственного короля Йоркширского полка легкой пехоты удерживал Гренадерский холм.
3 марта Хьюлетт получил приказ временно принять 139-ю бригаду у несчастного бригадного генерала Чичестер-Констебля, который понес тяжелые потери, удерживая северный фланг фронта союзников, атакованный дивизией "Фон Мантейфель". Атаки начал закаленный 11-й саперный парашютно-десантный батальон Рудольфа Витцига, захвативший холмы по дороге к деревне Седженана. Его целью было прорваться к Эль-Абиуду, перерезать дорогу, идущую на Беджу с севера, и отбить любое наступление союзников на Бизерту. В ходе жарких боев 27 февраля 6-й Линкольнский батальон был быстро выбит со своих позиций, бросив в непролазной грязи все орудия.
Затем Витциг отбил атаку 16-го батальона Дурхэмской легкой пехоты. Зеленые новички понесли большие потери и отступили. После этого защищать Седженану остался только 2/5-й батальон Шервудской лесной стражи. Этот батальон в свое время был почти уничтожен под Дюнкерком. И сейчас он занимал плохие позиции примерно в 3 милях восточнее деревни. 2 марта батальон был почти уничтожен ударом солдат Витцига. Лишь его жалкие остатки спаслись под прикрытием темноты.
Во всех этих неудачах обвинили Чичестер-Констебля. Обладатель двух Орденов за выдающиеся заслуги прекрасно знал немцев и ждал, что они вскоре начнут большое наступление. Он пытался получить разрешение сменить позиции, но ему это запретили. Полковник Фрост пишет: "Ему не только запретили двигаться, но и забрали один из батальонов. Немцы атаковали и просто раздавили его. Он потерял орудия, солдат и карьеру. Командование сделало из него козла отпущения".
Когда 1-й парашютный батальон прибыл в Седженану, к нему присоединился 2-й батальон Колдстримского гвардейского, спешно переброшенный из Эль-Аруссы, чтобы перекрыть противнику дорогу на запад. Бригада была развернута поперек главной дороги. Слева находился Французский африканский корпус полковника Дюрана, который отбивал атаки итальянских берсальеров. Парашютисты непочтительно назвали эту схватку "матчем второй лиги".
После того как немцы начали двигаться вдоль Седженаны, с боем беря дом за домом, колдстримцы отошли, предоставив "красным дьяволам" удерживать противника. На рассвете 8 марта парашютно-десантный полк Барентина пошел в атаку сквозь заросли, покрывающие склоны холма. Они ударили по 2-му парашютному батальону, который лишь ночью принял позиции у 6-го Линкольнского батальона и еще не успел закрепиться. Рота А понесла большие потери. Ее командир связался со штабом батальона и спокойно сообщил: "Мне кажется, что нас полностью окружили, но я уверен, что все уладится". Лишь потеряв много людей, 3-й батальон сумел не допустить прорыва парашютистов Барентина между 1-м и 2-м батальонами. 10 марта под ледяным дождем немцы нанесли новый удар, но в ходе рукопашной схватки атакующие части были практически истреблены. Англичане захватили более 200 пленных.
В течение следующих 7 дней парашютная бригада удерживала свои позиции, хотя расположение 1-го батальона отлично просматривалось с занятого немцами лесистого холма Джебель-Бель на правом фланге бригады. Атака злосчастной Шервудской лесной стражи, предпринятая по приказу командира V корпуса генерал-лейтенанта Оллфри, была отбита с огромными потерями. Отчаянная попытка 2-го парашютного батальона едва не принесла успех. Неожиданно англичанам помогли немецкие пикировщики, которые по ошибке отбомбились по собственной 10-й танковой дивизии, и все-таки атака парашютистов была отбита. После того как Французский африканский корпус начал терять позиции под ударами немцев, бригадный генерал Флавелл был вынужден разрешить полковнику Дюрану отойти. Но после этого стройная система обороны была нарушена, и положение парашютистов стало слишком опасным. Но даже тогда 2-й парашютный батальон, который потерял 150 человек, не желал отступать.
И все-таки им пришлось покинуть Уэл-эль-Маден. Однако парашютисты под непрекращающимся артиллерийским обстрелом сумели забрать все вооружение, хотя им пришлось переправляться вплавь через несколько вади. Насквозь промокший и смертельно усталый батальон занял позицию на трех скалистых холмах, названных Пимплз, а потом сдал ее лейчестерцам. Ключом позиции был самый высокий холм, названный "Боулер Хэт", расположенный юго-западнее Седженаны, но, к несчастью, - на вражеском берегу реки. Панцер-гренадеры нанесли мощный удар по лейчестерцам. Майор Вик Коксен из 1-го парашютного батальона отправил вперед пару взводов, чтобы выяснить, что происходит. Оказалось, что лейчестерцы отступили. Спешно организованная контратака 3-го батальона с треском провалилась.
Новая попытка была предпринята 20 марта. Она была организована много лучше. После мощного артобстрела 1-й батальон подполковника Пирсона начал подниматься на холм, поддерживаемый огнем роты тяжелого оружия. С диким криком парашютисты бросились в рукопашную, и немецкая пехота, сменившая панцер-гренадеров, не выдержала. Холм был взят относительно малой ценой, и батальон закрепился на нем. Бои на северном участке фронта временно стихли.
* * *
В других местах наступление фон Арнима тоже было остановлено. "Эти недолгие, но жестокие схватки по фронту длиной 60 миль стоили немцам больших потерь, возместить которые они не смогли. Корпусная группа Вебера потеряла 900 человек раненными. Были уничтожены 24 танка, в том числе 2 "Тигра", почти 50 повреждены. Союзники также уничтожили множество противотанковых орудий и минометов.
Около 2500 английских солдат отправились в лагеря военнопленных. Среди них был рядовой Гринвуд из 70-го полка полевой артиллерии. Один из немцев сказал ему: "Вы получили поганых американцев. У нас есть поганые итальянцы. А ведь вместе мы могли бы править миром". Союзники, пусть и не сразу, но смогли восполнить потери в технике и вооружении. В результате фон Арним понес относительно более крупные потери, чем Эйзенхауэр, который, по замечанию Кессельринга, не вел "войны бедняков".
Глава 12.
Удержать каждый пункт
"Сегодня день рождения моего сына, ему четыре года. Надеюсь, что скоро буду дома вместе с ним. Ведь я его почти не видел".
Сержант Дж. Р. Харрис, 4-й батальон полка йоменов графства Лондон, дневник, запись 10 марта 1943 года.
"Мы будем стоять на месте и сражаться с врагом на этих позициях. Отступления не будет. И уже конечно, не будет сдачи", - такой приказ Монтгомери отдал в Меденине. "Энигма" ясно показала, что Роммель готовит новую операцию по окружению, которая получила кодовое название "Капри". Он собирался использовать то, что осталось от 10-й танковой дивизии после Талы, вместе с частями 15-й и 21-й танковых дивизий. Однако место, где Роммель планировал нанести удар, оставалось неизвестным до дня начала наступления. Монтгомери постарался перекрыть все возможные направления атаки. Противотанковые батареи получили приказ уничтожать немецкие танки, а не просто прикрывать пехоту. Перед линией фронта не было минных и проволочных заграждений, однако пехота хорошо окопалась. Ее прикрывали несколько артиллерийских групп, которые могли быстро перенести огонь на указанную цель.
Служба радиоперехвата британской армии обнаружила, что Роммель отправил на юг около 160 танков и 200 пушек. Самолеты-разведчики обнаружили 10-ю танковую дивизию и другие части. Отсюда следовал вывод, что главный удар, скорее всего, будет нанесен с запада. К несчастью, БиБиСи накануне немецкого наступления разболтала, что новозеландская дивизия выдвигается к линии фронта. Но по каким-то причинам немцы не обратили внимания на эту ценную информацию.
Утром 6 марта Роммель в открытом автомобиле выехал на фронт, чтобы лично проследить за началом атаки. Он был бледным и желтым, шея замотана грязным бинтом, скрывавшим гноящие тропические язвы, от которых он страдал. Ровно в 6.00 артиллерия открыла огонь, и танки с грохотом начали выскакивать из тумана, затянувшего холмы к северу и западу от Меденина. Единственной надеждой немцев на успех был прорыв 90-й легкой дивизии по прибрежной дороге. Она была усилена частями итальянских дивизий "Специя" и "Триесте".
